Saya mengambil kristal infusi berikutnya, yang berisi keterampilan bertahan.

Rasa ingin tahuku memuncak.

Arkas sudah meyakinkanku bahwa dia akan mendapatkan keahlian yang sesuai dengan bakatku. Tapi kemampuan bertahan seperti apa yang cocok dengan Generator? Sesuatu yang memperkuat tubuhku? Atau mungkin sesuatu yang memanipulasi Essence itu sendiri?

Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.

Aku menghancurkan kristal itu di telapak tanganku.

Dalam sekejap, pandanganku kabur dan aku tertarik ke dalam pandangan lain.

Lalu, perlahan-lahan, aku membuka mataku, bukan di aula pelatihan, melainkan di tempat lain.

Saya berdiri di dalam gua, dindingnya kasar dan tidak rata.

Udara dipenuhi bau besi dan pembusukan, pekat dengan aroma darah. Bukan hanya baunya. Darah menutupi tanah, gelap dan kering di beberapa tempat, segar dan berkilau di tempat lain.

Sesuatu yang mengerikan telah terjadi di sini.

Dan di tengah-tengah itu semua, seorang pria duduk bersila.

Tubuhnya besar sekali, tingginya sepuluh kaki, otot-ototnya terbentuk begitu rapat sehingga urat-uratnya tampak seperti akan menyembul dari kulitnya yang kelabu.

Rambut hitamnya tergerai di punggungnya, liar dan tak terawat. Mata merahnya memancarkan sesuatu yang primitif, sesuatu yang kuno. Mulutnya sedikit terbuka, memperlihatkan taring-taringnya yang tajam.

Ia telanjang bulat, tetapi tampaknya tak peduli. Fokusnya terpaku pada dinding gua di depannya, tempat sebuah ukiran dibuat.

Aku mengikuti pandangannya.

Ukirannya sederhana tetapi tepat, terukir dalam pada batu kasar seolah-olah seseorang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun menyempurnakan setiap detailnya.

Gambar itu menggambarkan seorang laki-laki telanjang, sosoknya digariskan dengan guratan-guratan tebal dan tebal.

Namun yang membuatnya mencolok adalah garis-garisnya, jalur bercabang rumit yang membentang di seluruh tubuhnya, mulai dari ujung jari tangan dan kaki, menjalin ke dalam, bertemu di titik-titik utama sebelum terbagi lagi.

Setiap saluran ditandai secara berbeda, ada yang tipis dan tajam, terukir seperti urat daun yang halus, sementara yang lain lebih tebal, terukir dalam pada daging batu sosok tersebut.

Garis-garis itu mengikuti lekukan otot, melilit lengan dan kaki, menyilang di dada dan perut, membelah di bahu dan pinggul, dan melilit leher seperti tanaman merambat yang mencapai kepala.

Di sekeliling ukiran itu, simbol-simbol tambahan telah digoreskan pada batu.

Beberapa bentuknya sederhana, menyerupai anak panah atau arus yang mengalir, sedangkan yang lainnya lebih rumit, menyerupai huruf kuno atau rune dari suatu bahasa.

Jika tebakanku benar, lelaki di tengah gua itu tengah mencoba menciptakan ulang, atau bahkan menciptakan, ukiran ini, dan darah itu adalah darahnya sendiri.

Pria itu menarik napas dalam-dalam dan menutup matanya.

Lalu, semuanya dimulai.

Denyut Esensi mengalir dari tubuhnya, dan kulitnya berkedut. Jari-jarinya melengkung, lalu perlahan lurus. Garis merah tajam muncul di ujung jarinya, tipis, hampir seperti goresan.

Namun kemudian lukanya semakin dalam dan darah pun mengalir keluar.

Pria itu tidak gentar.

Esensi di dalam dirinya mengukir dagingnya, menciptakan saluran yang dimulai dari ujung jarinya dan mulai menyebar. Lengannya gemetar saat garis-garis itu mengukir lebih dalam, menembus otot-ototnya.

Darah mengucur dari luka-lukanya, menggenang di dasar gua.

Saya membandingkan apa yang dia lakukan pada tubuhnya dengan ukiran di dinding gua dan pria itu mengikuti gambar itu dengan sempurna.

Aku mengatupkan rahangku.

Ini bukan latihan biasa. Ini bukan sesuatu yang bisa ditanggung siapa pun. Rasa sakitnya, pasti tak terbayangkan. Dia sedang mengukir tubuhnya sendiri dari dalam.

Namun dia tidak berhenti.

Ia bergerak ke telapak tangannya, mengukirnya, lalu pergelangan tangannya, dan lengan bawahnya. Bahunya bergetar saat garis-garis itu menyebar di dadanya, mengiris semakin dalam, saling terhubung.

Jam demi jam, proses itu terus berlanjut.

Pahanya terbelah kemudian, lalu betisnya, lalu kakinya. Darah menetes dari seluruh tubuhnya. Napasnya semakin berat, kulitnya berkedut dan bergeser, seolah-olah tubuhnya sendiri menolak proses tersebut.

Lalu, akhirnya, dia berhenti.

Garis-garis telah terbentuk. Saluran Esensi telah terukir di seluruh tubuhnya.

Untuk sesaat, dia tetap diam, kepalanya tertunduk, tubuhnya berlumuran darah dan keringat.

Lalu, perlahan-lahan, dia berdiri.

