Sebuah bola api yang berkobar terwujud, berputar dan berderak karena panas.

Dengan tekad yang kuat, aku menahannya agar tidak meledak tak terkendali. Di bawah, kelelawar-kelelawar itu memekik, masih tak menyadari apa yang akan terjadi.

Di puncak lompatanku, gravitasi menarikku, tetapi sensasinya menenggelamkan segalanya. Senyum mengembang di wajahku, adrenalin mengalir deras di pembuluh darahku.

“Blitz Hakai!” teriakku.

Tulang belakangku melengkung saat aku membungkuk ke belakang di udara, kekuatan membanjiri tangan kananku.

Tongkat itu melesat ke bawah, menggerakkan tongkat itu membentuk busur cepat. Bola api itu, yang berputar sejajar dengan ujungnya, mengikuti gerakan itu, melesat ke arah kelelawar di bawah seperti komet yang menyala-nyala.

Aku mengayunkan tongkatku sekuat tenaga. Tongkat itu melesat di udara, mengenai ruang tepat di atas kelelawar, tapi hanya itu yang dibutuhkan.

Pertama, udara terkompresi. Lalu, ledakan terjadi.

Ledakan.

Kekuatan ledakan itu merobek tanah di bawahnya, memecahkannya.

Api meluas ke luar, melahap semua yang dilewatinya. Debu dan puing beterbangan ke udara, panasnya begitu hebat hingga menghanguskan udara di sekitarku.

Aku mendarat dengan keras, tubuhku menerima benturan dengan mudah.

Kelelawar itu tidak ada lagi, hanya tubuh-tubuh hangus dan hancur yang terjatuh tak bernyawa ke tanah.

Dengung di telingaku tenggelam oleh banjir notifikasi.

[Naik Level Keterampilan!]

[Blazing Sfera Level 1 -> Level 2]

[Naik Level Keterampilan!]

[Blitz Hakai Tingkat 2 -> Tingkat 3]

[Naik Level!]

[Naik Level!]

[Tingkat 33 -> Tingkat 35]

Esensi mengalir deras ke seluruh tubuhku, mengirimkan sensasi tajam dan merobek melalui otot-ototku.

Sesuatu dalam diriku berubah: otot, tendon, serat—beradaptasi saat Kekuatanku akhirnya melewati angka 150.

Kepuasan muncul saat saya merenungkan apa yang baru saja terjadi.

Kombinasi kedua keahlian itu telah membuahkan hasil yang jauh melampaui ekspektasiku. Kekuatan seranganku meningkat setidaknya 40%—bahkan mungkin 50%. Jika itu bisa dicapai hanya dengan menggabungkan dua teknik, pasti ada cara yang lebih hebat lagi untuk meningkatkannya lebih jauh.

Blazing Sfera punya banyak ruang untuk berkembang.

Api hanyalah salah satu pilihan, bagaimana jika saya membentuk bola menggunakan elemen yang berbeda?

Dengan Psynapse saya sekuat itu, saya mempunyai kemewahan untuk setidaknya menguji semuanya, bahkan jika saya gagal.

Dan jika itu tidak berhasil, selalu ada Esensi itu sendiri. Kehancuran murni, tanpa disaring oleh unsur apa pun.

Pada akhirnya, metodenya tidak penting. Yang penting hanyalah lawannya.

Tak ada gunanya membuang-buang Essence pada orang lemah ketika api dapat membakar mereka menjadi abu dengan baik.

Aku memperluas persepsiku sekali lagi, mengamati area itu untuk memastikan tidak ada yang terlewat. Setelah puas, aku menyesuaikan peganganku pada tongkat dan melangkah maju.

Bangunan-bangunan yang hancur dan puing-puing yang berserakan terbentang di hadapanku saat aku bergerak lebih dalam ke area itu.

Semakin jauh aku melangkah, semakin kacau Esensi itu. Berbagai elemen bergejolak dan berbenturan di sekitarku, kilatan api, hembusan angin, dan riak air berkelok-kelok di udara. Ketidakstabilan itu mustahil diabaikan.

Aku menjaga indraku tetap tajam, sangat menyadari setiap fluktuasi. Aku tak mau lengah lagi. Yang kubutuhkan terakhir adalah medan gravitasi lain yang menghantamku ke tanah.

Tak lama kemudian, saya menemukan anomali lain.

Kakiku melambat dan berhenti ketika aku mengamati pemandangan di hadapanku.

Debu dan puing berputar kencang, memenuhi udara dan membuat hampir mustahil untuk melihat lebih jauh dari beberapa langkah.

Seluruh area itu adalah badai kekacauan, bukan pasir, tetapi awan debu yang menyesakkan dan pecahan batu yang berputar dan berjatuhan di udara.

Aku menyipitkan mata, mencoba memahami pemandangan itu.

Beberapa siklon berputar tak henti-hentinya, berubah arah tak terduga.

Beberapa berputar pelan dan mantap, sementara yang lain menerjang seperti makhluk hidup, mencabik-cabik apa pun yang menghalangi jalannya.

Seluruh tempat itu tampak seperti medan perang yang ditinggalkan di tengah kehancuran, hanya saja kehancurannya tidak pernah berhenti.

Dari kiri ke kanan, sejauh mata memandang, udara tak mau diam. Entah berputar menjadi siklon yang kuat atau dipenuhi awan debu yang beterbangan, semuanya bergerak.

Lalu terdengarlah suara itu.

