Aku meraung lagi, kali ini lebih keras, dan dengan nekat menarik Essence semakin banyak. Kegelapan itu melawan, tapi aku tak peduli. Aku menghantamkan tekadku semakin kuat ke arah Essence yang berputar-putar di udara, menolak untuk mundur.
Dalam pikiranku, aku membayangkannya seperti tarik tambang dengan seekor singa, kami berdua saling tarik menarik, berjuang untuk mengendalikan api.
Bola itu menyala, tumbuh lebih besar, lebih panas, lebih liar.
Api menari-nari di sepanjang permukaannya, dan aku memaksakan kehendakku padanya lagi, memampatkannya, membengkokkannya, menuntutnya untuk patuh.
Api semakin membesar, kini berwarna merah tua. Aku bisa merasakan panasnya menjilati kulitku. Udara mendesis.
Lalu seberkas sinar lain menembus kubah, menghantam bahuku. Rasa sakit mencabik-cabikku, dan aku meringis, tetapi aku tetap tegar. Setidaknya, kupikir begitu.
Penurunan fokus yang kecil itu…
Kilatan singkat dalam keinginanku…
Itu semua yang dibutuhkan kegelapan.
Ia datang menyerbu bagai badai, merenggut Esensi dalam sekejap.
Bola itu membeku, hanya sesaat.
Lalu semuanya hancur berantakan, dengan dahsyat, seakan-akan keinginanku hanyalah kertas yang terjebak dalam badai.
Ia mengembang—sekali, dua kali—lalu dengan suara ledakan dahsyat, ia meledak tepat di depan dadaku.
Gelombang kejut merobek udara. Api dan suara menderu menembus kubah. Aku terlempar ke belakang, melayang seperti boneka kain, dan jatuh menghantam tanah dengan keras.
Aku batuk darah akibat benturan itu, rasa logam terasa kental di mulutku.
Sambil menghembuskan napas tajam, aku bangkit berdiri dan menyeka darah di bibirku dengan punggung tanganku.
Kaosku robek total dan hilang. Aku kembali menjadi celana pendek yang terbakar. Dan otakku terasa seperti sedang meninju tengkorakku agar bisa keluar.
Tapi sejujurnya? Begitulah yang saya suka.
Mataku berbinar, bukan karena takut, melainkan karena gembira.
Kekuatan di balik ledakan itu… itu hanyalah api. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya, apa yang akan terjadi jika aku meledakkan Essence mentah seperti itu?
Aku mendongak, menatap kubah gelap yang menjulang di sekelilingku, seakan menantangku untuk hancur lagi.
Aku menyeringai.
“Ayo kita lakukan lagi.”
*****
Aku berbaring di tanah.
Gosong. Berasap. Bergetar.
Dadaku naik turun seperti mesin yang sekarat, berusaha terus melaju. Bekas luka bakar memenuhi lenganku, menyebar di dadaku, dan menjalar hingga ke leherku. Celana pendekku setengah hangus, nyaris tak menyatu, dan udara di sekitarku berbau seperti abu dan keringat.
Lingkaran hitam terasa berat di bawah mataku, seperti memar akibat pertempuran yang tak terlihat orang lain. Wajahku terasa kering dan kencang, tetapi sekaligus basah.
Aku berkedip, pelan dan pusing, dan merasakan sesuatu yang hangat menetes di pipiku.
Darah.
Bukan dari luka. Tapi dari mataku.
Saya menangis darah.
Aku terkekeh, suaranya kering dan pecah keluar dari tenggorokanku seperti suara yang dimasak di dalam tungku.
Tentu saja.
Otak saya berada di bawah tekanan yang begitu hebat sehingga mungkin mencoba keluar melalui tengkorak saya.
Aku menatap kubah gelap di atas, kubah yang sama yang telah mengejekku beberapa jam yang lalu, dan membiarkan keheningan mereda. Telingaku berdenging, seolah ada yang meninggalkan air mendidih di dalam kepalaku.
Lalu, perlahan-lahan, kenangan beberapa jam terakhir membanjiri kembali.
Aku telah melawan kegelapan.
Berkali-kali.
Kegelapan tidak menyerah.
Ia melawan bagaikan dinding tar yang hidup dan bernapas. Setiap kali aku mencoba menarik Esensi, ia mencoba menghentikanku. Menyeretku kembali. Mencekikku. Aku akan menghantamkannya dengan tekadku, dan ia akan menghantam balik lebih keras.
Namun, aku tak mundur. Tak bisa.
Tujuannya sederhana: membangun otot Psynapse.
Otak saya adalah medan perang. Dan untuk menjadi lebih kuat, saya harus memaksanya melakukan apa yang tidak diinginkannya: memproses lebih banyak Esensi, lebih cepat, lebih tepat.
Seperti mengangkat beban yang semakin berat, kecuali beban tersebut tidak terlihat dan mencoba menghancurkan saya.
Awalnya, membentuk bola api butuh waktu hampir satu menit penuh karena kegelapan.
Konsentrasi. Bentuk. Geser. Fokus.
Lalu aku melakukannya lagi. Dan lagi. Sepuluh kali. Dua puluh. Tiga puluh.
