Para tamu tampak bingung setelah mendengar bahwa mereka akan pergi ke Hutan Terlarang. Bahkan, beberapa dari mereka mulai pergi, tetapi ketika kata-kata berikutnya dari Luna masuk ke telinga mereka, mereka berhenti melangkah lebih jauh dan kembali.

“Siapa pun yang mau bergabung dengan rombongan pengawalku akan menerima seratus koin,” kata Luna saat pintu dari samping terbuka lagi, dan seseorang masuk sambil mendorong kereta yang di atasnya terdapat banyak sekali tas, yang bergoyang-goyang karena bunyi koin-koin.

Asisten Luna mengambil salah satu kantong dan mulai memberikan sekantong koin kepada salah satu tamu. Dan hanya dengan gerakan itu, tidak ada satu pun tamu yang beranjak dari tempat duduk mereka. Mereka berdiri menunggu giliran untuk menerima koin.

Emery tak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan bagaimana wanita ini tampaknya memiliki banyak sekali koin. Ia menghitung koin-koin yang dihabiskannya dengan cepat dan hasilnya membuatnya tercengang. Ada sekitar dua puluh koin, jadi ini berarti ia baru saja menghabiskan dua ribu koin!

Emery, yang dulunya seorang bangsawan, tahu bahwa dua ribu koin adalah jumlah yang sangat besar. Jumlah tersebut tentu akan membuat orang heran atau memerlukan persetujuan dari kepala keluarga. Namun, tidak ada seorang pun di sana selain para pengawal; kepala pengawal, Kastan, dan para tamu. Jika tebakannya benar, Luna ini pastilah kepala keluarga Quintin atau pejabat yang berwenang.

Emery adalah orang terakhir yang diberi tas berisi koin, dan Luna mengambil tas terakhir itu sendiri dan menyerahkannya kepada Emery. Ia menghampirinya, dengan Kastan di sampingnya, dan berkata, “Tuan Merlin, saya harap Anda bergabung dalam misi hari ini. Saya akan merasa jauh lebih aman jika ada orang kuat seperti Anda yang bergabung dalam kelompok ini.”

Ia mempertimbangkan pilihan itu sejenak. Jika ancaman hutan itu setengah dari bahaya yang diisukan, akan lebih baik jika ia datang bersama orang lain. Jadi, pada akhirnya, ia mengangguk dan menerima tas itu.

Luna tersenyum anggun dan berkata, “Terima kasih, aku harap kamu akan tetap dekat dan melindungiku.”

Emery berpura-pura tidak tahu saat mencoba memahami makna di balik kata-katanya. Mengapa Luna mengatakan itu kepadanya? Ia tidak menyadari bahwa ia telah menatapnya cukup lama saat Luna mendesah jengkel dan berkata, “Oh, tolong, jangan menatapku seperti itu. Kau telah memenangkan kompetisi kemarin, jadi wajar saja jika pria terkuat melindungiku, kan?”

Saat kata ‘orang terkuat’ keluar dari bibirnya, Emery mendengar gerutuan samar dari beberapa calon rekannya.

Setelah itu, Luna keluar dari aula dan meninggalkan Kastan yang bertugas membentuk kelompok untuk ekspedisi yang akan datang. Kelompok pelopor terdiri dari sembilan penjaga, berpakaian seragam putih dan abu-abu, termasuk Gregory si Raksasa, sementara sembilan belas tamu, tidak termasuk Emery, dibagi menjadi tiga kelompok. Lima orang masing-masing di sisi kanan dan kiri dan lima lainnya sebagai penjaga belakang, salah satunya adalah penjaga lainnya. Kastan menugaskan Emery untuk bersamanya, bersama dengan dua penjaga lagi untuk melindungi pemimpin ekspedisi mereka, Luna di tengah formasi. Totalnya, ada tiga puluh lima orang, termasuk Luna.

Setelah semuanya siap, mulai dari senjata pilihan, baju zirah kulit, dan lain sebagainya, rombongan ekspedisi berangkat saat matahari sedang berada di puncaknya sesuai dengan formasi yang telah disusun Kastan sebelumnya.

Mereka keluar melalui gerbang utara yang dijaga ketat oleh banyak penjaga patroli. Dalam beberapa jam perjalanan, mereka tiba di pintu masuk Hutan Terlarang di mana ada seseorang berkulit gelap berdiri dan melambaikan tangan kepada mereka.

