Langit malam menjadi cerah seperti siang hari sesaat sebelum berubah gelap lagi. Sekali lagi, hanya bulan yang bersinar sendiri di atas sebelum suara dentuman yang memekakkan telinga memenuhi pikiran mereka.

Semua orang tercengang sesaat, termasuk Emery. Ketika membuka mata, ia mendengar suara berdengung di telinganya, terus-menerus.

“Apa yang baru saja terjadi!” teriak Fatty sambil mundur ke arah pohon.

Cole juga terlihat gemetar. Suaranya bergetar saat dia berkata, “S-Sesuatu yang buruk. Itu mungkin mantra yang kuat atau makhluk yang kuat. Tapi bagaimana caranya?”

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Mags sambil mendekatkan tongkatnya ke dadanya.

“Apa pun itu, kita harus pergi sejauh mungkin dari sini! Ayo kembali ke institut!” kata Cole sambil mencengkeram tombaknya erat-erat.

“Lepaskan aku!” teriak Silva sambil berusaha melepaskan diri dari akar-akar besar itu.

“Berhentilah main-main, kawan, biarkan kami—”

Emery tidak sempat menyelesaikan kata-katanya saat ledakan lain memasuki pikiran mereka. Kali ini, ia kehilangan kesadaran sesaat sementara Cole, Topper, Mags, dan Fatty jatuh berlutut. Mereka mencoba berdiri tetapi lutut mereka gemetar. Pertama kali mereka terkejut, tetapi yang kedua membuat semua orang ketakutan.

Fatty adalah orang pertama yang berdiri tegak dan berlari jauh ke dalam hutan, meninggalkan kelima pembantunya. Cole adalah orang kedua yang berdiri. Ia melirik Emery, mata mereka bertemu sesaat, sebelum berbalik pergi bersama Mags dan Topper.

“Hai, teman-teman! Serius!” Emery memanggil mereka, tetapi tidak ada seorang pun yang tersisa, bahkan bayangan mereka. Hanya dia dan gadis bermata ular itu. Dia menggigit bibirnya, dan sesaat, dia menganggap dirinya sebagai orang yang paling tidak beruntung di dunia. Seharusnya dia tidak bergabung dengan mereka, pikirnya. Dia seharusnya melanjutkan rencana awalnya saja karena terlibat dengan orang lain selalu mengacaukan hidupnya.

“Hmpf, mereka adalah teman-teman yang luar biasa yang kamu miliki,” komentar Silva.

“Mereka bukan teman-temanku!” bentak Emery sambil menggeliat keras hingga kulitnya yang terlilit akar pohon mulai terasa terbakar.

Tubuhnya bergesekan dengan Silva ketika dia berkata, “Berhenti menggeliat, dasar mesum!”

Emery berhenti. Ia lupa bagaimana ia harus bersikap terhormat di hadapan wanita seperti itu. Ia berdeham sebelum menatapnya dan berkata, “Maaf, nona. Apakah Anda punya rencana lain?”

Silva hanya terdiam, tetapi semak-semak berdesir menanggapi pertanyaan Emery. Emery mencoba melihat siapa orang itu dan melihat Topper keluar dari semak-semak. Namun, mata Emery membelalak saat Topper mengangkat kapaknya.

“Hei, hei, hei!” teriak Emery saat Topper mengayunkan kapaknya ke bawah. Ia memejamkan mata, tetapi hal yang ditakutkannya tidak terjadi. Sebaliknya, ia merasakan akar kapak itu tersangkut pada sesuatu, jadi saat ia melihat lagi, ujung belakang kapak itu tersangkut pada salah satu akar dan Topper menariknya.

Akarnya sedikit mengendur dan setelah Topper melakukan hal yang sama untuk kedua kalinya, Silva menggunakan kekuatan fisiknya dan melepaskan diri dari ikatan itu. Ia segera bangkit, meraih pedang di tanah di dekatnya dan mengarahkannya ke leher Emery, yang baru saja berdiri. Tatapan matanya sedingin es.

Emery mengeluarkan keringat dingin saat mengangkat tangannya dan berkata, “Maaf, Silva. Kau tahu itu tidak disengaja. Kurasa kita harus lebih peduli dengan suara menakutkan itu dan keluar dari sini.”

Silva menggertakkan giginya sebelum menurunkan pedangnya. Tepat saat Emery menghela napas lega, ujung penglihatannya melihat kilatan tangan dan sekali lagi ia tergeletak di tanah. Pipinya sekarang memiliki bekas telapak tangan merah karena terasa sakit akibat tamparan Silva.

Emery mengusap pipinya yang memerah dan berkata, “Haha, kurasa aku pantas mendapatkannya.” Ia kemudian menatap Topper dan menambahkan, “Terima kasih sudah kembali. Sungguh…”

Topper mengangguk tanpa berkata apa-apa dan berbalik ke arah tempat institut tanaman seharusnya berada. Emery dan Silva pergi bersama Topper, tidak ingin membuang waktu sedetik pun di hutan. Mereka tidak tahu dari mana suara itu berasal, tetapi yang terbaik adalah tetap tinggal di Elder’s Respite di mana terdapat banyak sekali acolyte dan magi yang tinggal.

Mereka bertiga berlari cepat menembus hutan, namun setelah berlari beberapa ratus meter, terdengar ledakan lain di kepala mereka, membuat mereka tersandung.

“Apakah ada di antara kalian yang punya ide—”

Karena tidak dapat menyelesaikan kalimatnya, sebuah benda yang melaju kencang melesat melewati mereka dan menabrak salah satu pohon tua. Mereka semua berhenti sejenak, saling memandang, dan memutuskan untuk mengambil jalan memutar ke arah Elder’s Respite. Mereka belum berjalan jauh ketika mereka mendengar teriakan yang dipenuhi teror.

Emery mengira suara itu familiar jadi dia berlari ke tempat suara itu berasal. Namun, saat dia tiba, penyesalan segera bergolak di perutnya. Di depannya, ada seekor binatang besar, tiga kali lebih besar dari seekor beruang dari Bumi. Binatang itu mengunyah bagian bawah dari apa yang tampak seperti siluet seorang anak laki-laki gemuk. Awan itu telah menghalangi cahaya bulan tetapi saat sinarnya akhirnya kembali bersinar di daratan, perlahan-lahan wajah Fatty yang ketakutan dan cacat terlihat.

Tidak jauh darinya, Emery mendengar suara batuk dan ketika dia menoleh, dia melihat seorang wanita mengenakan jubah magus memegangi perutnya yang berdarah. Kulit gelapnya hampir menyatu dengan pohon tempat dia bersandar, tetapi Emery dapat melihat dengan jelas garis putih di wajahnya. Dia adalah Magus Erica, orang yang mengumumkan misi mengumpulkan semanggi bulan berdaun empat dari Master Grom.

Emery melangkah mundur, tetapi suara ranting pohon yang patah terdengar di belakangnya. Mata merah binatang buas itu tiba-tiba beralih lurus ke arahnya. Binatang itu menatap Emery sambil mengunyah tulang-tulang Fatty yang patah, sementara darah menetes dari mulutnya. Rasa dingin menjalar dari tulang belakang hingga ke tengkuknya.