Tembok-tembok Dravos telah menjadi penggilingan pembantaian.

Di tempat meriam sihir mengukir alur terdalam di tengah gerombolan yang maju, mayat-mayat tidak hanya menumpuk menjadi tumpukan mayat. Sebaliknya, mereka menyatu. Tubuh-tubuh yang hancur melebur menjadi satu, daging dan tulang berpilin menjadi bentuk-bentuk baru yang mengerikan saat puluhan anjing bergabung menjadi massa otot yang rusak dan menggeliat, rahang yang menganga, dan rune yang berc bercahaya. Kengerian yang dihasilkan bergulir menuju tembok kota di bawah beban mereka sendiri yang menghancurkan, melahap baik yang hidup maupun yang mati saat mereka maju.

Setiap makhluk mengerikan itu memiliki kekuatan fisik yang setara dengan seorang magus di puncak kekuatan bulan purnama.

Anak panah balista yang seharusnya menembus monster biasa hampir tidak memperlambat mereka. Artileri sihir meledakkan potongan-potongan dari tubuh mereka, namun daging di sekitarnya menyerap kerusakan dan terus maju.

Keempat Pilar menyambut mereka di gerbang.

Bahkan mereka pun dipaksa mundur.

Selangkah demi selangkah.

Meter demi meter.

Setiap kemajuan diperoleh dengan darah.

Namun, pertempuran yang pada akhirnya akan menentukan nasib Dravos tidak terjadi di atas tembok.

Itu terjadi di atas mereka.

Duke Damien Alabaster tidak bergerak selama beberapa detik.

Makhluk kecil itu tetap bertengger di atas kepalanya seperti mahkota yang mengerikan. Jari-jari kecilnya telah menancap dalam-dalam ke tengkoraknya, sementara kepala runiknya yang membengkak berdenyut secara ritmis dengan cahaya ungu yang menyeramkan.

Bagi pengamat luar, sang Duke tua tampak membeku.

Namun di dalam, perang berkecamuk.

Cahaya keemasan berkelebat di sekitar sang Adipati saat kesadarannya bangkit untuk menghadapi invasi. Parasit itu merasukinya, banjir korupsi ungu yang berusaha menenggelamkan setiap sudut pikirannya, mengosongkannya dan merasukinya seperti yang telah dilakukannya pada Lirien.

Namun Damien bukanlah seorang master roh yang hancur dan sekarat. Dia adalah seorang juara roh — salah satu jiwa terhebat di seluruh Kuadran Alpha — dan tekadnya bangkit melawan arus seperti tembok benteng, memukul mundur penjajah sedikit demi sedikit.

“Minggir—” Iblis Pedang itu menerjang maju, pedangnya terangkat, setiap instingnya berteriak agar ia memenggal kepala makhluk itu.

Seberkas cahaya bintang mencengkeram pergelangan tangannya.

“Jangan.” Suara Penguasa Menara Bintang rendah dan tegang. “Itu menyatu dengan tengkoraknya. Pukul sekarang, dan kau akan memenggal kepala Duke bersamanya.”

Sang Iblis betina membeku, giginya terkatup rapat, dan hanya bisa menyaksikan.

Untuk sesaat, sepertinya Damien akan menang. Cahaya keemasannya bersinar lebih terang, menyebar keluar, memaksa korupsi kembali ke tepi keberadaannya. Seluruh tubuh lelaki tua itu bergetar karena usaha tersebut—tetapi dia ‘menang’, mendorong penyerang menuju pintu tempat ia merayap masuk—

Kemudian makhluk itu berhenti melawannya.

Perlahan, hampir dengan malas, kepalanya yang bengkak berputar — menjauh dari Damien, ke arah yang lain — dan mata besar di tengkoraknya terbuka.

“Ki-ki-ki-ki…”

Suaranya seperti seribu serangga tertawa serempak, berlapis-lapis dengan fragmen sesuatu yang tak pernah menjadi bahasa — bunyi klik dan jeritan yang tak mungkin dihasilkan oleh tenggorokan manusia. Namun maknanya meresap langsung ke dalam tengkorak mereka, dingin, sabar, dan sama sekali tanpa keraguan:

[Jangan melawan. Ini tak terhindarkan. Tinggalkan diri kalian yang kecil dan terpisah. Jadilah satu. Jangan melawan. Jadilah bagian dari sarang]

Itu bukanlah ancaman. Itu adalah sebuah janji.

