Aku menarik napas dalam-dalam, menata pikiranku yang berserakan, dan mengaktifkan [Psynapse Boost].

Indra perasaku meluas ke luar. Aku meraih Esensi di udara.

Namun ada sesuatu yang salah.

Sebagian besar Esensi di sekitarku kaku. Tidak netral, tidak bebas.

Hampir semuanya tercemar, alirannya terbebani kegelapan, terdistorsi menjadi formasi padat dan terkunci. Jenis gangguan yang menghalangi pergerakan sekaligus kendali.

Aku mengulurkan tekadku, mencoba menarik Esensi, tetapi ia menolak dengan keras.

Setiap helai benang yang saya tarik terasa lambat, seperti menyeret rantai melalui semen basah.

Kemudian-

Sebuah kedipan.

Pergeseran udara di belakangku.

Saya berputar, tetapi tidak cukup cepat.

Seberkas cahaya menghantam punggung bawahku, mengirimkan sentakan tajam ke tulang belakangku.

Rasa sakit menjalar ke luar, tapi aku tak berhenti. Aku mengaktifkan Generator Core-ku. Dengungan pelan menyebar ke seluruh tubuhku saat ia bekerja, menghasilkan Essence, perlahan mengisi ruang batinku.

Tidak ada waktu untuk disia-siakan.

Aku kembali menghadap ke depan dan merentangkan telapak tanganku ke luar.

Saya fokus menggambar di Essence, hanya benang-benang bersih yang bisa saya temukan, meski jumlahnya sedikit.

Saat mereka berkumpul di telapak tanganku, aku mengaktifkan [Essence Shift] dan mulai mengubah keadaan mereka di tengah tarikan, menyatukan api ke dalam wujud itu sebelum bisa sepenuhnya stabil.

Hasilnya adalah campuran yang kacau, mudah berubah tetapi mentah dan penuh potensi.

Aku menatap bola yang tidak stabil itu melayang di atas tanganku, cahayanya yang berasal dari api bertarung melawan energi gelap yang masih ada di sekitarnya.

Tujuannya sederhana—Membentuk sesuatu yang kompak. Sesuatu yang mudah berubah. Sesuatu yang cepat.

Namun tidak ada yang sederhana di tempat ini.

Kegelapan di sini…Itu hidup.

Persepsiku menyapu seluruh kubah, menyapu setiap kedipan Esensi yang tertinggal di udara.

Aku merasakannya, Esensi itu juga mencoba menjangkauku. Mungkin efek dari kelasku.

Namun, hampir semuanya telah tersangkut, terbungkus erat oleh sulur-sulur energi gelap. Perangkap Edgar tak hanya efektif. Perangkap itu juga menyesakkan.

Negara api tidak sedang berjuang untuk bernapas. Ia sedang dicekik bahkan sebelum sempat terbentuk.

Aku mengatupkan rahang dan mencoba menarik Esensi mentah ke dekatku, mencoba mengubahnya menjadi api. Namun, saat aku melakukannya, perlawanan menyerbu Psynapse-ku bagai dinding yang menghantam pikiranku. Berat. Dibasahi kegelapan. Setiap helai Esensi yang kusentuh sudah setengah beku, terkunci.

Menyeretnya seperti menarik batu besar melalui lumpur setinggi lutut.

Lalu datanglah sinar pertama.

Tombak cahaya putih yang tajam merobek kubah dan menghantam dadaku.

Tubuhku terhuyung ke belakang, nyeri menjalar ke tulang rusukku. Rasa sakitnya memang tak terasa, tapi benturannya cukup untuk mengalihkan fokusku.

‘Tidak ada waktu untuk ragu.’

Aku menarik lagi, mencoba mengumpulkan Esensi secukupnya dan memindahkannya dengan cepat menjadi gumpalan api yang rapat di atas telapak tanganku. Tekadku menancap kuat, mencoba memaksakan stabilitas, memaksakan gerakan—apa pun.

Tidak ada apa-apa.

Saat api mulai terbentuk, kegelapan di sekitarnya bereaksi seperti jerat, mencekiknya hingga terdiam.

Balok kedua diukir di pahaku.

Aku mengerang, tapi tubuhku masih bisa bertahan. Aku punya cukup tekad dan Konstitusi untuk menerima pukulan-pukulan ini—untuk saat ini.

Masalah yang saya hadapi adalah Esensi di sini mengalir dalam dua aliran terpisah—kegelapan dan api. Kegelapan mendominasi, pekat dan berat, dan menurut rencana Edgar, ia secara aktif membatasi elemen api.

Saat itulah saya memahami pelatihan yang ingin dia berikan kepada saya.

Ini bukan hanya tentang kendali Esensi. Ini tentang menyempurnakan tekadku, membangun Psynapse-ku seperti otot, dengan menarik api dari bawah beban kegelapan yang menghancurkan.

Aku menyeringai.

Aku suka squat. Yang berat. Yang bikin kakimu menjerit. Ini juga sama, tapi sekarang bebannya yang ada di pikiranku.

Tentu, aku bisa saja mengambil jalan yang lebih mudah. ​​Aku bisa saja menggunakan Essence yang kuhasilkan dan melewatkan bagian yang sulit. Tapi aku punya rencana berbeda untuk cadangan itu. Rencana yang lebih cerdas.