Ledakan dahsyat menggema dari dalam badai, merambat di udara bagai detak jantung medan perang. Setiap beberapa detik, ledakan lain meletus tanpa terlihat, mengguncang tanah dan mengirimkan lebih banyak puing ke dalam badai.

Di balik dentuman itu, ada sesuatu yang lain yang bergerak.

Jeritan.

Bukan dari satu makhluk, tetapi banyak.

Puluhan teriakan bernada tinggi yang saling tumpang tindih, sumbernya tersembunyi dalam badai.

“Nyalakan!”

Jantungku berdebar kencang saat inti generator mulai menyerap energi yang melimpah di lingkungan.

Aku menggenggam tongkatku erat-erat, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu melangkah maju.

Begitu aku masuk, angin menghantamku.

Itu bukan hembusan angin biasa.

Ia menarik dan mendorong, tak menentu dan tak terduga, seakan-akan badai itu sendiri tengah mencoba melemparkanku keluar.

Debu menyengat kulitku, memenuhi mulutku, dan membuat setiap tarikan napas terasa tebal dan berat. Aku menyipitkan mata melawan pusaran kekacauan, tetapi badai tak membiarkanku melihat lebih dari beberapa langkah.

Lalu suaranya berubah.

Suara dentuman tadi bukan sekadar suara dari kejauhan, melainkan lebih keras di sini, gemuruh dalam yang membuat tanah bergetar di bawah kakiku. Dan di sela-sela setiap dentuman, suara yang berbeda berkelok-kelok menembus badai.

Bisikan.

Aku memeriksa tubuhku untuk memastikan tidak ada cedera, tetapi kondisi tubuhku yang kuat membuatku mampu menahan kekuatan badai.

Namun, semakin dalam saya menyelaminya, semakin buruk jadinya.

Udara menderu pada setiap langkah.

Saya harus memaksakan diri untuk melangkah satu demi satu.

Bilah-bilah udara yang tak terlihat membelah tanah, mengukir luka yang dalam pada bumi yang retak.

Tongkatku berputar terus-menerus di tanganku saat aku menghancurkan bilah angin demi bilah angin. Suaranya terlalu keras untuk membedakan desiran angin, jadi aku harus menjaga persepsiku tetap tajam sepanjang waktu untuk memahami situasi.

Saya dengan hati-hati menghindari dua siklon besar di depan dan mengarahkan diri ke celah yang hampir tidak dapat saya lihat karena badai debu.

Bangunan-bangunan yang rusak berguncang karena tekanan, beberapa tiba-tiba hancur seolah-olah dihantam oleh kekuatan yang tak terlihat.

Aku memperluas persepsiku, mencari jawaban. Esensi memenuhi udara dengan guratan-guratan hijau muda.

‘Angin.’

Itu sudah jelas.

Anginnya bukan sekadar angin biasa, melainkan angin kencang. Siklon-siklon itu tidak hanya terbentuk; mereka bertabrakan, saling menghancurkan, dan membentuk kembali.

Namun ada sesuatu yang lain di sini.

Ada sesuatu yang menyebabkan ledakan acak itu.

Lalu suara-suara itu datang.

Mereka berbisik dari mana-mana dan entah dari mana. Beberapa terdengar dekat, terlalu dekat, seolah ada seseorang tepat di belakangku, bernapas di leherku. Yang lain bergema dari atas, jauh dan terbentang.

“Membunuh.”

“Berlari…”

“Raaaaaaaa!”

Setiap suara berbeda. Ada yang terdengar seperti manusia. Ada yang… tidak. Kata-kata itu tumpang tindih, menyatu menjadi suara yang kacau balau.

Aku berhenti, mataku menyipit.

Sesuatu yang lain tengah terjadi.

Udara membawa kantong-kantong tekanan, semburan suara terkompresi yang tersembunyi di dalam badai.

Saya menyaksikan bongkahan puing lepas melayang tanpa bahaya selama sedetik, lalu meledak menjadi debu, hancur oleh gelombang kejut.

Saya bisa merasakan dalam persepsi saya bahwa jebakan-jebakan ini ada di mana-mana, sama sekali tak terlihat. Satu langkah salah, tubuh saya bisa menjadi sasaran berikutnya.

Namun bagian terburuknya?

Badai itu tidak kosong.

Jauh di atas, empat sosok bergerak di tengah kekacauan, meluncur mulus menembus angin mematikan.

Aku menyipitkan mata melihat sosok-sosok itu.

Kekejian.

Kelelawar ada di sini.

Saat aku berjuang melawan badai, mereka tumbuh subur di dalamnya. Sayap-sayap mereka yang besar membelah angin dengan mudah, terbawa oleh kekuatan yang sama yang mencoba menjatuhkanku. Inilah wilayah kekuasaan mereka.

Aku menyipitkan mataku dan fokus.

[Tingkat 39] [Tingkat 35] [Tingkat 42] [Tingkat 46]

Bahkan mereka yang lemah pun berhasil bertahan hidup dalam kekacauan ini.

Saya tertawa kecil memikirkan hal itu.

Salah satu dari mereka mengepakkan sayapnya yang besar dan mengeluarkan suara memekik—

Itu bukan sekedar kebisingan.

Suara itu berdesir di udara bagai gelombang kejut, memutarbalikkan angin itu sendiri. Aku menyaksikannya melesat maju bagai ledakan sonik, melesat lurus ke arahku.

Saya nyaris tidak sempat menghindar.

Hembusan angin yang tajam menerpa kepalaku, meninggalkan bekas luka dan lekukan yang dalam di tanah di belakangku.

Pertarungan telah dimulai.