Mata Damien membelalak lebar.

Entah itu pesan itu sendiri atau gelombang baru di baliknya, sang Adipati mendongakkan kepalanya dan berteriak—suara yang kasar dan menyayat hati, jeritan seorang pria yang menahan pintu agar tetap tertutup dari laut. Cahaya keemasan di sekitarnya meredup dan berkobar, kendalinya terlepas setiap detik.

Di bagian belakang, koin emas Hubert berkilauan di telapak tangannya.

Dia telah menunggu sepanjang waktu — menghitung, dan saat perlawanan lelaki tua itu meningkat — saat fokus makhluk itu terpecah dan cengkeramannya goyah sedikit saja — Hubert melemparkan koin itu.

Koin emas itu melesat melintasi langit dan menancap tepat di sisi tubuh makhluk itu yang terbuka.

Hal itu tidak memberikan hasil yang signifikan.

Namun Hubert tidak pernah perlu melukainya.

Dia hanya perlu membuatnya tersentak.

Dalam sekejap, tangan bercakar makhluk itu terlepas dari tengkorak sang Duke.

Penguasa Menara Bintang tidak menyia-nyiakan kesempatan itu dengan serangan besar-besaran. Setiap sedikit kekuatannya terkonsentrasi pada satu titik di ujung jarinya, dan seberkas cahaya bintang yang terkonsentrasi meletus—seberkas cahaya setipis jarum dan seterang matahari yang sekarat. Cahaya itu menghantam makhluk itu dan melemparkannya ke belakang, memisahkannya dari kepala Damien dan akhirnya membuka celah di antara mereka.

Namun, hal itu tidak didapatkan secara cuma-cuma.

Benang-benang korupsi, halus dan hitam, masih terbentang di antara dia dan sang Adipati, menegang melawan balok — menyeretnya kembali ke arah tuan rumahnya yang setengah ditaklukkan inci demi inci tanpa henti.

Kemudian api suci turun dari atas.

Telapak tangan Santo Stefanus terangkat, dan pilar api suci meraung turun ke benang-benang yang menegang, membakarnya di tempat yang tidak dapat dijangkau cahaya bintang. Dan pada saat yang bersamaan, Iblis Pedang mengikuti, pedangnya melesat menembus celah untuk membelah makhluk itu menjadi dua sebelum dapat ditarik kembali.

Untuk sesaat, tampaknya mereka benar-benar telah berhasil.

Makhluk itu menjawab sebelum pedang itu sempat mengenai sasaran, dan gelombang kekuatan mental meledak keluar dalam gelombang kejut yang sunyi. Tebasan sang Iblis meleset; api Penguasa Menara Bintang berhamburan menjadi percikan api; keduanya terlempar ke belakang, pikiran mereka kacau, pandangan mereka memutih karena kesakitan.

Dan di bagian pembukaan itu—

Makhluk itu meninggalkan Damien.

Ia merobek celah spasial dan melesat melewatinya dalam sekejap mata — keluar dari sang Duke, melintasi langit, muncul kembali di balik satu-satunya musuh yang tidak pernah bisa ia kalahkan dan paling dibutuhkan untuk dibunuh.

Santo Stefanus.

Uskup Agung bereaksi seketika, enam sayap cahaya suci menyebar di langit saat api suci menyembur ke segala arah, mengubah udara itu sendiri menjadi lautan api keemasan.

Namun makhluk itu lebih cepat.

Sebelum api suci sepenuhnya menyelimutinya, parasit itu menyelinap melalui celah dan muncul tepat di belakangnya. Tangan-tangan kecil bercakar mencengkeram sisi punggung Santo Stefanus, dan korupsi membanjiri tubuhnya dengan kecepatan yang mengerikan.

Pancaran surgawi Uskup Agung memancar melalui setiap inci tubuhnya saat bertabrakan langsung dengan korupsi yang menyerang. Untuk sesaat, kedua kekuatan itu tampak seimbang, kekuatan suci dan pengaruh parasit saling mencabik-cabik sementara langit di sekitarnya bergetar di bawah benturan tersebut.

Kemudian mata kuning parasit itu terbuka lagi.

Tanpa jiwa Duke Damien yang menekannya, keseimbangan bergeser hampir seketika.

“ARGGHH!!”

Teriakan Uskup Agung menggema di seluruh medan perang, dipenuhi rasa sakit dan ketidakpercayaan.