Saat ini, aku ingin bergulat dengan atmosfer itu sendiri. Esensi ambient. Jika aku bisa berlatih dengan itu, aku akan mengasah semua kemampuan bawaanku sekaligus.

Ada hal lain juga. Kegelapan.

Aku sudah berlatih dengan api. Aku tahu ritmenya.

Tapi kegelapan? Itu masih misteri. Dan jika aku ingin membebaskan aliran api itu, mungkin aku tak perlu bertarung langsung dengannya. Mungkin aku bisa menyingkirkan kegelapan itu, menciptakan ruang, lalu menarik api itu masuk.

Aku menghembuskan napas, fokus.

Ada banyak cara yang bisa saya lakukan untuk mencapai hal ini. Dan saya ingin mencoba semuanya selama pelatihan berlangsung.

Dalam hati, saya mengucapkan terima kasih kepada Edgar atas kesempatan itu.

Suara mendesing tajam membelah udara di sebelah kananku.

Aku melangkah maju, membiarkan sinar itu menghantam tanah di belakangku.

Pelatihan telah resmi dimulai.

Cara terbaik membangun otot? Hancurkan otot sekuat tenaga, lalu bangun kembali dengan lebih kuat.

Pertama, saya harus menghancurkannya.

Aku menarik napas dalam-dalam dan mengangkat kedua tanganku ke samping, perlahan dan hati-hati, seperti seorang penampil sebelum babak terakhir. Aku hampir bisa membayangkan angin berhenti, menunggu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Lalu saya mengaktifkan [Psynapse Boost].

Semburan Esensi mengalir deras ke otakku. Aku merasakannya menghantam bagai ombak yang tajam, jernih, dan hidup. Persepsiku menajam. Kemauanku menjadi terfokus. Dunia di sekitarku berdenyut dengan Esensi, dan aku bisa merasakan setiap helainya menari di udara.

Tanpa membuang waktu sedetik pun, aku mengumpulkan semua Esensi yang masih berputar di dalam intiku dan mendorongnya ke otakku. Sepenuhnya. Tanpa ragu.

Aku mengeluarkan suara gemuruh, keras, parau, dan dari dalam perut.

Lalu, aku memaksakan kehendakku keluar, mendorongnya ke dalam Esensi di sekitarku. Menuntutnya untuk patuh.

Sebuah bola berputar mulai terbentuk tepat di depan dadaku, menarik Esensi ke pusatnya seperti magnet. Cahayanya berwarna hijau tua dan cerah.

Saya mengaktifkan [Essence Shift] dan [Essence Shaping] secara bersamaan.

Warna hijau berkedip-kedip… lalu mulai berubah menjadi merah seperti api yang menyala.

Aku meraung lagi, menuangkan lebih banyak diriku ke dalamnya. Bola itu berputar lebih cepat, bergetar kuat. Bola itu membesar, inci demi inci.

Lalu saya merasakannya, tekanan dingin itu.

Kegelapan membalas.

Sebuah perlawanan tajam berdenyut melawan keinginanku. Kepalaku berdenyut. Urat-urat di mataku menonjol. Aku membebani otakku dengan menyalurkan terlalu banyak Esensi terlalu cepat. Dan itulah tujuannya.

Lalu, entah dari mana, seberkas sinar melesat menembus udara dan menghantam dadaku. Rasanya seperti disambar petir.

Aku terhuyung mundur. Bola itu bergoyang, wujudnya mengancam akan pecah.

“Tidak, kau tidak boleh,” geramku sambil menggertakkan gigi.

Aku meraih dalam-dalam dan menghantamkan tekadku pada Esensi itu lagi. Bola itu diam, berkedip-kedip namun tetap bertahan. Aku menarik lebih banyak Esensi dari atmosfer, setiap helai yang bisa kujangkau.

Bola itu berputar lebih cepat, lebih terang, dan semakin membesar. Aku merasa genggamanku mengendur. Kendaliku memudar.

Jadi, sekali lagi, aku kirimkan lebih banyak Essence yang mengalir ke kepalaku.

Dorongan dari [Psynapse Boost] membuatku tetap tenang—hampir saja.

Ukuran bola itu sekarang berbahaya. Hampir tidak stabil.

Aku menggertakkan gigiku dan memampatkannya.

Api di bola itu terpantul di mataku, dan aku menatapnya, tak mau berkedip, tak mau melepaskannya.

Urat-urat di dahiku berdenyut-denyut. Aku mengerahkan segenap tenagaku, segenap keterampilan, tekad, dan naluri.

Saya membentuk Esensi dengan [Pembentukan Esensi].

Aku mengendalikan sekeliling dengan [Psynapse Boost], sekarang terbakar lebih panas dari semua penyaluran gegabah yang telah kulakukan.

Dan aku mengubah hakikat Esensi dengan [Pergeseran Esensi].

Bola api yang berkobar itu melayang hanya sejengkal dari dadaku. Berputar begitu cepat hingga berdengung, suara bergetar yang dalam memenuhi udara. Ukurannya kini hampir sama dengan kepalaku.

Dan aku menyimpannya di sana: ciptaanku, kendaliku, keinginanku menjadi nyata.

Namun, bukan begitu cara benar-benar mematahkan otot.

Untuk menghancurkannya, Anda harus membebaninya secara berlebihan. Dan itulah yang saya lakukan.