Gelombang melewati tubuhnya.

Kulitnya yang kelabu mulai berubah, warnanya memudar dari tubuhnya dan bergerak ke lengan kanannya. Perubahan itu dimulai dari bahunya, menyebar ke bisepnya, lengan bawahnya, dan pergelangan tangannya.

Tangannya berubah menjadi abu-abu gelap.

Lalu, hari menjadi lebih gelap.

Lebih gelap.

Sampai semuanya menjadi hitam.

Dia mengangkat tinjunya.

Dan kemudian, dia meninju dinding gua.

Saat tinjunya mengenai sasaran, tak ada suara. Tak ada ledakan. Tak ada benturan.

Seluruh dinding gua lenyap begitu saja.

Di suatu saat, ia ada di sana. Di saat berikutnya, ia lenyap, menguap tak berbekas.

Aku menatap ke tempat tembok itu berada.

Di baliknya terbentang langit yang tak berujung.

Aku berdiri di puncak gunung, begitu tinggi hingga awan-awan menyelimutiku. Pegunungan membentang ke segala arah, puncak-puncaknya tajam dan bergerigi, menghilang dalam kabut.

Aku kembali menoleh ke arah lelaki itu.

Ia menunduk menatap tinjunya yang menghitam. Warnanya sudah memudar, abu-abu kembali ke tubuhnya.

Visi itu berakhir.

Saya berkedip, dan aula pelatihan kembali terlihat.

Jantungku berdebar kencang menyaksikan pemandangan yang baru saja kusaksikan. Jumlah darah yang ditumpahkan pria berkulit abu-abu itu, kalau boleh kutebak, cukup untuk membuatku bertiga.

Dia kejam.

Saya hanya melihat hasil akhirnya, tapi sudah berapa kali ia menjalani proses mengukir saluran-saluran itu dalam sekali duduk? Seberapa besar rasa sakit yang ia tanggung untuk menyempurnakannya?

“Di mana keterampilan bertahannya?”

Yang kulihat hanyalah serangan anehnya di akhir, mengangkat tinjunya, menghitamkannya, dan meluluhlantakkan dinding gua dalam satu serangan. Hanya itu? Hanya serangan biasa?

Aku mengerutkan kening. Rasanya tidak benar. Kemampuan bertahan seharusnya bukan hanya memukul lebih keras. Pasti ada hal lain.

Aku menggelengkan kepala dan memutar ulang penglihatan itu dalam pikiranku.

Menit demi menit berlalu.

Lalu lebih banyak lagi.

Saya berdiri diam selama hampir setengah jam, memikirkan setiap detailnya lagi dan lagi.

Pertama kali, saya hanya mengamati.

Kali kedua, ada sesuatu yang masuk akal.

Pada hari ketiga, mataku berbinar.

Dan pada yang keempat, saya terlalu bersemangat untuk diam saja.

Aku buru-buru duduk, menyilangkan kaki, dan mengosongkan seluruh Essence-ku ke Psynapse.

Jika tebakanku benar, aku perlu memastikannya sekarang.

Sambil menutup mata, aku menelusuri kembali semua yang telah terjadi sejak aku mendapatkan bakatku.

Hari dimana hatiku berubah.

Cara ia mengkristal menjadi sesuatu yang lebih dari sekedar organ.

Setiap skill yang kudapatkan setelah itu—[Manipulasi Esensi], [Peningkatan Psynapse], dan yang lainnya.

Saya fokus pada bagaimana bakat saya berkembang seiring setiap peningkatan level, bagaimana bakat itu membentuk tubuh saya, bagaimana bakat itu menyempurnakan dirinya sendiri tanpa saya sadari. Perubahan itu tidak acak. Setiap langkah memiliki tujuan, mengarah pada sesuatu.

Lalu kelasku.

Aku mengingat setiap detailnya, setiap efeknya pada Esensi yang kuhasilkan. Bagaimana ia memengaruhi kemampuanku, bagaimana ia mempertajam kendaliku, dan menguatkan tekadku.

Sedikit demi sedikit, semuanya mulai menyatu.

Jantungku berdebar kencang, denyutnya dalam dan stabil, tiap detaknya menegaskan pikiran yang berpacu dalam benakku.

Akhirnya, aku menyeringai.

Saya menyadari jalan ke depan.

Siapa peduli apa kemampuan bertahannya? Aku mendapatkan sesuatu yang lain dari penglihatan itu, sesuatu yang aku yakin bahkan Arkas pun tak pernah memikirkannya.

Aku berdiri, menggoyangkan bahuku, dan mencabut tongkatku.

Jika aku hendak mengerjakan rencana gila yang terbentuk di kepalaku, aku harus menyelesaikan beberapa hal yang masih tertunda terlebih dahulu.

Pertama, saya harus mengasah keterampilan tongkat saya. Kemudian, saya perlu mengasah keterampilan bergerak saya. Baru setelah itu saya bisa mulai mengerjakan ide saya.

Aku menyalurkan Essence ke tongkat itu, merasakannya langsung bereaksi. Tongkat pendek di tanganku meregang, mengembang hingga ketinggian maksimalnya dalam sekejap. Beban yang familiar itu terasa mantap dalam genggamanku, mantap dan kuat.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku mengubah pendirianku.

Kali ini saya akan melatih teknik memblokir staf.