Aku menoleh ke belakang, menghadap mereka.

Kelelawar kedua menyelam lebih dulu.

[Tingkat 46]

Sayapnya terlipat ke belakang, tubuhnya meliuk-liuk menembus badai seolah bisa melihat bahaya yang tersembunyi. Ia nyaris tak mengepak, membiarkan angin membawanya maju dengan kecepatan luar biasa.

Dua lagi menyusul.

Mereka meluncur dengan mudah, menyelinap di tengah kekacauan sementara aku berjuang melawannya. Badai membantu mereka, mendorong mereka maju. Badai melawanku, menyeret tubuhku, mencoba memperlambat lajuku.

Dan saya berjalan kaki.

Begitu aku bergerak, aku harus melawan angin. Kalau tidak hati-hati, aku akan terperosok ke dalam kantong gelombang kejut dan hancur berkeping-keping. Tapi berdiri diam juga bukan pilihan.

Pemukul terdepan menjerit.

Kali ini, bunyinya tidak hanya membelokkan angin—bunyi itu menembus udara bagaikan sinar terkonsentrasi, bergetar hebat saat melesat lurus ke arahku.

Aku mendorong tanah.

[Ledakan Seismik]

Ledakan.

Ledakan itu melemparkanku ke samping. Tepat pada waktunya.

Pekikan kelelawar itu merobek tempatku berdiri, meninggalkan lubang menganga di tanah yang retak. Debu dan puing beterbangan ke mana-mana. Jika itu mengenaiku, tubuhku pasti akan meledak seperti melon.

Saya mendarat dengan keras, tetapi angin mendorong saya, hampir membuat saya tersandung.

‘Brengsek.’

Kelelawar kedua datang berikutnya, menukik rendah, cakarnya mencakar tenggorokanku.

Aku memutar tongkatku, menyalurkan Esensi.

Situasinya buruk.

Sayang sekali, sebenarnya.

Jika aku bertarung seperti biasa, aku akan sangat dirugikan. Angin membenciku, tetapi membantu mereka.

Yang artinya….saya perlu membuatnya berhasil untuk saya juga.

Aku membetulkan posisiku. Alih-alih melawan angin, aku malah condong ke arahnya. Jika angin ingin menggerakkanku, aku akan membiarkannya.

Kelelawar kedua menjerit dan menukik.

Aku melonggarkan tubuhku dan membiarkan angin mendorongku mundur, cukup untuk menghindari cakar-cakar itu. Kelelawar itu meleset beberapa sentimeter, sayapnya membelah udara tepat melewati wajahku.

Aku memutar tubuhku, tongkatku mengikuti gerakan, lalu mengayun.

Pukulan itu seharusnya mengenai sasaran. Tapi, angin malah mendorong kelelawar itu lebih cepat lagi, hingga tak terjangkau. Aku telah membantunya lepas.

‘Cih.’

Aku menyalurkan Essence ke tongkat itu, menambah beratnya untuk menstabilkan diriku.

Jeritan keras lainnya terdengar di belakangku. Aku hampir tak sempat bereaksi.

Esensi mengalir deras ke kakiku. Aku melompat, membiarkan angin membawaku lebih tinggi untuk menghindari ledakan yang datang. Gelombang kejut melesat di udara tempatku tadi berada, mengiris lurus menembus bongkahan puing.

Aku berguling saat mendarat, nyaris tak bisa berdiri ketika—

Kelelawar ketiga sudah menyerangku.

Aku nyaris berhasil mengangkat tongkatku sebelum benda itu menabrakku.

Benturan itu membuatku terdorong ke belakang. Tubuhku langsung terbanting ke kantong tekanan.

Ledakan.

Sebuah ledakan tiba-tiba menghantam punggungku, mengirimkan gelombang kekuatan lain yang menghantamku.

Aku menghantam tanah. Keras.

Debu memenuhi mulutku saat aku batuk, darah menetes di daguku. Telingaku berdenging karena deru angin yang tak henti-hentinya, bisikan-bisikan mencekam, dan deru angin topan.

Pandanganku kabur. Debu dan puing-puing yang beterbangan di udara membuatku mustahil melihat lebih dari tiga meter. Segala yang ada di balik itu hanyalah bayangan yang bergeser.

Sambil menggertakkan gigi, aku memaksakan diri berdiri, menempelkan tangan ke punggungku. Jari-jariku basah.

Saya berdarah.

Kantong-kantong tekanan memberikan pukulan yang kuat.

Saya mengaktifkan [Psynapse Boost].

Esensi mengalir deras di kepalaku, mataku berbinar hijau seiring meluasnya persepsiku. Tekanan yang menghancurkan di sekitarku sedikit mereda. Tidak banyak, tapi cukup.

Aku mengeratkan peganganku pada tongkatku dan mulai menyalurkan Essence ke dalamnya.

Beratnya berlipat ganda. Lalu tiga kali lipat. Lalu empat kali lipat.

Berat badan saya berhenti di angka lima puluh kilogram. Cukup untuk menjaga saya tetap stabil.

Sambil menggerutu, aku membantingnya ke tanah di sampingku, menguburnya sedalam satu kaki.

Di atas, kelelawar-kelelawar itu berputar-putar, pekikan mereka yang tajam berpadu dengan badai.

Aku menutup mata dan menarik napas dalam-dalam.

Detak jantungku tetap stabil, bekerja dalam irama yang sempurna saat aku menyerap energi yang berputar di sekitarku, mengubahnya menjadi Esensi.

Situasinya menuntut sesuatu yang baru.

Dan saya punya ide.

