“RAU …

Harimau emas Ayla mendongakkan kepalanya dan mengeluarkan raungan menggelegar yang menggema di medan perang. Pada saat yang sama, suara pawang binatang buas itu memecah kekacauan, terdengar di sepanjang barisan yang mundur saat dia menyampaikan perintah baru.

“Mundur! Mundur!”

Pada awalnya, banyak yang mengira mereka salah dengar.

Tembok-tembok runtuh, dan para yang terinfeksi menerobos masuk dalam jumlah yang lebih besar setiap menitnya, tetapi tentu saja ini adalah saatnya untuk memperkuat pertahanan, bukan meninggalkannya.

Namun di sekitarnya, banyak yang sudah mulai menjauh.

Julian menusukkan pedangnya ke dada seorang ahli yang terinfeksi sebelum menepis yang lain dengan perisainya. Alih-alih memanfaatkan keunggulan tersebut, dia segera mundur. Poseidon dengan enggan mengikutinya, memanggil dinding air untuk memperlambat gerombolan yang mengejar sementara Guskov melepaskan rentetan serangan terakhir dari belakang, tembakan meriamnya merobek celah besar di antara barisan yang terinfeksi sebelum dia juga meninggalkan posisinya.

Kurang dari delapan puluh Grand Magus yang selamat berhasil melarikan diri dari medan perang dalam satu gerakan terkoordinasi, meninggalkan tembok kota dan mundur menuju jantung kota.

Efeknya langsung terasa.

Saat para pembela menghilang dari tembok, gerbang pun roboh.

Orang-orang yang terinfeksi menyerbu maju seperti banjir yang dilepaskan dari bendungan yang jebol.

Ribuan menjadi puluhan ribu. Puluhan ribu menjadi ratusan ribu. Dalam sekejap, gerombolan itu menyerbu masuk melalui pintu masuk yang berhasil ditembus dan menyebar ke seluruh kota.

Lalu terdengar jeritan.

Suara itu bergema di medan perang bahkan lebih keras daripada suara pertempuran itu sendiri.

Warga berlari.

Keluarga-keluarga terpisah.

Anak-anak menangis.

Kepanikan yang mencekam dari tiga puluh juta orang yang tiba-tiba menghadapi kehancuran total.

Beberapa kultivator yang sedang mundur tampak goyah ketika mendengarnya. Beberapa berbalik setengah badan seolah bersiap untuk menyerbu kembali ke arah dinding meskipun telah diperintahkan. Bahkan Poseidon pun merasa dadanya sesak saat mendengarkan kekacauan yang terjadi di belakang mereka.

“Apa yang sedang kita lakukan?” tanyanya sambil menatap Julian. “Apakah kita meninggalkan mereka?!”

Julian tidak langsung menjawab.

Sebaliknya, dia terus mundur sambil tetap menatap kota itu.

Kemudian rune pertama muncul.

Pada awalnya, hanya ada beberapa.

Garis bercahaya tunggal melintasi suatu distrik.

Sekumpulan simbol menyala di sepanjang jalan raya.

Rune-rune berkobar di jalanan, bangunan, menara, alun-alun, dan tembok. Garis-garis formasi yang tak terhitung jumlahnya terhubung menjadi satu jaringan luas yang membentang dari satu ujung Maren ke ujung lainnya. Apa yang tampak seperti kota biasa tiba-tiba menampakkan dirinya sebagai fondasi formasi kolosal yang membentang puluhan mil.

Pemandangan itu begitu menakjubkan sehingga banyak Grand Magus pun berhenti sejenak untuk menatapnya.

Kemudian mereka menyadari.

Orang-orang itu—tiga puluh juta warga yang menjerit dan melarikan diri—tidak berdarah di tempat anjing-anjing itu mencabik-cabik mereka.

Mereka berubah menjadi debu halus.

Bukan daging.

Bukan darah.

Setiap “warga” yang diterkam oleh kawanan itu hancur berkeping-keping menjadi serpihan cahaya yang memudar, lenyap seperti lilin yang dipadamkan satu per satu.

Ilusi.

Semuanya.

“Apa…?” Poseidon menatap tak percaya. “Apa ini? Apa yang terjadi?”

Julian menghela napas perlahan, dan ada sesuatu yang hampir seperti rasa bersalah dalam ekspresinya saat akhirnya dia menjawab.

