Tubuhku menerobos beberapa dinding, puing-puing, serta pintu dan jendela yang pecah sebelum akhirnya aku berhenti.

Aku menggelengkan kepala, berusaha menghilangkan rasa pusing, dan bergegas menarik diriku keluar dari reruntuhan.

“Aduh,” gerutuku lirih.

Beberapa tulang dan otot lainnya terasa nyeri, tetapi saya menepis rasa sakit itu, bertekad untuk terus bergerak.

Aku melangkah keluar ke tempat terbuka, memaksa diriku mengabaikan ketidaknyamanan itu.

Aku melirik ke belakang, lalu tertatih-tatih menuju ke area terbuka, mencoba memahami apa yang baru saja terjadi.

Begitu area itu terlihat, aku memperluas persepsiku, memfokuskan seluruh perhatianku pada apa yang terbentang di hadapanku.

Saya ingin mencari tahu apa yang sedang terjadi.

Aku berdiri di tepi area itu, menjaga jarak, tetapi pikiranku terus berpacu saat aku fokus pada fenomena aneh di depan.

Esensi perak itu melesat di udara, bergerak dengan cara yang tak masuk akal. Alirannya berbeda dari yang biasa kurasakan sebelumnya. Intens, tak menentu, nyaris hidup, berdenyut dan berputar menuju pusat area.

Fokusku menajam saat mataku terus menatap pemandangan itu.

Aku menyadari sesuatu yang baru, Essence-nya bukan lagi hijau bercahaya seperti biasanya. Kini, aku bisa melihat aliran warna biru kehijauan yang mengalir di antara perak, bagaikan sungai yang mengalir di tengah badai.

Peraknya masih melimpah, tetapi warna biru kehijauan mulai muncul. Awalnya samar, tetapi jelas ada sesuatu yang lebih dari yang pernah kulihat sebelumnya.

Dari tempat saya berdiri, saya tidak merasakan dampak apa pun, tetapi jauh di lubuk hati, saya tahu bahwa sesuatu yang besar tengah terjadi dalam jarak 500 meter itu.

Itu bukan sekedar fluktuasi kecil dalam aliran normal Essence.

Lalu, saya melihatnya.

Essence berwarna biru kehijauan keperakan tiba-tiba memadatkan dirinya tepat di bagian tengah area, lalu melipat ke dalam dirinya sendiri.

Saat itu terjadi, puing-puing dan tanah di sekitarnya retak dan pecah karena tekanan. Kekuatannya yang dahsyat membuat perut saya menegang.

“Sialan,” gerutuku dalam hati.

Esensinya terus melipat, berubah dari warna hijau biasanya menjadi campuran perak-hijau kehijauan. Lapisan luarnya bersinar hijau, tetapi saat mereka menyerbu ke dalam, warna perak dan hijau kehijauan semakin pekat, melilit inti seperti semacam gulungan tak terlihat.

Dan kemudian, sama tiba-tibanya seperti awalnya, segalanya berhenti.

Tak ada peringatan, tak ada suara, hanya semburan Esensi yang tiba-tiba. Campuran perak dan biru kehijauan itu meledak ke luar, melesat menjauh dari pusatnya bagai gelombang kejut. Selama sepersekian detik, rasanya seperti udara itu sendiri terkoyak.

Saat gelombang ledakan menghantam, saya melihat: puing-puing, bebatuan, tanah yang hancur, semuanya mulai melayang ke atas. Bukan hanya benda-benda yang lebih ringan; bongkahan puing yang berat dan padat seolah melawan gravitasi, melayang dalam energi yang mengembang.

Ekspansi itu tidak berlangsung lama, hanya beberapa detik saja, namun dalam waktu singkat itu, Essence menyebar dan tumbuh semakin kuat.

Lalu, dengan kecepatan yang nyaris dahsyat, ia berbalik. Esensi itu menyerbu kembali, bagaikan kekuatan bintang yang runtuh, dan puing-puingnya berjatuhan secara brutal. Aku bisa merasakan tekanan di udara, beratnya.

Dan secepat itu dimulai, Esensi pun mengendap.

Warna perak dan biru kehijauan memudar, lenyap di udara seolah tak pernah terjadi apa-apa. Kekacauan, kekuatan penghancur, ekspansi, semuanya mereda, hanya menyisakan sisa-sisa hening dan sunyi.

Aku berdiri terpaku, mencoba memahami apa yang baru saja kusaksikan.

Saya merasa seperti baru saja menyaksikan keruntuhan ruang-waktu dalam skala yang lebih kecil.

Jika tebakanku benar, Esensi telah bergeser ke elemen Ruang dan Waktu.

Tetapi menyebut mereka elemen rasanya kurang tepat.

Tempat ini bukan hanya bersifat mendasar, ia terasa seperti pertemuan hukum-hukum minor.

Arkas menyebut tempat ini sebagai pertemuan berbagai elemen, dan setelah melihat apa yang baru saja terjadi, aku pun setuju dengannya.

Warna perak pasti melambangkan Ruang, dan warna biru kehijauan melambangkan Waktu.

Tempat ini pasti pernah mengalami konflik serius hingga memicu sesuatu seperti itu, hingga menghadirkan ruang-waktu ke dalam persamaan.

