Jebakan di Maren bukanlah tindakan putus asa.

Hal itu sudah direncanakan sejak awal.

Ketika Aliansi pertama kali menyusun strategi pertahanan, mereka memahami satu hal dengan sangat jelas: melawan malapetaka itu, perang langsung adalah perang yang sia-sia.

Infeksi itu sendiri mengubah setiap pertempuran menjadi pertaruhan. Satu kesalahan, satu celah dalam pertahanan, satu momen kontak dapat mengubah bahkan seorang Grand Magus menjadi prajurit lain di barisan musuh. Lebih buruk lagi, jumlah gerombolan itu melampaui apa pun yang dapat diharapkan oleh pasukan tradisional untuk dihancurkan melalui peperangan gesekan.

Jadi mereka memang tidak pernah berencana untuk menang di Maren.

Seratus Grand Magus yang tergantung di sepanjang tembok Maren hanyalah umpan, tidak lebih. Pertanyaannya bukanlah apakah kota itu mampu bertahan. Melainkan apakah makhluk yang mengarahkan gerombolan itu akan bertindak, akan mengerahkan kekuatannya melalui gerbang-gerbang itu untuk menghancurkan umpan yang menggiurkan — dan apakah, ketika itu terjadi, rahang di bawah Maren mampu menutup.

Rahang-rahang itu telah tertutup. Ratusan ribu orang yang terinfeksi kini tergeletak menggeliat di jalanan yang tak bernyawa. Para pembela telah menyelinap melalui susunan teleportasi mereka sendiri dan sudah berada seribu mil jauhnya.

Pertempuran sesungguhnya selalu terjadi di Dravos.

Seluruh strategi Aliansi bergantung pada upaya untuk mengulur waktu yang cukup agar bala bantuan utama dapat tiba.

Sayangnya, parasit tersebut telah menghancurkan perhitungan itu dengan melancarkan serangannya hampir setengah hari lebih awal dari perkiraan apa pun.

Delapan jam.

Hanya itu yang mereka butuhkan.

Delapan jam lagi.

###

Sementara itu, di sepanjang tiga dinding Dravos, Empat Pilar melanjutkan pertahanan mereka yang putus asa.

Marsekal Merah Selene menjaga gerbang selatan, pedang kembarnya menebarkan tirai cahaya merah menyala di tengah gerombolan yang maju. Di tembok barat, Polisi Batu Garen berulang kali mengangkat gunung-gunung tanah dan batu, hanya untuk dihancurkan berkeping-keping di bawah tekanan tak henti-hentinya dari gerombolan tersebut. Polisi Badai Orion menjaga garis depan timur di tengah guntur yang terus-menerus, busur kilat melesat melintasi medan perang saat ratusan yang terinfeksi meledak menjadi abu.

Kondisi gerbang utara jauh lebih buruk.

Jenderal Besi Varros kewalahan.

Makhluk-makhluk mengerikan yang menyatu itu terkonsentrasi di sana dalam jumlah terbesar. Gunung-gunung besar yang terdiri dari daging dan tulang yang menyatu bergulir menuju tembok, mengabaikan tembakan balista dan senjata pengepungan. Setiap kali salah satu kengerian kolosal itu hancur, beberapa lagi muncul dari gelombang di belakangnya.

Di antara pasukan Varros, bertempur Fjolnir dan Kompi Serigala Void.

Prajurit dari utara itu berdiri di atas tumpukan mayat, kapaknya yang besar menebas medan perang dengan kekuatan yang cukup untuk membelah kengerian yang menyatu itu menjadi dua. Setiap tebasan mengirimkan daging dan kerusakan berhamburan melintasi dinding.

Namun itu belum cukup.

Untuk setiap kekejian yang dihancurkan, beberapa kekejian lainnya muncul untuk menggantikannya.

Dinding-dinding itu masih kokoh.

Hampir tidak.

Dan setiap menit mereka bertahan merenggut nyawa yang tak mampu ditanggung oleh kota itu.

Di atas medan perang, melayanglah alasan di balik semua itu.

Parasit X yang sebenarnya melayang di langit ungu, kepalanya yang mengerikan dan bengkak menggantung tinggi di atas kota sementara mata kuningnya yang besar menatap para pembela di bawah.

Kabut ungu menyembur dari tubuhnya yang kecil dalam gelombang bergulir yang menelan langit sejauh beberapa kilometer. Bagi para Grand Magus, kabut itu berbahaya, tetapi kultivasi mereka dapat menekannya sebelum berakar.

