Mendengar nama hutan di dekatnya, Emery berpikir bahwa ini bukan sekadar kebetulan. Ia teringat bahwa Hutan Terlarang adalah satu-satunya tempat di mana bubuk biru dapat diperoleh menurut mendiang temannya, Lanzo, dan dengan Killgragah yang menyebutkan bahwa arah tempat kekuasaan berada di sekitar sana, Emery menjadi sedikit ingin tahu untuk mempelajari lebih lanjut tentang Hutan Terlarang.

Sekarang setelah ia lebih memikirkan bubuk biru dan rumor seputar Hutan Terlarang, Emery menemukan kemungkinan penjelasan. Tempat kekuasaan tersebut agak memengaruhi tanaman herbal dan mungkin hewan yang tinggal di dalamnya, maka bubuk biru tersebut menjadi bahan alkimia yang kuat serta cerita tentang makhluk mitos, monster menakutkan, dll.

Namun, semua itu masih dugaan dalam benaknya. Belum ada yang konkret, jadi dia bertanya lebih lanjut kepada pengurus itu, “Bisakah Anda memberi tahu saya lebih banyak tentang hal itu?”

Sekali lagi, sang pengurus tampak ragu-ragu. Ia mengatupkan bibirnya sambil memutar-mutar jari-jarinya di sekitar koin. Emery memperhatikan hal itu dan pemahaman baru tentang bagaimana dunia orang dewasa beroperasi muncul dalam benaknya. Jadi, ia mengambil satu koin dan menggesernya di atas meja. Sang pengurus buru-buru mengambilnya dan berkata, “Apa yang ingin Anda ketahui?”

“Apa saja rumor atau berita terkini tentang lokasi tersebut?” katanya.

“Saya dengar dari pengunjung, beberapa orang sudah mencoba masuk ke hutan lagi. Namun, sudah seminggu berlalu, tapi tak seorang pun kembali. Jadi, mereka dinyatakan meninggal atau hilang. Sebagian keluarga korban juga mencoba masuk, tapi tak pernah kembali,” kata penjaga itu dengan nada lirih.

“Apa lagi?” tanya Emery.

Penjaga itu membuka mulutnya dan menutupnya. Dia berkata dengan suara yang lebih pelan lagi, “Salah satu penjaga patroli mengatakan bahwa dia telah melihat makhluk besar yang ukurannya tiga kali lipat manusia! Bahkan, bukan hanya satu, tetapi lebih dari satu! Jadi, serikat pedagang telah memberikan peringatan untuk tidak masuk ke dalam hutan.”

“Oke,” kata Emery sambil menyerahkan koin lainnya.

“Terima kasih, tuan rumah yang baik. Saya akan memastikan pemilik penginapan akan memberikan kamar terbaik untuk Anda,” kata pengurus penginapan sambil tersenyum sebelum mengambil piring-piring kosong yang ada di meja Emery.

Emery bangun beberapa menit kemudian dan menuju penginapan setelah puas menatap ke luar jendela dalam diam. Memang pengurus penginapan telah memberikan kabar baik kepada penginapan, jadi Emery menerima kamar baru yang memiliki tempat tidur yang bersih dan nyaman. Kamar itu juga jauh dari suara berisik dari gelas bir dan pemabuk yang gaduh di lantai pertama. Sebelum tidur, Emery memastikan untuk tetap berlatih kultivasi sampai lilin mendesis mati sebelum akhirnya berbaring di tempat tidurnya.

Keesokan paginya, Emery meninggalkan penginapan. Ia pergi ke kios tempat penjualan pai babi dan daging tusuk. Setelah membeli beberapa potong, ia meminta pelayan, yang jelas-jelas tidak mengenalinya sebagai ‘pengemis’ kemarin, untuk membungkus beberapa potong dengan kain, sehingga ia bisa memakannya nanti.

Dia bersiap untuk pergi ketika jalannya kembali terhalang kereta kuda. Adegan ini terasa seperti pernah terjadi sebelumnya. Untungnya, hujan tidak turun tadi malam atau sebelumnya, jadi dia tidak terkena lumpur. Kereta kuda membuka pintunya tetapi bukan wanita cantik dengan aura dewasa dari kemarin yang turun dari kereta kuda. Sebaliknya, pria bersenjata yang telah berpartisipasi dalam kompetisi kemarin.

“Maaf, tapi Anda Merlin, benar? Nyonya meminta kehadiran Anda, ini sangat mendesak. Tolong,” kata pria itu sambil menunjuk kereta dengan tangan terbuka.

Mengingat kejadian kemarin, terutama pemuda yang tidak sopan itu, Emery tidak ingin berurusan dengan mereka meskipun wanita itu bersikap sopan kepadanya. Belum lagi, dia sudah memutuskan untuk pergi ke Hutan Terlarang. Mengambil jalan memutar bukanlah yang diinginkannya. Sambil berusaha menutupi wajahnya, dia berkata, “Saya khawatir Anda salah orang.”