Tapi masih ada yang belum kumengerti. Kenapa medan ini baru aktif ketika aku melewatinya? Rasanya tidak masuk akal.

Mungkin aku menyebabkan keributan di lapangan, tapi apa sebenarnya pemicunya, aku tidak tahu. Kejadian ini sungguh berbeda dari apa pun yang pernah kualami sebelumnya.

Sambil menghela napas panjang, aku berbalik sambil bergumam, “Aku akan segera kembali.”

Setiap langkah terasa seperti tantangan, tubuhku protes pada setiap gerakan.

Saya menemukan sebuah bangunan di dekatnya, sebagian masih berdiri, cukup kokoh untuk menopang saya. Dengan lega, saya duduk, bersyukur atas dukungan dinding yang runtuh di belakang saya.

Aku meraih cincinku, mengambil air, dan meneguknya dalam-dalam, membiarkan cairan dingin itu menenangkanku.

Itu tidak sepenuhnya meredakan ketegangan di tubuhku, tetapi membantu.

Aku memindahkan sisa Esensiku ke Konstitusi dan kemudian menutup mataku.

Fokus saya sepenuhnya beralih ke inti generator saat mengamati energi di sekitarnya untuk menghasilkan lebih banyak Esensi.

Waktu berlalu, dan saya tetap fokus.

*****

Aku menghembuskan napas dalam-dalam dan menegakkan tubuhku.

“Akhirnya, istirahat yang cukup,” gumamku dalam hati, merasa sedikit lebih segar, tetapi masih belum sepenuhnya nyaman.

Medan gravitasi itu benar-benar membuatku kehilangan arah dan mengacaukan rencana awalku.

Aku meraih cincin penyimpananku dan mengeluarkan tongkatku, merasakan beratnya yang familiar di tanganku. Dengan menyalurkan Esensi ke dalamnya, aku melangkah hati-hati keluar dari gedung, siap menghadapi apa pun yang akan terjadi selanjutnya.

Begitu berada di luar, aku mengerjap-ngerjapkan mataku untuk menyesuaikan diri dengan cahaya siang hari.

Matahari telah terbit, cahaya keemasannya menyinari cakrawala. Hari yang segar.

Aku meregangkan lengan dan memutar bahu, merasakan otot-ototku kaku. Aku tak bisa menahan diri untuk menyadari betapa tubuhku terasa… berbeda. Lebih berat. Lebih tegang.

“Mungkin pasifnya mulai berpengaruh,” pikirku, senyum simpul tersungging di sudut bibirku. Peningkatan kekuatan dan daya tahanku bukan sesuatu yang bisa kuabaikan begitu saja.

Dengan pikiran itu, aku berdiri tegak dan mengambil langkah pertama ke depan, bersemangat untuk terus bergerak.

Saya melewati beberapa bangunan yang runtuh, berjalan melewati reruntuhan, namun tak lama kemudian, saya mendengar suara di udara yang menandakan kehadiran para Abomination.

Saya berhenti.

Bau busuk busuk yang familiar menusukku bahkan sebelum aku sempat melihatnya. Aku menyipitkan mata menembus reruntuhan, tatapanku terpaku pada tiga Abominasi yang membungkuk di atas tubuh tak bernyawa lainnya, melahap sisa-sisanya.

“Yah, kurasa selalu ada yang pertama untuk segalanya,” gumamku lirih, menyaksikan pemandangan mengerikan itu.

Saya memindainya dengan cepat.

[Tingkat 41] [Tingkat 43] [Tingkat 43]

“Tidak terlalu kuat,” pikirku, merasa percaya diri. Aku baru saja naik level dan menambahkan banyak statistik ke build-ku. Makhluk-makhluk ini bukan sesuatu yang mustahil kuhadapi. Tapi ada hal lain yang kupikirkan, sesuatu yang sudah lama ingin kucoba.

Itu adalah sesuatu yang June ceritakan kepada kami saat dia memberi kami keterampilan pertama di hutan: menggabungkan dua keterampilan menjadi satu.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku fokus. Aku menyalurkan Esensi ke dalam tongkatku, menambah beratnya dan membuatnya terasa lebih berat dan kokoh di tanganku. Aku memegang tongkat itu di tangan kananku, menggenggamnya erat-erat, dan berlari menuju para Kekejian yang tak sadarkan diri.

Kakiku ditekuk saat aku berjongkok rendah dan mengaktifkan [Seismic Burst].

Ledakan.

Ledakan kekuatan itu melontarkanku ke atas, mendorongku ke udara.

Telinga kelelawar berkedut mendengar suara itu, dan seketika, kepala mereka menoleh ke arahku. Mereka memekik ketika menyadari kehadiranku, wajah mereka yang bengkok terkunci di wajahku.

Aku tak ragu. Menutup mata, aku mengaktifkan [Psynapse Boost], mempertajam persepsiku, dan dunia di sekitarku melambat. Aku menyesuaikan peganganku pada tongkat itu, memegangnya di ujungnya dengan lebih terkendali.

Udara terasa hening, detak jantungku stabil namun keras di dadaku. Aku mengembangkan tekadku ke luar, berfokus pada Esensi di area itu, menariknya ke arahku.

“Sfera yang menyala-nyala,” bisikku, sambil memerintahkan Esensi untuk berkumpul di ujung tongkat.