Acara diawali dengan alunan musik dan tepuk tangan penonton mengikuti irama tabuhan drum dan simbal.

Di tengah kerumunan, Emery menyadari bahwa wanita cantik itu ada di antara kerumunan.

Terompet dibunyikan dan dua orang maju untuk menunjukkan bagaimana ujian kekuatan akan dilakukan.

Orang pertama yang menguji kekuatannya tampak seperti orang biasa jika dibandingkan dengan pria bertubuh besar itu. Pria bertubuh besar dan pria biasa itu mengangkat batu yang ada di samping mereka dan melemparkannya pada saat yang bersamaan. Itu bahkan bukan sebuah kompetisi, batu yang dilempar oleh pria berpenampilan biasa itu bahkan tidak sebanding dengan batu lainnya.

Orang kedua yang mencoba adalah salah satu orang yang menjaga pemuda dan wanita cantik tadi. Lagi-lagi, situasinya sama.

“Itu dia! Pertandingan pembukaan telah selesai. Sekarang, siapa yang berani menguji kekuatan mereka melawan pria ini?” seru sang pembawa acara. “Semuanya, ayo bergabung! Lihat apakah kalian bisa melempar lebih jauh dari rekor yang dibuat oleh Gregory the Giant!”

Tidak banyak orang yang melangkah maju, tetapi mereka yang melangkah maju, semuanya tampak bertubuh besar. Ketika mereka berdiri di samping pria yang disebut Gregory si Raksasa, mereka semua tampak kerdil karena betapa tinggi dan kekarnya pria itu.

Dengan perutnya yang keroncongan dan keinginan untuk mengenakan pakaian baru, Emery melangkah maju untuk bergabung. Dialah satu-satunya yang tampak tidak pada tempatnya, tingginya hampir mencapai bahu pria-pria bertubuh besar dan lebar secara keseluruhan, sehingga terdengar gumaman dari kerumunan tentang bagaimana seorang pengemis yang kurus dan lemah mengikuti kompetisi kekuatan.

Namun, dia tidak bisa menyalahkan mereka. Dia telah melihat penampilannya dan jika dia sendiri yang melihatnya, dia mungkin akan berpikir sama.

Emery melepas mantelnya karena akan menghalangi saat ia mengangkat batu dan melemparkannya, tetapi ia tetap mengenakan syal cokelat untuk menutupi wajahnya.

Ia lupa bahwa ia kehilangan satu lengan karena ia sudah terbiasa menggunakan satu lengan selama sekitar setengah tahun sekarang, tetapi ia teringat kembali ketika salah satu peserta berkata, “Apakah Anda butuh bantuan?”

Terdengar tawa. Peserta lain menimpali, “Dia pasti butuh satu, hahahaha!”

Emery tersenyum di balik syalnya. Ia tidak keberatan dengan ejekan semacam ini, bukan karena ia sudah terbiasa dan tidak punya harga diri, melainkan, apa gunanya? Tindakan lebih berbicara daripada kata-kata, bukan? Terlebih lagi, jika menyangkut penggunaan kekuatan sebagai dasar.

Sebelum dia datang kesini dan terjebak di ruang angkasa bersama naga hitam, kekuatannya telah mampu melawan seorang perampok dewasa yang menjarah demi hidup, dan sekarang setelah menerima beberapa peningkatan kekuatan tempurnya, dia yakin dia bisa mengalahkan Gregory si Raksasa ini dan para peserta lainnya.

Ia pun mengambil posisi seperti yang lainnya. Penonton bersorak saat kelompok peserta pertama melempar batu. Rata-rata peserta pria dewasa mampu melempar batu sejauh sepuluh langkah, beberapa mampu mencapai dua belas hingga tiga belas langkah, tetapi pria kekar besar bernama Gregory mampu melemparnya sejauh lima belas langkah! Penonton bersorak seolah-olah kemenangan telah ditentukan.

Namun, itu menghilang saat pria yang melempar batu sebelum kompetisi sebelumnya, melempar batu lain dan melampaui batu terakhir Gregory dengan dua langkah lagi. Ketidakpercayaan muncul di wajah kerumunan dan juga Gregory, si Raksasa. Pria bersenjata itu tampak seolah-olah dia hanya melakukan sesuatu yang wajar saat dia membungkuk kepada pemuda kasar dan wanita cantik yang sopan yang ditemui Emery sebelumnya.

Emery menatap pria bersenjata itu sebelum menunduk melihat batu yang ada di hadapannya. Ia menoleh ke kiri dan kanan, dan menyadari bahwa dari semua peserta, ia adalah satu-satunya yang belum melempar batu. Saat ia membungkuk, sekali lagi komentar-komentar yang tidak mengenakkan itu masuk ke telinganya. Mereka bahkan tidak repot-repot menyembunyikannya dan hanya mengatakan apa yang ada di pikiran mereka. Namun, entah itu rasa kasihan atau hinaan, apa pun yang mereka katakan tidak penting baginya.

“Mengapa pengemis itu ikut berpartisipasi?”

“Menurutku, dia badut yang disewa oleh salah satu bangsawan pedagang.”