“Silakan, Tuan Merlin. Nona muda berencana untuk menjelajah ke hutan terlarang hari ini. Karena Anda telah membuktikan kekuatan Anda dari kompetisi kemarin, dia dengan tegas meminta bantuan Anda dalam masalah ini,” kata pria bersenjata itu.

Mendengar nama Hutan Terlarang, Emery sempat berpikir sejenak dan berubah pikiran untuk masuk sendirian.

Emery naik kereta; hanya ada dia dan pria dari pertandingan kemarin. Kereta melaju tanpa hambatan hingga mereka tiba di sebuah bangunan besar dan mewah, yang terletak di tempat yang hampir tidak ada rumah kayu di dekatnya, semuanya terbuat dari batu.

Ia turun dari kereta dan memasuki gedung. Emery menghitung sekitar tiga puluh orang yang ditempatkan di berbagai tempat mengenakan seragam abu-abu dan putih dengan berbagai senjata di tangan, beberapa di antaranya bahkan tidak tampak seperti orang Inggris; ia yakin orang-orang ini kemungkinan besar adalah tentara bayaran atau mungkin budak yang disewa oleh tuan tempat ini.

Dan berdasarkan bentuk rumah besar ini, dan beberapa penjaga lain yang berpatroli di aula, Emery menduga wanita cantik dan pemuda dari kemarin adalah putra dan putri seorang pedagang yang berkuasa. Bagaimanapun, kota ini tidak memiliki bangsawan. Kota ini dijalankan oleh serikat pedagang, dan mereka telah menyatakan kota ini sebagai negara netral, yang berarti tidak ada bangsawan atau raja yang menjadi penguasa kota ini.

Saat dia berjalan lebih dalam ke dalam rumah besar itu, dipandu oleh pria itu, mereka tiba di aula besar yang mengingatkan pada aula kerajaan seorang raja. Ada beberapa orang lagi yang menunggu, sekitar dua puluh orang, tetapi mereka jelas bukan bagian dari penjaga rumah besar ini berdasarkan pakaian mereka. Saat dia mendekati mereka, Emery menyadari beberapa dari mereka adalah orang-orang dari tantangan melempar batu kemarin dan terutama pria kekar yang darinya Emery telah mencuri gelar orang terkuat, Gregory si Raksasa.

Gregory menyeringai lebar dengan giginya yang kekuningan, beberapa di antaranya sudah hilang. Ia menghampiri Emery dan berkata dengan suara keras tetapi tidak mengintimidasi, “Merlin, benar? Jadi kau juga dipanggil? Kekuatan lenganmu luar biasa, tetapi maukah kau memberitahuku rahasiamu? Tentunya kau akan membutuhkan orang-orang yang memiliki kekuatan yang sama denganmu untuk melakukan hal yang akan kita lakukan.”

Emery terdiam, angin sepoi-sepoi meniup mantelnya, memperlihatkan pedang di pinggangnya. Gregory memperhatikan ini dan berkata, “Pedang ehh, kamu memang penuh kejutan! Aku harap bisa melihat lebih banyak kejutanmu nanti, hahaha!”

Tepat ketika suara tawa Gregory bergema di aula yang sunyi, pintu di sisi aula berderit terbuka dan keluarlah seorang wanita muda berambut pirang keriting yang tadi bersama pria yang tadi berjalan di belakangnya.

Kali ini wanita cantik itu mengenakan pakaian yang lebih tertutup yang memberikan kesan seperti pedagang yang berkuasa. Rambut pirangnya yang ikal diikat menjadi sanggul dan auranya tampak sedikit menindas. Meskipun dia tampak berbeda dari kemarin, dia tetap membungkuk di hadapan para tamu dan berkata dengan nada sopan yang sama seperti yang dia gunakan pada Emery kemarin. “Terima kasih telah menerima undanganku, para tamu yang terhormat. Demi kebaikan semua orang, aku ingin memperkenalkan diriku sebagai Luna Quintin, putri Derien Quintin. Aku yakin beberapa dari kalian telah diberi pengarahan oleh kepala pengawal kami, Kastan sebelum kedatangan kalian, tetapi beberapa belum. Jadi, untuk menjawab pertanyaan kalian, aku telah mengumpulkan kalian di sini untuk misi menemukan dan membawa saudaraku kembali dengan selamat.”

Emery mengamati tamu-tamu lainnya dan menyadari bahwa beberapa dari mereka berubah sikap ketika mendengar namanya. Dari situ, Emery yakin wanita ini, Luna Quintin, tampaknya adalah individu yang kuat atau setidaknya putri seorang pedagang yang kuat.

Luna melanjutkan, “Kemarin, saudaraku pergi ke Hutan Terlarang membawa beberapa pengawal tanpa izin dari keluarga. Oleh karena itu, aku mencari orang-orang yang berani dan kuat untuk menemaniku mencarinya.”

Keheningan dan bisikan mulai terdengar di antara kerumunan.