Badai ungu yang sama telah melanda Maren—dan Maren pun tidak lebih baik keadaannya.

Dua raksasa melancarkan perang yang mengguncang langit.

Supreme Dunadan telah lama memaksa pertempuran dengan Hunter Supreme yang korup jauh dari kota itu sendiri. Kekuatan mereka terlalu besar. Setiap benturan di antara mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk meratakan gunung dan menghapus seluruh distrik dari muka bumi.

Akibatnya, medan pertempuran telah bergeser beberapa mil dari Maren, jauh ke dalam hutan belantara di sekitarnya.

Bahkan di sana, kehancurannya sangat dahsyat.

Sebuah proyeksi es kolosal, raksasa beku yang dibentuk menyerupai Dunadan dan menjulang tinggi seperti gunung, melangkah menembus awan. Setiap gerakannya melepaskan badai salju yang cukup kuat untuk membekukan sungai dan mengubur hutan di bawah lapisan embun beku.

Di hadapannya, berkecamuklah sekumpulan proyeksi binatang raksasa.

Seekor harimau kilat yang cukup besar untuk merobek pegunungan.

Seekor ular berapi yang tubuhnya membentang di cakrawala.

Seekor elang angin yang sayapnya menghasilkan badai setiap kali mengepak.

Satu demi satu, Hunter Supreme yang telah dirasuki roh jahat melemparkan mereka ke arah avatar Dunadan yang membeku.

Di tempat kedua Penguasa Tertinggi berbenturan, langit itu sendiri tampak terbelah. Guntur bergemuruh terus-menerus di seluruh benua. Gelombang kejut merambat melalui bumi, menyebabkan pegunungan yang jauh retak dan tanah longsor mengalir di lerengnya. Seluruh lembah lenyap di bawah dinding es dan api saat pertempuran berkecamuk semakin jauh dari peradaban.

Itu bukanlah konflik yang bisa didekati oleh kultivator mana pun.

Itu adalah pertempuran antara makhluk-makhluk yang mampu mengubah bentuk benua.

Itu berarti pembelaan Maren diserahkan kepada orang lain.

Dan kota itu sedang kalah.

Beban terberat jatuh pada orang-orang terkuat Maren. Di antara delapan puluh Grand Magus yang korup, tiga di antaranya terbakar lebih mematikan daripada yang lain — tiga ahli Tiga Kosmos sejati, puncak dari tim garda depan yang jatuh: Kolonel Garran, ajudan Supreme Marc sendiri; Tetua Ravik dari Sekte Tombak Pinus Merah; dan Lord Daven dari Panji Biru. Yang terinfeksi lebih ringan dapat dikorbankan dan disembuhkan. Ketiga orang ini hanya dapat dikendalikan — dan bahkan itu pun dengan harga yang sangat mahal.

Tanggung jawab untuk menopang mereka jatuh pada pilar-pilar milik Maren sendiri.

Ayla mengelilingi Tetua Ravik di atas harimau besarnya, melepaskan binatang-binatangnya ke arahnya satu demi satu dan mengubur mereka dengan cepat, hingga hampir setengah dari kawanannya masih hidup.

Penguasa Kota Verrin — yang hanya memiliki Dua Kosmos, dan jelas-jelas kalah — berhasil menahan Penguasa Daven hanya selangkah lagi menuju gerbang berkat keputusasaan dan berbagai artefak kelas atasnya.

Anderson sendiri menjadi jangkar di tengah melawan Kolonel Garran, angin tajamnya menghantam amarah sang kolonel yang korup, komandan veteran itu meneriakkan perintah dan berdarah dalam jumlah yang sama, mempertahankan duel dan seluruh barisan hanya dengan tekadnya.

Mereka semua berlumuran darah dan babak belur; mereka mengerahkan seluruh kekuatan mereka hanya untuk menahan tiga musuh di tempatnya.

Dan itu pun masih belum cukup.