Korupsi menyebar ke seluruh tubuh Santo Stefanus dalam satu gelombang yang dahsyat. Urat-urat hitam menyebar di leher dan wajahnya, sementara sayap-sayap megah di belakangnya menghitam di bagian tepinya dan mulai runtuh ke dalam, pancaran kesuciannya memudar di bawah pembusukan yang menyebar.

Untuk sesaat, menjadi jelas apa yang coba dilakukannya.

Ia ingin mengenakannya.

Penguasa Menara Bintang, sang Iblis Pedang, bereaksi seketika, menerjang ke depan dalam upaya putus asa untuk meraihnya.

Revolver Hubert meletus berulang kali, peluru berwarna merah keemasan melesat di langit dan meledak di dekat tubuh makhluk itu, mengganggu kerasukannya.

Tampaknya makhluk itu menyadari bahwa ia tidak lagi memiliki waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan proses kerasukan tersebut.

Serangan yang datang akan sampai ke sana terlebih dahulu.

Dihadapkan pada pilihan tersebut, parasit itu langsung mengambil keputusan.

Cakar makhluk itu mencengkeram erat kepala Santo Stefanus, dan diikuti oleh sentakan brutal.

Retakan.

Suara itu menggema di medan perang seperti guntur.

Tubuh Santo Stefanus menjadi kaku.

Cahaya suci yang mengelilinginya lenyap seketika.

Tidak ada pengumuman akhir.

Tidak ada serangan balik yang putus asa.

Tidak ada perubahan ajaib.

Santo Stefanus — Guru Hukum Suci, pilar Gereja Nephilim — terlipat seperti jubah yang kosong dan jatuh dari langit, tubuhnya sudah dipenuhi pembusukan sebelum menghantam tanah yang retak jauh di bawah.

Kesunyian.

“DASAR !!”

Iblis Pedang itu meledak dalam amarah.

Pedangnya menerjang dalam lengkungan dahsyat yang membelah langit, tetapi makhluk itu tidak berniat untuk tinggal.

Ia berputar-putar di udara, dan tawa riangnya terdengar sekali lagi.

“Ki-ki-ki-ki-ki!”

Suaranya kini lebih keras.

Hampir menggembirakan.

Hampir meraih kemenangan.

Lalu benda itu melesat menjauh dari mereka, menuju tembok-tembok menjulang tinggi di Dravos.

“Hentikan!” teriak Penguasa Kota Cassian.

Kepanikan terpancar di wajah Penguasa Kota Cassian saat ia segera mengeluarkan perintah. Kelima Grand Magus terpilih yang telah disiapkan sebagai cadangan langsung melesat ke udara. Masing-masing menelan pil antivirus sebelum mempercepat laju menuju makhluk itu, berharap untuk mencegatnya sebelum mencapai kota.

Namun bahkan sebelum mereka tiba, parasit itu sudah bergerak.

Ruang terpelintir.

Sebuah celah spasial terbuka tepat di depan tembok Dravos, tujuannya jelas menuju ke bagian dalam kota. Makhluk itu melesat ke arahnya tanpa ragu-ragu, berusaha untuk melewati medan perang sepenuhnya dan muncul di antara jutaan orang yang berlindung di balik pertahanan.

Namun, begitu menyentuh celah tersebut, formasi pertahanan kota langsung bereaksi.

Rune-rune emas bermunculan di langit.

Penghalang pelindung yang mengelilingi Dravos menyala, dan pilar cahaya besar menghantam portal yang tidak stabil. Lorong spasial itu hancur seketika, runtuh menjadi pecahan energi yang terdistorsi sebelum makhluk itu dapat melewatinya.

Kelima Grand Magus tiba sedetik kemudian.

Untuk sesaat, ia tampak terjebak.

Kemudian makhluk itu mendongakkan kepalanya yang bengkak dan menghembuskan napas.

Gumpalan kabut ungu yang sangat besar menyembur dari tubuhnya yang mungil.

Kabut itu meluas dengan kecepatan yang mengerikan, menyebar di langit seperti badai yang hidup. Dalam hitungan detik, kabut itu telah membesar hingga menutupi wilayah udara sejauh beberapa kilometer, menelan medan perang di bawah lautan kabut ungu yang bergulir.

Karena tidak dapat memasuki kota itu sendiri, makhluk itu memilih metode yang berbeda.