Setiap kali, saya memangkas waktu. Mempersingkat proses. Merampingkan keinginan saya.
Namun saya tidak berhenti di situ.
Aku membuat bola apinya lebih besar. Lebih padat. Lebih panas.
Aku ingin melihat seberapa jauh aku bisa mendorongnya sebelum meledak lagi. Seberapa jauh aku bisa membengkokkan Esensi dengan pikiranku sendiri melawan kegelapan.
Aku menjerit. Meraung. Mendorong melampaui batasku. Darah mengucur dari hidungku lebih dari sekali. Aku hampir pingsan dua kali. Pada satu titik, aku cukup yakin aku pingsan di tengah-tengah saluran.
Namun saya terus maju.
Bahkan kegelapan pun terus berkembang.
Kubah itu telah menyempit empat kali selama periode itu. Sinar yang disambarnya kini memiliki kekuatan yang cukup untuk menembus tubuhku, tidak sepenuhnya, tetapi cukup untuk menguras darah sebelum menghilang.
Namun, meski tubuhku menjerit, otakku sakit, dan kelelahan Esensi menggerogoti tulang-tulangku…aku tetap nyengir.
Karena saya merasakannya.
Psynapse… sekarang lebih kuat, bahkan tanpa meningkatkan statistiknya. Inti tubuhku bekerja tanpa henti, dan aku belum menggunakan Essence apa pun untuk meningkatkan atributku. Aku langsung menyalurkannya ke otak dan tubuhku.
Kemauanku bertahan lebih lama. Kecepatanku meningkat. Kendaliku, masih kasar, tetapi lebih erat dari sebelumnya.
Dan sistem memberi penghargaan kepada saya atas fokus saya yang tak kenal lelah.
Saya memeriksa notifikasinya.
[Naik Level Keterampilan!]
[Peningkatan Psinaps – Level 4 → Level 5]
Saat ia mendatar, aku merasakannya, seperti riak di tengkorakku. Kesadaranku tersambar petir, detailnya lebih tajam. Halus, tapi tak terelakkan. Dunia melambat secukupnya. Partikel-partikel yang nyaris tak kusadari beberapa saat lalu kini berkilauan di tepi persepsiku.
Psynapse saya telah melebar.
Sebelumnya, rasanya seperti melihat melalui tirai air, hanya melihat apa yang menjadi fokus saya.
Tapi sekarang? Rasanya seperti tak ada lagi tirai.
Saya dapat merasakan lebih banyak aliran Esensi sekaligus, memetakannya, memisahkannya, menandainya sebagai api atau kegelapan secara naluriah.
Ketegangan antara api dan kegelapan tidak lagi terasa seperti kekacauan.
Rasanya seperti sebuah pola. Rumit, tapi bisa dipahami. Kegelapan itu tak hanya menyempit, tapi juga mengalir, melingkari aliran api dalam sangkar spiral.
Jenis struktur yang bisa Anda lewati… jika Anda tahu celahnya.
Aku menyeringai.
Level 5 tidak hanya meningkatkan persepsi, tetapi juga menambah presisi.
Saya beralih ke pemberitahuan berikutnya.
[Naik Level Keterampilan!]
[Pergeseran Esensi – Level 1 → Level 2]
Perubahannya kecil, tetapi terlihat.
Aku merasakannya dari cara Esensi merespons kehendakku. Peralihan ke api kini tak lagi membutuhkan fokus yang begitu tajam. Ada luncuran yang lebih mulus, seolah batas antara mentah dan unsur telah sedikit melunak.
Sebelumnya, hanya butuh satu atau dua detik, hampir seperti keinginan saya yang harus menggores permukaan, mendorong Esensi agar selaras.
Sekarang, prosesnya sedikit lebih cepat. Beban pada Psynapse saya berkurang. Tenaga secara keseluruhan pun berkurang.
Bukan sebuah terobosan. Tapi sebuah langkah.
Dan saat ini, setiap bantuan sangat membantu.
Tapi tidak ada peningkatan yang signifikan dalam [Pembentukan Esensi]. Kurasa itu masuk akal, karena aku hanya menggunakan satu bentuk, yaitu bola berputar, jadi tidak banyak variasi dalam caraku menggunakan skill.
Tanpa bereksperimen dengan bentuk baru atau manipulasi berbeda, keterampilan itu tidak punya alasan untuk berkembang.
Itu seperti mengangkat beban yang sama berulang-ulang, berguna, tetapi tidak cukup untuk melampaui batas.
Tiba-tiba persepsiku menyala seperti sirene dalam pikiranku.
Naluriku muncul, dan aku berguling ke samping tepat ketika sebuah balok menghantam tepat di tempatku terbaring sedetik yang lalu. Lapangan latihan tempat kepalaku tadinya diasapi dan berdesis.
Aku tertawa kecil, melepaskan diri dari rasa terkejut, lalu bangkit berdiri. Sendi-sendiku terasa nyeri saat bahuku terputar, otot-ototku terasa nyeri karena hukuman berjam-jam.
“Sepertinya ada yang mulai tidak sabar,” gumamku sambil menyeringai, mataku menyipit menatap kubah gelap di sekelilingku. “Santai saja, Teman. Aku hanya sedang mengatur napas.”