“Ini rencananya, Letnan Jenderal hanya memberitahukan hal ini kepada beberapa dari kami.”

Di posisi komando, Arctus, sang ahli formasi tiga kosmos, berdiri dengan tangannya bergerak tanpa henti membentuk segel sementara keringat mengalir di wajahnya. Dia tidak sendirian. Setengah lusin ahli formasi lainnya bekerja di sampingnya, masing-masing mencurahkan kekuatan spiritual mereka ke dalam susunan yang sangat besar itu.

Inilah tugas sejatinya selama ini.

Karena Maren tidak pernah kenyang.

Beberapa jam sebelum pertempuran dimulai, atas perintah langsung Anderson dan secara rahasia, seluruh tiga puluh juta warga telah dievakuasi.

Yang tersisa bukanlah kota yang penuh dengan orang.

Itu adalah kota yang penuh dengan ilusi.

Sebuah formasi raksasa yang membentang puluhan mil, dipenuhi warga hantu, kerumunan hantu, dan kehidupan hantu, semuanya diciptakan untuk satu tujuan.

Untuk mengelabui parasit.

Dan itu berhasil.

Terlepas dari semua kengeriannya, wabah itu masih hanya memiliki kecerdasan rendah layaknya pikiran kawanan. Ia dapat mengoordinasikan pasukan dan mengarahkan gerombolan yang terinfeksi, tetapi persepsinya tetap kasar, penilaiannya lambat, dan nalurinya dapat diprediksi.

Ia tidak pernah menyadari bahwa mangsa yang diburunya tidak lebih dari cahaya.

Pada saat orang-orang yang terinfeksi akhirnya memahami kebenaran—

Tahap pembentukan kedua telah diaktifkan.

Jalanan di belakang mereka pun terbakar.

Lebih dari seratus pilar menjulang tinggi muncul di sepanjang garis formasi, masing-masing menyala dengan api pemurnian berwarna putih keemasan yang membumbung tinggi ke langit. Orang-orang yang terinfeksi membanjiri jalanan menjerit serempak saat cahaya suci menyapu distrik demi distrik. Mereka yang paling dekat dengan pilar langsung berubah menjadi abu, sementara mereka yang lebih jauh kejang-kejang hebat, daging mereka yang rusak berasap di bawah pancaran cahaya yang tak henti-hentinya.

Setiap makhluk terinfeksi yang terjebak di dalam formasi tersebut dilanda penderitaan yang luar biasa. Parasit kehilangan kendali atas tubuh mereka yang dicuri saat energi suci membanjiri sistem mereka, menyebabkan banyak makhluk terinfeksi roboh di tempat mereka berdiri.

Formasi itu tidak bisa menyembuhkan mereka, namun bisa melumpuhkan mereka, menekan mereka, dan memberi mereka waktu yang berharga.

Ratusan ribu orang yang terinfeksi berhasil dilumpuhkan dalam sekejap.

Jalan-jalan yang tadinya sepi itu dipenuhi dengan tubuh-tubuh yang menggeliat saat momentum gerombolan itu akhirnya hancur.

Dan itu bukanlah satu-satunya tujuan dari formasi tersebut.

Saat seluruh distrik terbakar, susunan besar itu mulai mengubah bentuk medan pertempuran itu sendiri.

Dinding api pemurnian menjulang di persimpangan-persimpangan utama, memutus jalur pengejaran dan menjebak sebagian besar gerombolan yang terinfeksi di dalam sektor-sektor yang terbakar. Pada saat yang sama, koridor-koridor aman dibuka, menciptakan jalan yang jelas bagi pasukan Grand Magus yang mundur.

Di tengah pusat kota, formasi lain telah disiapkan.

Sebuah susunan spasial, yang dibangun secara rahasia sebelum pertempuran dimulai.

Saat pasukan yang mundur mencapai tempat itu, formasi tersebut langsung aktif.

Ruang terdistorsi.

Pilar-pilar cahaya perak menjulang ke langit.

“AYO! AYO! AYO!”

Satu demi satu, Grand Magus yang selamat melangkah ke dalam barisan dan menghilang.

Transfer tersebut membawa mereka menempuh jarak ratusan mil melintasi benua hanya dalam beberapa saat.

Semua menuju ke arah tujuan baru, garis pertahanan terakhir.

Kota besar terakhir Dravos.