Persepsiku meluas lebih jauh, menyatu mulus dengan Esensi di sekitarku. Tata letak medan perang menjadi lebih jelas—kacau, tak terduga, tetapi bukannya tanpa pola.

Tersebar di udara, saya merasakan kantong-kantong energi aneh, celah-celah di mana aliran Esensi alami terpelintir dan terpecah.

Mereka terasa seperti kehampaan, keheningan, ruang kosong yang mengganggu irama badai.

Di tempat lain, angin Essence merajalela.

Garis-garis hijau muda berputar dan menerjang bak ombak, naik turun bertubi-tubi, menyulut siklon dan menjaganya tetap utuh. Seluruh badai itu hidup, bergeser dan membentuk kembali dirinya setiap detik.

Lalu, persepsiku tertuju pada kelelawar.

Mereka bergerak dengan mudah, meluncur di tengah kekacauan seolah badai mematuhi mereka. Namun, ada sesuatu yang lebih, sesuatu yang tertanam dalam kehadiran mereka.

Suara.

Tubuh mereka bergetar aneh saat terbang, melepaskan denyut halus ke udara. Setiap denyut bergerak ke luar, mengenai kantong energi dan memicu ledakan tiba-tiba.

‘Jadi begitulah adanya.’ pikirku.

Sinar yang mereka tembakkan bukan sekadar pekikan acak, melainkan gelombang suara terkonsentrasi yang diperkuat dan dijadikan senjata oleh medan perang ini.

Bagi kelelawar, tempat ini merupakan medan pertempuran yang sempurna.

Saya memeriksa penyimpanan Essence saya.

27/35.

Saya memindahkan semuanya ke Dexterity.

Situasi ini sempurna untuk menguji batasnya.

Saat itu juga, aku merasakan tubuhku menyesuaikan diri.

Tiba-tiba, aliran energi mengalir deras melalui otot-ototku, meningkatkan Ketangkasanku untuk sementara menjadi 157. Perubahannya tidak drastis, tetapi aku merasa lebih ringan, gerakanku lebih halus dan lebih halus. Napasku menjadi lebih teratur, dan ketenangan yang aneh menyelimutiku.

Akhirnya, tibalah waktunya untuk memulai.

Keinginanku menyebar keluar, perlahan pada awalnya, lalu tiba-tiba bergemuruh saat meledak dariku, merebut Esensi di sekitarku.

Untuk sesaat, segalanya terhenti.

Esensi itu tampak hampir terkejut oleh campur tanganku. Lalu, seolah melawan, ia melonjak lagi, mencoba melepaskan diri.

Namun saya tetap teguh.

Aku berkonsentrasi, mengerahkan seluruh kendaliku untuk mengendalikan arus kacau itu sesuai keinginanku. Rasanya seperti menjinakkan binatang buas, melawan kekuatan badai yang dahsyat dan tak terkendali.

Akan tetapi, kekejian itu tidak memberiku kemewahan waktu.

Salah satu dari mereka menukik lebih rendah, sosoknya yang gelap membelah angin dengan mudah. ​​Ia mengunci tubuhku, sayap-sayapnya yang besar nyaris tak mengepak saat ia menukik ke depan.

Aku memejamkan mataku, mengikuti kejadian itu hanya melalui indraku.

Mulut kelelawar itu terbuka lebar.

Aku merasakannya. Getarannya. Pergeseran Esensinya.

Sebuah sinar terbentuk di tengah tenggorokannya, awalnya kecil dan terkonsentrasi, tetapi saat bergerak di udara, sinar itu mengembang. Angin membawanya, meregang dan memperkuat serangannya. Semakin jauh ia bergerak, semakin lebar pula sinar itu, kekuatannya semakin meningkat setiap detiknya.

Aku membiarkannya mendekat, mengamati setiap pergerakan di udara.

Lalu, dengan seluruh fokusku, aku melemaskan tubuhku, mengalir bersama angin, alih-alih melawannya. Aku mengikuti arusnya, menggunakannya sebagai medium untuk memandu gerakanku.

Pada saat terakhir, saya lolos dari serangan itu.

Sinar itu melesat lewat, meleset beberapa inci dariku.

Serangkaian ledakan terjadi di belakangku saat benda itu menghantam tanah, menyebabkan debu dan puing beterbangan.

Aku menegakkan tubuh, mengembuskan napas perlahan, lalu kembali mengambil posisi.

Mata terpejam, tongkat tertanam kuat di sampingku.

Kelelawar itu memekik, frustrasi karena serangannya meleset. Tanpa ragu, ia langsung menukik ke arahku.

Sayapnya yang besar mengembang saat meluncur di udara, bergerak dalam pola zig-zag yang tajam. Ia berenang menembus angin yang mengiris, menghindari kantong-kantong tekanan dengan mudah. ​​Setiap putaran, setiap pergeseran, terasa presisi, kecepatannya meningkat setiap detik, menembus badai seolah memang ditakdirkan untuk itu.

Aku mengangkat tangan kananku.

Esensi diaduk.

Energi di udara bereaksi terhadap perintahku, bergeser, berkumpul.

Saya mengaktifkan keterampilan bawaan saya.

[Pergeseran Esensi]

[Pembentukan Esensi]

Esensi yang berputar-putar itu menutupiku, membentuk penghalang.

Awalnya, ia bergerak perlahan, melayang bagai kabut. Lalu, dengan sebuah lonjakan, ia mendapatkan momentum, berputar dan berputar lebih cepat, hingga membentuk bola berputar di sekelilingku, cangkang energi terkonsentrasi setinggi satu meter, bergeser bagai pusaran yang berputar.