“Bagaimana situasinya? Apakah kalian sudah menemukan petunjuk?” tanya Kastan di atas kuda.

“Ya, saya lihat jejak kaki yang baru sehari masuk, tapi tidak ada tanda-tanda kalau jejak itu sudah ada sejak lama,” kata lelaki berkulit gelap berseragam hitam abu-abu itu.

“Baiklah, Asur.” Kastan turun dari kuda, begitu pula Emery dan dua pengawal lainnya, kecuali Luna. Mereka meninggalkan kuda-kuda itu untuk diawasi oleh pengawal lainnya. Kastan kemudian berkata kepada Asur, “Pandu kami.”

Emery menjulurkan lehernya untuk mencoba melihat seberapa tinggi pohon-pohon itu. Namun dari tempatnya berdiri, pohon-pohon itu tampak berusaha menggapai surga. Dan sejauh yang dapat dilihatnya, hanya tumbuh-tumbuhan yang rimbun dan liar, membiarkan sisanya untuk dibayangkan karena pintu masuk ke hutan itu memang memberikan aura yang tidak menyenangkan. Sepertinya mereka akan memasuki mulut monster karena bahkan cahaya matahari di atas tidak dapat menembus bagian dalamnya. Itu seperti cerita-cerita yang pernah didengarnya dari Lanzo.

Sebelum mereka masuk ke dalam, Kastan meminta barisan depan untuk menyalakan obor. Mereka semua masuk ke dalam mulut Hutan Terlarang dan satu-satunya cahaya dari obor itu memberi sedikit rasa aman saat mereka berjalan melalui medan yang berat. Menengok ke belakang, cahaya matahari tampak seolah ditelan oleh kegelapan semakin jauh mereka berjalan.

Mereka tidak tahu pasti sudah berapa jam berlalu sejak mereka berjalan, tetapi mereka cukup yakin matahari akan segera terbenam. Karena sebelumnya, mereka hanya bisa melihat satu sama lain dengan satu senter, tetapi sekarang, senter yang menyala membuat mereka tampak seperti siluet; bayangan manusia yang terbuat dari kegelapan yang mengembuskan napas ke leher mereka.

Angin bertiup melewati mereka; angin itu membuat kuda yang ditunggangi Luna ketakutan, hampir menjatuhkannya ke tanah. Oleh karena itu, Kastan memaksanya berjalan kaki karena takut lehernya patah jika ia jatuh dari kuda.

“Nona Luna, matahari hampir terbenam. Kita akan mendirikan kemah di sini. Silakan kembali, keadaan sudah terlalu berbahaya,” pinta Kastan untuk kesekian kalinya.

Luna mendesah. “Berapa kali harus kukatakan padamu, aku harus ada di sini.”

“Tetapi-“

“Diam!” kata Asur. Semua orang berhenti bicara. Mereka mulai mendengar detak jantung mereka sendiri karena keheningan yang memekakkan telinga. Namun, tak lama kemudian, bisikan dan ratapan samar memasuki telinga mereka. Dari kejauhan, Emery bisa melihat cahaya kecil, berkedip-kedip secara acak.

“Di sana,” kata Emery berbisik.

Kelompok itu dengan hati-hati mendekati benda yang ditunjukkan Emery. Dan saat mereka mendekat, ratapan yang lebih keras memasuki telinga mereka, tetapi setelah itu, logam berdenting dan binatang buas meraung. Mereka semakin dekat dan cahaya yang dilihat Emery sebenarnya adalah api, dan kedipannya disebabkan oleh gerakan orang-orang yang berlarian di sekitar api.

Ketika mereka dapat melihat lebih jelas, mereka melihat siluet berbentuk humanoid dengan kepala binatang sedang bertarung dengan sekelompok siluet yang memegang pedang, kapak, dan tombak.

“Mo-mo-monster!” teriak salah satu petarung bayaran sambil berusaha melarikan diri, membuat beberapa dari mereka ikut berlari menyelamatkan diri.

Namun, Luna Quintin tampak tidak terpengaruh. Ia menghunus pedangnya dan memerintahkan, “Itu kelompok saudaraku! Serang!”

Gregory sang Raksasa meraung saat ia memimpin serangan bersama sembilan pelopor lainnya.

“Silas! Silas!” Luna meninggikan suaranya.

“Lu…a? Kita… di… sini!”