Kami tidak memperlambat laju saat ibu kota mulai terlihat, skala kota itu menjulang di depan kami melalui awan yang menipis sementara burung-burung pemangsa terbang maju dengan gerakan mantap, sayap mereka mengepak melawan angin saat kota itu menampakkan dirinya lapis demi lapis, tidak hanya lebih besar dari kota-kota yang telah kami lewati sejauh ini tetapi juga berbeda dalam kehadirannya, seolah-olah telah dipersiapkan jauh sebelum kami menginjakkan kaki di provinsi ini. Kubah merah yang mengelilinginya menjadi terlihat saat kami turun, sebuah penghalang halus dan tembus pandang yang melengkung di atas seluruh kota, berdenyut samar dengan cahaya redup yang membuat ruang di dalamnya terasa tertutup rapat daripada sekadar terlindungi.

Kami menurunkan burung-burung pemakan bangkai tepat di luar batasnya, mendarat di sebuah lapangan luas di mana tanah telah diratakan secara tidak wajar, dan saat kakiku menyentuh permukaan, aku merasakan perbedaannya, bukan perlawanan tepatnya tetapi tekanan yang mengisyaratkan sesuatu yang mengawasi dari dalam. Pemandangan di depan kami kemudian terlihat jelas, membentang di sepanjang jalan menuju kubah dalam formasi sempurna, dua puluh satu sosok berdiri tanpa bergerak dalam barisan yang berjarak sama, masing-masing menjulang hampir dua belas kaki tingginya, tubuh mereka terbuat dari logam berwarna emas yang memantulkan cahaya redup dalam pola yang tidak beraturan, kerangka mereka tebal dan berat dan di masing-masing tangan mereka terdapat pedang besar yang lebih mirip lempengan logam tajam yang dimaksudkan untuk menghancurkan daripada memotong, daripada sebagai senjata.

Knight melangkah turun di sampingku, matanya sedikit menyipit saat ia mengamati mereka. “Itu… tidak halus.”

“Mereka tidak ditakdirkan bersama,” kata Lyrate pelan, pandangannya tertuju ke depan.

Untuk sesaat, tidak ada yang bergerak.

Kemudian tiba-tiba, pelindung wajah mereka menyala, garis-garis vertikal tipis berwarna merah menyala secara sinkron, cahaya itu menembus keheningan saat dengungan rendah melewati formasi tersebut, dan sebelum salah satu dari kami dapat bereaksi lebih lanjut, sebuah distorsi terbentuk di udara tepat di depan mereka. Awalnya berupa kabur, riak samar yang kemudian membentuk wujud tanpa pernah sepenuhnya jelas, proyeksi yang cukup stabil untuk menunjukkan sebuah sosok tanpa mengungkapkan detailnya, tepinya terus bergeser seolah-olah sedikit tidak sejajar dengan ruang tempat kami berdiri.

Ketika berbicara, suara itu tidak berasal dari satu titik, melainkan dari ruang itu sendiri.

“Salam.”

Distorsi itu bergeser sedikit, seolah-olah mengakui keberadaan kita masing-masing.

“Akulah Goldius, Penguasa Keberuntungan, Penentu Kemakmuran, dan seseorang yang mengamati aliran hasil di berbagai dunia.”

Knight menghela napas pelan di sampingku. “Itu pengantar yang panjang.”

Aku tak mengalihkan pandangan dari proyeksi itu. “Apa yang kau inginkan?”

“Yang saya inginkan,” jawab Goldius, dengan nada yang tetap sama, “bukanlah konflik demi konflik itu sendiri, melainkan keselarasan dengan mereka yang menunjukkan… potensi.”

“Anda telah bergerak cepat,” lanjutnya, “jauh lebih cepat daripada kebanyakan orang yang berada dalam situasi seperti ini, dan itu saja sudah menjadikan Anda layak dipertimbangkan.”

Aku sedikit mengubah peganganku pada kapak. “Pertimbangan untuk apa?”

“Untuk peningkatan karier,” katanya, seolah jawabannya sudah jelas. “Untuk kesempatan. Untuk tempat dalam struktur yang menghargai kekuatan, bukan menyia-nyiakannya.”

Lyrate menghela napas lemah, tak terkesan. “Maksudmu melayani di bawahmu.”

“Maksud saya,” Goldius mengoreksi dengan halus, “bergabung dengan sistem yang sudah mengatur jauh lebih banyak daripada yang Anda lihat saat ini. Kekuasaan tidak ada dalam isolasi, dan mereka yang memahami hal itu cenderung naik jauh melampaui mereka yang mencoba berdiri sendiri.”

Aku memiringkan kepala sedikit, mempertimbangkan kata-katanya tanpa menyela, membiarkannya melanjutkan.