“Benarkah hanya satu tangan? Memangnya dia pikir dia siapa?”

“Hei, keluar! Kau tidak seharusnya ada di sana, pengemis sialan!”

Kerumunan itu melontarkan berbagai komentar yang tidak pantas saat Emery membungkuk dan memegang batu itu dengan tangan kirinya dengan sangat erat hingga batu itu tampak sedikit hancur. Dia tidak menggunakan sihir atau pemahamannya tentang bumi untuk melakukan ini, itu hanya kekuatan murni dari orang yang tampak kurus.

Suasana hening. Semua orang terdiam.

Emery mengambil posisi. Ia meletakkan satu kaki di belakangnya, menarik batu itu sejauh mungkin, sebelum akhirnya melemparkannya sekuat tenaga. Batu itu jatuh dengan bunyi keras; setengah terkubur di dalam tanah. Semua penonton terbelalak.

Sang pemandu acara sendiri bahkan memutuskan untuk memeriksa ulang batu itu untuk memercayai apa yang baru saja dilihatnya. Ia kemudian memberi isyarat kepada Gregory si Raksasa, yang maju dan memeriksa batu itu. Karena batu itu setengah terkubur, raksasa itu harus menggali di sekitar batu itu dan ketika ia mencoba mengambilnya, semua orang melihat betapa beratnya batu itu bagi seorang pria bertubuh besar untuk mengangkatnya. Seorang pria lain mulai menghitung langkahnya, yang membuat hadirin terkesiap tak percaya. “Dua puluh langkah!” seru pemandu acara.

Hanya dengan itu, segala keraguan telah terhapus di antara orang banyak dan peserta.

“Hebat! Pemuda itu mampu melempar bola paling jauh! Kita telah mendapatkan pemenangnya, warga Venta!” seru sang pembawa acara. Penonton yang tadinya diam dengan cepat berubah menjadi gemuruh tepuk tangan dan sorak sorai! Pemuda yang tampak seperti pengemis itu mengalahkan semua pria bertubuh besar dan mencetak rekor baru yang tertinggi sepanjang masa!

“Siapa namamu, anak muda?” tanya pembawa acara di tengah sorak sorai dan sorak sorai.

Emery mengenakan jubahnya sekali lagi, berpikir sejenak sebelum berkata, “Merlin. Panggil saja aku, Merlin.”

“Wah, kita semua punya! Merlin!”

“Merlin…Merlin…Merlin…” teriak orang banyak.

Emery mengulurkan tangannya dan bertanya, “Di mana uang hadiahnya?”

“Oh, ah. Di sini,” kata pembawa acara, sambil meletakkan tumpukan koin di telapak tangan Emery. Pembawa acara berbalik ke arah penonton sekali lagi dan berkata, “Semuanya, bersoraklah untuk Mer…lin…?”

Setelah Emery menerima kantong koin, ia langsung pergi, tidak peduli dengan pujian orang-orang atau apa pun. Ia menghilang di antara kerumunan, berbelok-belok di gang, dan begitu ia benar-benar tak terlihat, ia mengambil napas dalam-dalam.

Ia harus keluar secepat mungkin karena di kota dagang seperti ini, pasti ada orang yang ingin memanfaatkan pedagang dan pengemis, terutama yang membawa sekantong besar uang logam. Meskipun ia telah menunjukkan kekuatannya lebih kuat dari pria besar itu, lebih baik ia tetap bersembunyi dan tidak membuat masalah.

Emery menunggu beberapa menit lagi. Dan setelah memastikan tidak ada yang mengikutinya, ia keluar di gang lain untuk melakukan hal berikut: ia membeli baju baru, mandi, memotong rambutnya, membeli pedang besi lain untuk disembunyikan di bawah mantel barunya, menyewa kamar di sebuah penginapan, dan memesan makanan hangat.

Tepat saat dia menggigit paha ayam yang masih mengepul itu, sebuah suara memanggilnya.

“Ahh, daging. Sudah lama sekali aku tidak mencicipi daging panggang segar,” kata naga hitam dalam benaknya.

‘Benarkah? Tepat saat aku mau makan, kau muncul?’ jawab Emery dalam hatinya.

“Jangan khawatir. Aku baru saja bangun. Ngomong-ngomong, sepertinya kau berada di dekat tempat yang memiliki kekuatan, di sebelah barat laut sini,” kata Killgragah.

“Baiklah, aku akan bertanya nanti. Untuk saat ini, lihat saja bagaimana aku menikmati setiap gigitan ayam ini,” kata Emery, hampir tertawa sendiri.

Naga hitam itu kesal. “Aku akan mengingat ini, manusia…”

Setelah itu, Emery melanjutkan dan menghabiskan paha ayamnya. Ia memesan bir; ketika penjaga wanita itu tiba, ia bertanya, “Bisakah Anda memberi tahu saya lebih banyak tentang hutan di barat laut?”

Sang penjaga melirik sekilas sebelum mencondongkan tubuhnya mendekatinya dan berkata dengan suara hampir berbisik, “Itu-itu hutan terlarang yang juga dikenal sebagai Hutan Evernight…”