Seluruh tubuh Emery membeku. Detak jantungnya kini mencapai belakang telinganya. Melihat monster itu menatapnya sambil mengunyah Fatty membuat napasnya sesak. Sungguh mengerikan bagi Emery melihat monster raksasa yang hanya muncul dalam cerita yang diceritakan oleh cendekiawan keluarganya sebagai kenyataan di dunia ini. Terlebih lagi saat ia melihat magus institut mereka tak berdaya dan berdarah-darah. Dunia ini dan makhluk-makhluk di dalamnya sungguh aneh di luar imajinasinya.

Dia tidak menyadarinya, tetapi ketika dia entah bagaimana memperoleh pandangan yang lebih jelas, yang awalnya dia lihat sejauh ini hanyalah kepalanya yang berbentuk naga. Monster besar itu memiliki dua tanduk besar yang menonjol dari kepalanya dan duri-duri mulai dari atas kepalanya hingga ke punggungnya. Kedua sayapnya ditarik saat itu karena ia hanya menikmati makanannya.

Di kepalanya, ada sosok seorang pria berambut panjang keemasan yang mengenakan baju besi merah tua. Naga merah itu tidak memperdulikan pria itu karena terus mengunyah bagian terakhir dari Fatty, yaitu lengan yang mengintip dari mulutnya. Ketika mata Emery bertemu dengan mata pria itu, dia bisa merasakan tekanan luar biasa yang membuatnya menunduk. Kehadiran pria itu begitu kuat sehingga tatapannya yang sederhana membuat Emery ingin menjatuhkan dirinya ke tanah.

Emery berusaha menahan dorongan itu meskipun ia merasa seperti seekor semut yang menghadapi dewa kematian dan terus menonton ketika pria itu mengangkat tangan ke arah Emery dan Magus Erica tiba-tiba terbang seolah-olah udara telah menariknya.

Emery bisa mendengar suaranya yang dalam dan dingin, penuh dengan keinginan membunuh dan berkata, “Manusia sok penting, matilah.”

Pria berbaju merah mencengkeram leher Magus Erica. Kakinya menendang-nendang udara saat ia berjuang melepaskan diri dari cengkeraman pria itu.

Emery hanya bisa menyaksikan dengan tatapan tak berdaya. Ia ingin lari sejauh mungkin dari sini, tetapi kakinya tertancap di tanah, bahkan lengan dan kepalanya. Ia tidak bisa bergerak. Matanya terpaku pada perlawanan Magus Erica yang melemah ketika tiba-tiba petir dari langit menyambar lengan pria itu dan ledakan gemuruh segera menyusul.

Lingkaran cahaya terbuka di atas Emery dan beberapa sosok yang mengenakan jubah magus meledak termasuk bola api yang menghantam kepala naga. Bola api itu meledak di kepala naga, membuatnya jatuh dan mengeluarkan gelombang kejut yang kuat yang melemparkan Emery kembali ke pohon. Topper dan Silva sebenarnya mengikutinya tidak jauh di belakang dan juga tertiup angin dan terlempar kembali.

Kepala Emery berdengung sekali lagi dan batuk darah. Dia dengan linglung bangkit, penglihatannya kabur, dan nyaris tidak melihat sosok makhluk besar yang tidak kalah kecil dari naga yang sedang bertarung. Makhluk itu menghantam kepala naga itu ke bawah, mengeluarkan ledakan lagi. Tanah di bawah Emery bergetar seolah-olah terjadi gempa bumi, membuatnya kehilangan keseimbangan sekali lagi.

Gelombang kejut awal telah melemparkannya, Silva, dan Topper tidak jauh, tetapi meskipun masih ada celah antara mereka dan para magus yang bertarung melawan manusia dan naga, ledakan berikutnya dari pertempuran itu bergema di dalam seluruh keberadaannya. Ini mengerikan, tetapi ini juga pertama kalinya Emery mengalami puncak kekuatan magus. Itu adalah pengalaman yang membuka mata.

Setelah penglihatan Emery menjadi jelas, ia melihat makhluk yang bertarung dan menghantam naga itu adalah versi raksasa dari monster batu yang pernah dilihatnya di institut batu. Pada saat itu, ia mendengar suara ramah yang dikenalnya.

“Kalian, segera pergi dari tempat ini dan lari!” perintah Darius kepada Emery, Silva, dan Topper yang masih setengah terkejut. “Cepat pergi!”

Emery belum sempat menjawab ketika telapak tangan Darius bersinar kuning saat bebatuan di dekatnya melesat ke tubuhnya, membentuk baju besi yang terbuat dari batu berkilau. Setelah menutupi seluruh tubuhnya dari kepala hingga kaki, ia melesat ke arah pria yang melayang mengenakan baju besi merah, masih menggenggam Magus Erica sambil melawan magi lainnya, dan mengepalkan tinjunya dengan bebatuan dari hutan sebelum meninju pria itu.

Emery, Silva, dan Topper berbalik dan berlari ke arah Elder’s Respite, tetapi ketika Emery melihat lagi, pria berbaju merah itu memukul Darius dan menghancurkan baju besi batu yang berkilauan. Namun, ia menyadari bahwa pria itu tidak lagi memegang Magus Erica, tetapi masih menangkis serangan magi lainnya.

Matanya kemudian tertuju pada naga itu. Naga itu memiliki monster batu di bawah kakinya dan ketika mata merah Emery dan naga itu bertemu, naga itu membuka rahangnya dan cahaya menyatu di dalamnya. Suara tajam terdengar saat cahaya itu berubah lebih terang dan lebih merah. Naluri Emery kemudian menjadi kacau karena dia bisa merasakan hidupnya sedang mengetuk pintu kematian. Dia berteriak sekeras-kerasnya. “Lompat!”

Sayap naga itu terbuka sebelum mengepak kembali saat sinar api yang menyala menyembur dari mulut naga itu ke arah Emery, Silva, dan Topper. Emery melompat, mendorong Silva ke sisinya saat napas naga itu melesat tepat di belakang mereka. Napas itu nyaris mengenai mereka, tetapi panas yang membakar dari api itu menusuk kulit Emery. Dua detik bahkan belum berlalu, tetapi Emery sudah berkeringat di mana-mana.

Asap mengepul ke langit dan saat ia kembali berdiri, Emery mencari Topper. Ia menemukannya, tetapi apa yang ia lihat sekali lagi membuatnya sangat terkejut. “Topper!”

Topper tidak sempat melompat tepat waktu dan terjebak dalam ledakan itu. Bagian bawah tubuhnya meleleh seperti tumpukan lendir, tulang-tulangnya mencuat keluar, bau daging gosong memenuhi udara sementara wajahnya mulai gosong. Topper masih hidup dan tangannya terulur ke Emery.

Emery menatap Topper dengan mata terbuka lebar. Lima detik baru saja berlalu, tetapi dalam waktu tersebut, yang bisa dilihat Emery dari Topper hanyalah mata putih dan mulut yang mengucapkan kata-kata ‘Tolong aku’.

Tanpa sadar, ia melangkah maju, ingin menolong Topper yang telah menolongnya dan Silva sebelumnya, tetapi Silva menarik lengannya. Ia berkata, “Sudah terlambat baginya! Jangan bodoh!”

Pikiran Emery kosong.

Silva melakukannya sendiri dan tidak melepaskan lengan Emery saat dia menyeretnya pergi. Ekspresi wajah Topper terus terbayang dalam benak Emery saat mereka berlari semakin dalam ke dalam hutan, meninggalkan medan perang yang terus mengeluarkan suara gemuruh.