Namun, bagi jutaan warga sipil biasa yang berlindung di balik tembok, kabut itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Itu adalah kematian yang turun dari langit.

Dravos tidak memiliki Arctus dan tidak ada kota kedua untuk melarikan diri. Artefak dunia spasial Supreme Dunadan telah melakukan semua pekerjaan yang bisa dilakukannya — alam saku miliknya sudah penuh, dipadati dengan tiga puluh juta penduduk Maren dan jutaan lainnya dari kota-kota sekitarnya yang diselamatkan bahkan sebelum pertempuran dimulai. Tidak ada lagi ruang untuk satu jiwa pun di dalamnya, apalagi seratus juta.

Tembok-tembok Dravos harus bertahan. Tidak ada pilihan lain.

Dan di langit di atas tembok-tembok itu, tujuh orang yang tersisa untuk mempertahankan garis pertahanan kehabisan segalanya sekaligus.

Kelima Grand Magus yang dipilih Cassian sebagai cadangan mengelilingi makhluk kecil itu dalam orbit yang ketat, sementara Sword Demoness dan Star Tower Lord berputar di atas dan di bawah mereka. Hubert berada agak jauh di belakang, Duke Damien yang setengah sadar digendong di bahunya; tidak jauh dari mereka, di pasir gurun, terbaring jasad Santo Stefanus, yang sudah mulai dimakan oleh korupsi yang telah dilawannya hingga tewas.

Absennya kedua pemain itu telah merugikan tim lebih dari yang ingin diakui siapa pun.

Tanpa Stephen, tidak ada hukum suci di udara untuk membersihkan kabut dari paru-paru mereka. Tanpa Damien, tidak ada juara spiritual yang melindungi pikiran mereka.

Pertarungan kini sepuluh kali lebih sulit daripada satu jam yang lalu, dan tim telah memperkirakan — setidaknya sebagian — bahwa hal itu mungkin terjadi.

Setiap anggota Grup Sembilan telah diberi perlindungan mental untuk momen ini. Iblis Pedang mengenakan liontin jangkar jiwa di bawah baju zirahnya. Penguasa Menara Bintang telah mengukir segel mental berlapis di sepanjang meridiannya sendiri. Hubert membawa jimat kecil di mantelnya. Bahkan kelima anggota cadangan masing-masing telah diberi satu jimat penangkal pikiran.

Semuanya masih utuh.

Namun “bertahan” hanya berarti mereka belum roboh. Tekanan berisik dari suara kolektif makhluk itu masih menghantam setiap pikiran mereka; setiap kali mata besar di dahinya melebar, sebuah duri baru menusuk tengkorak mereka. Bahkan dengan perlindungan yang mereka miliki, separuh konsentrasi mereka dihabiskan hanya untuk tetap menjadi diri mereka sendiri.

Lebih buruk lagi, tak satu pun dari mereka memiliki pil resistensi cadangan.

Kini, masing-masing dari mereka bertarung di atas waktu yang ditentukan oleh darah mereka sendiri.

Kelima anggota cadangan Dravos adalah tim formasi. Dipilih oleh Cassian karena pengalaman bertahun-tahun mereka bertarung bersama — tiga anggota Two Cosmos, dua anggota One Cosmos, tak satu pun dari mereka cukup kuat untuk mengancam musuh Three Cosmos, tetapi terjalin bersama dalam susunan Lima Elemen yang telah mereka latih selama beberapa dekade. Terikat bumi. Api membakar. Logam memotong. Kayu menjerat. Air menenggelamkan. Di mana satu elemen memberi jalan, elemen berikutnya mengisi celah tersebut, dan seluruh pola bergeser di sekitar makhluk itu dalam sangkar hukum yang terus berputar.

Bersama dengan serangan mematikan dari Pendekar Pedang Wanita di atas dan hujan api bintang dari Penguasa Menara Bintang dari atas, mereka — di luar dugaan — telah mengubah duel tersebut menjadi jalan buntu.

Namun, kebuntuan bukanlah kemenangan, dan kebuntuan selalu menguntungkan pihak yang mampu menunggu.

Sang Iblis Pedang adalah yang pertama kali menyerah.

Pil terakhirnya telah habis sejak lama. Korupsi itu telah merayap di balik tulang rusuknya selama satu jam, dan sekarang mencapai tenggorokannya. Dia batuk sekali — suara pendek tunggal — dan darah gelap memercik di bagian depan baju zirahnyanya. Tebasan berikutnya datang lebih lambat dari sebelumnya. Kemudian lebih lambat lagi.