Julian, bersama puluhan lainnya, bertempur di jantung garis depan, sebuah lingkaran cahaya keemasan muncul di belakangnya saat ia melepaskan [Penjaga Iman – Michael]. Dengan pedang dan perisai bundar di tangan, ia berdiri sebagai jangkar pertahanan. Poseidon bertempur di sampingnya, memanggil gelombang dan tombak air melalui trisula surgawinya. Pada saat yang sama, Guskov tetap berada lebih jauh di belakang, meriam besarnya bergemuruh di medan perang saat peluru menghantam gerombolan yang maju.

Perhitungan telah berbalik melawan mereka sejak lama.

Seratus ahli yang masih hidup melawan delapan puluh Grand Magus yang korup dan gerombolan yang tak terhitung jumlahnya selalu merupakan pertempuran yang seimbang di ujung pisau, dan ujung pisau itu akhirnya mulai melukai.

Selusin dari rekan mereka telah gugur.

Selusin orang lainnya mengalami luka parah.

Garis itu melengkung.

Seorang Grand Magus yang telah dirasuki roh jahat menerobos barisan pertahanan dan menerjang ke arah sekelompok kultivator yang kelelahan. Julian menghadapinya secara langsung. Perisainya menghantam ke depan dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan tulang rusuk ahli yang terinfeksi itu sebelum pedangnya menyusul dalam lengkungan cahaya keemasan yang cemerlang, memutus makhluk itu dari bahu hingga pinggang.

Bahkan sebelum tubuh itu menyentuh tanah, dua orang terinfeksi lainnya bergegas masuk melalui celah tersebut.

“Sisi kanan!” teriak Guskov.

Dinding api muncul dari dalam tanah, memberi waktu berharga beberapa detik sebelum para yang terinfeksi menerobosnya.

Poseidon membalas dengan gelombang energi biru yang menyapu puluhan zombie yang lebih lemah dari medan perang, tetapi bahkan saat mereka jatuh, lebih banyak lagi yang memanjat tubuh mereka dan terus maju.

Jumlahnya terlalu banyak.

Dan kemudian, di sepanjang garis depan, parasit itu memainkan kartu terkejamnya.

Ratusan orang yang terinfeksi yang memimpin gerombolan itu tiba-tiba kejang-kejang — dan hancur berkeping-keping di tempat mereka berdiri, setiap tubuh yang terkontaminasi meledak menjadi awan kabut ungu yang besar dan mengembang. Awan-awan itu menyatu saat naik, membengkak menjadi gelombang beracun tunggal yang bergulir melewati benteng dan turun menuju jalan-jalan di seberang.

Makhluk itu menggunakan kawanannya sendiri untuk menabur benih kerusakan di langit, kabut ungu melayang dengan rakus menuju tiga puluh juta orang yang terlindungi di dalamnya.

Bagi warga, kabut itu berarti kematian.

Namun Julian tidak berbalik untuk mempertahankan tembok-tembok itu.

Poseidon bertarung di sisinya, dan di tengah kekacauan, ia terus mencuri pandang ke pemimpin faksi-nya — karena Julian tetap tenang. Di saat Poseidon hanya melihat malapetaka yang mendekat, mata Julian tetap tertuju ke langit, menunggu. Menunggu apa, Poseidon bahkan tidak bisa menebaknya.

Lalu, itu terjadi.

Dari posisi komando, Letnan Jenderal Anderson akhirnya bergerak.

Komandan veteran itu mengangkat satu tangan ke langit dan melepaskan seberkas cahaya terang yang melesat tinggi di atas medan perang. Mantra itu menembus kabut ungu yang menyelimuti Maren sebelum meledak menjadi ribuan percikan emas yang tersebar di langit seperti kembang api, menerangi para pembela yang mundur dan gelombang tak berujung para yang terinfeksi di bawahnya.

Sebuah sinyal.

Begitu muncul, reaksinya langsung terjadi.

Julian melihatnya dan tidak ragu-ragu. Di sekitar medan perang, lebih dari selusin komandan Grand Magus merespons dengan cara yang sama, ekspresi mereka mengeras saat mereka menyampaikan perintah yang telah mereka tunggu-tunggu.

“Kembali!!!”

Kabar itu menyebar dengan cepat melalui lini pertahanan.

Terima kasih telah membaca.