“Anda memiliki dua jalan,” lanjutnya. “Yang satu mengarah pada perlawanan, konflik, dan akhirnya kehancuran di bawah kekuatan yang belum dapat Anda ukur. Yang lainnya mengarah pada pertumbuhan, stabilitas, dan akses ke sumber daya yang jika tidak akan tetap berada di luar jangkauan Anda.”

Knight melirikku. “Dia menawarkan pekerjaan kepada kita.”

“Sebuah pekerjaan dengan kompensasi yang sangat baik,” tambah Goldius, seolah-olah itu menjelaskan semuanya.

Aku menghela napas pelan, lalu menatap langsung proyeksi yang berubah-ubah itu. “Dan sebagai imbalannya?”

“Sebagai imbalannya,” katanya, “Anda akan selaras dengan kami. Anda bertindak sesuai arahan, Anda memberikan pengaruh sesuai kebutuhan, dan pada waktunya, Anda akan diangkat melampaui batasan kondisi Anda saat ini.”

Ekspresi Lyrate tidak berubah, tetapi suaranya terdengar tajam saat berbicara. “Jadi kami memperjuangkan pertempuranmu dan menyebutnya pertumbuhan.”

“Anda mendapat manfaat dari hal-hal itu,” jawab Goldius. “Ada perbedaannya.”

“Dan jika kami menolak?” tanyaku.

Proyeksi itu sedikit mereda.

“Kalau begitu, tetaplah seperti dirimu sekarang,” katanya, “dan kau akan mendapati bahwa dunia yang kau coba rebut tidak akan tetap ramah seperti selama ini.”

Senyum tipis terukir di wajahku.

“Aku penasaran kapan bagian itu akan muncul.”

Knight terkekeh pelan.

Aku menggeser kapak dari bahuku, membiarkannya bertumpu lebih erat di genggamanku saat aku melangkah sedikit ke depan, ladang di sekitarku bergerak keluar sebagai respons.

“Kau menawarkan kekuasaan,” kataku, tatapanku tertuju padanya. “Tapi kekuasaan itu datang dengan tali kekang.”

Goldius tidak membantahnya.

“Semua kekuatan melakukannya.”

Aku menggelengkan kepala sekali.

“Tidak,” kataku. “Di situlah letak kesalahanmu.”

Energi di sekitarku sedikit bergejolak saat aku melanjutkan.

“Kekuasaan yang bergantung pada orang lain bukanlah kekuasaan,” kataku, “itu kekuasaan pinjaman.”

Distorsi itu berkedip samar-samar, meskipun suara tetap stabil.

“Kamu berbicara karena kurang pengalaman.”

“Mungkin,” jawabku, senyum tipis tersungging di sudut mulutku. “Atau mungkin aku memang tidak suka ide berlutut.”

“Jika saya akan berdiri di puncak, saya lebih memilih menjadi orang yang duduk di sana.”

Knight tertawa kecil. “Ya, kedengarannya memang begitu.”

Lyrate tidak berbicara, tetapi ada sedikit kepuasan dalam ekspresinya.

Proyeksi itu tetap diam sejenak. Kemudian Goldius berbicara lagi, nadanya tidak lagi persuasif, tetapi lebih dingin, lebih jauh.

“Jawaban yang bisa diprediksi.”

Distorsi tersebut mulai sedikit memudar.

“Baiklah,” katanya. “Kalau begitu, anggap saja ini kesempatan terakhirmu yang telah ditolak.”

Cahaya merah di pelindung mata boneka-boneka itu semakin intens.

“Anda akan mendapati bahwa penentangan membawa konsekuensi.”

Proyeksi itu lenyap. Saat itu juga, formasi boneka logam bergerak dalam sinkronisasi sempurna saat barisan depan melangkah maju, kerangka besar mereka bergeser dengan beban yang terasa hingga ke tanah di bawah mereka, setiap langkah terasa berat, pedang di tangan mereka terangkat serempak saat mereka maju.

Aku tidak menunggu.

Radiant Drive mengalir deras dalam diriku saat aku bergerak lebih dulu, memperpendek jarak sebelum formasi mereka dapat sepenuhnya menyesuaikan diri, kapak terangkat saat aku memasuki jangkauan mereka, medan di sekitarku menekan keluar saat aku melangkah ke dalamnya.

Serangan pertama datang dari kiri, sebuah bilah besar menebas ke bawah dalam lengkungan berat yang membawa kekuatan yang cukup untuk membelah tanah jika mengenai sasaran dengan tepat, tetapi aku bergeser sedikit saja untuk membiarkannya lewat, ujungnya menyentuhku saat aku melangkah masuk ke jangkauannya dan mengayunkan senjataku sendiri, benturan itu berdentang saat logam bertemu logam sebelum kekuatan itu menembus, mendorong boneka itu mundur sedikit.