Makhluk itu merasakannya.

Mata besar di dahi tengkoraknya yang bengkak itu tiba-tiba terbuka lebar, tidak lagi menyipit, tidak lagi tertahan — dan tekanan mental meledak keluar dalam satu gelombang yang tak terkendali.

Sang Iblis wanita terhuyung-huyung.

Penguasa Menara Bintang terhuyung-huyung di udara. Dan di bawahnya, formasi Lima Elemen yang disetel sempurna kehilangan setengah ketukan — hanya satu — dan dalam setengah ketukan itu sangkar tersebut hancur.

Parasit itu merobek formasi tersebut.

“TIDAK!!! MUNDUR!”

Namun mereka sudah terlambat.

Mata kuning makhluk itu tiba-tiba tertuju pada kedua Grand Magus One Cosmos.

Kedua pria itu terdiam kaku.

Lalu mereka berteriak.

Suara itu terdengar singkat.

Menyakitkan.

Masing-masing memegangi kepalanya seolah-olah sesuatu sedang merobek pikirannya dari dalam. Darah mengalir deras dari mata, telinga, hidung, dan mulut mereka saat retakan menyebar di bawah kulit mereka.

Lalu kepala mereka meledak.

Darah dan tulang yang hancur berhamburan di langit.

Tubuh-tubuh tanpa kepala mereka berjatuhan dari formasi dan menghantam medan perang di bawah.

Dua perisai yang telah menjadi pelindung Dravos seumur hidup, tewas dalam waktu tiga detik.

Formasi Lima Elemen runtuh sepenuhnya. Tiga Dua Kosmos yang selamat berpencar sambil berteriak.

Dan di dinding di bawahnya, kabut menemukan tujuannya.

Seorang Magus di benteng utara terbatuk sekali ke punggung tangannya dan merasakan darahnya sendiri memercik panas di telapak tangannya. Dia menatapnya sejenak dengan kebingungan sebelum kakinya terlipat di bawahnya. Di sampingnya, seorang penjaga lain berlutut, yang ketiga terhuyung ke arah tembok pembatas—kabut telah menebal terlalu lama, dan apa yang awalnya terasa seperti sengatan telah menjadi tusukan pisau yang perlahan.

Kultivasi yang telah membakar racun dari pembuluh darah mereka selama satu jam pertama akhirnya habis. Di sepanjang tembok, seni bela diri para pembela goyah bersamaan: penghalang bergetar, rentetan tembakan meriam terputus ritmenya, cahaya pedang meredup. Makhluk-makhluk mengerikan yang menyatu itu menghantam barisan yang tiba-tiba tidak dapat membalas, seperti yang terjadi beberapa saat sebelumnya.

Pelanggaran pertama terjadi di Gerbang Barat Garen. Pelanggaran kedua terjadi di Gerbang Utara Varros.

Tembok-tembok itu akan runtuh.

Di menara komando, tangan Cassian mengepal erat di pagar. Gerbang kotanya runtuh di bawahnya. Untuk pertama kalinya dalam tiga generasi garis keturunannya, Penguasa Kota Dravos secara terbuka mempertimbangkan untuk meninggalkan tempat kedudukan leluhurnya.

Kemudian udara di jantung kotanya pun terkoyak.

Sebuah celah sunyi yang membelah langit di atas alun-alun pusat, dihiasi dengan ciri khas yang tak salah lagi dari penguasaan ruang yang sesungguhnya.

Ekspresi wajah Cassian berubah dalam sekejap. Kepanikan berubah menjadi sesuatu yang lebih mendekati kelegaan yang luar biasa.

Sosok berjubah gelap itu, avatar gelap Emery, telah mengucapkan mantra tersebut.

Sebuah gerbang besar dibuka.

Sosok pertama yang muncul adalah gunung berzirah gelap.

Letnan Jenderal Anderson melangkah ke atas batu yang pecah di alun-alun pusat, tongkat komandonya yang babak belur menjadi semak belukar di belakangnya — dan di belakang mereka, dalam gelombang yang tak berhenti, datanglah sisanya. Grand Magus dalam jumlah banyak.

Para penyintas Maren membanjiri gerbang itu dalam gelombang tak berujung.

“PERTAHANKAN DINDINGNYA!!”

Terima kasih telah membaca.