Lima Hari Sebelumnya,

Ketika Parasite X menghantam Baeldum, tim pendahulu Supreme Marc-lah yang pertama kali bereaksi.

Dua puluh orang yang kuat, setengahnya adalah kultivator Grand Magus, pasukan penyerang pribadi Hunter Supreme menyerbu lokasi benturan dan menyerang raksasa berbentuk cacing yang sangat besar itu tanpa ragu-ragu. Di sisi Marc berdiri dua bawahannya yang paling dipercaya: Kolonel Garran, ajudan terdekatnya, dan Petugas Khusus Lirien, seorang ahli roh jenius yang bakatnya telah mendapatkan pengakuan di seluruh Aliansi.

Keduanya adalah pakar Tiga Kosmos.

“Lirien! Bertahanlah—tekan terus serangan mentalnya!”

Suara Marc menggema di medan perang.

“Ia mencoba melarikan diri ke bawah tanah!”

“Garran, pimpin pengejarannya!”

“Baik, Tuan!”

Pertempuran itu hanya berlangsung beberapa menit.

Semuanya menjadi kacau hampir seketika.

Pil penangkal yang tersedia saat itu tidak cukup ampuh. Perlindungannya melemah setiap detik seiring dengan menyebarnya korupsi di medan perang. Menyadari hal ini, Marc mengerahkan seluruh tenaganya, bertekad untuk mengakhiri pertempuran sebelum situasi benar-benar runtuh.

Berkali-kali, serangannya menghancurkan cacing raksasa itu.

Berkali-kali, makhluk mengerikan itu menjerit kesakitan.

Namun ia menolak untuk mati.

Sebaliknya, ia terus menggali lebih dalam ke dalam bumi, menyeret pertempuran ke bawah tanah di mana keunggulan terbesar Marc—kecepatannya yang luar biasa—menjadi semakin terbatas.

Korupsi pun menyebar.

Medan perang bawah tanah telah berubah menjadi kuburan. Terowongan-terowongan telah runtuh di puluhan tempat, meninggalkan labirin yang hancur berupa pecahan batu dan tanah yang dipenuhi korupsi. Mayat-mayat pasukan Marc tergeletak berserakan di lantai gua, banyak yang terinfeksi parah sehingga hampir tidak dapat dikenali. Udara itu sendiri terasa beracun, dipenuhi spora parasit dan tekanan mental yang berkepanjangan.

Satu demi satu, anggota tim penyerang berguguran.

Pada saat makhluk itu akhirnya mulai melemah, hanya tiga dari dua puluh yang semula masih berdiri.

Supreme Marc.

Kolonel Garran.

Petugas Khusus Lirien.

Namun setelah membayar harga yang begitu mahal, mereka akhirnya berhasil mengepung makhluk itu.

Garran berdiri di garis depan pertempuran, darah mengalir dari luka-luka yang tak terhitung jumlahnya saat ia memaksakan domain elemen buminya melampaui batasnya. Pilar-pilar batu besar muncul dari segala arah, melilit tubuh cacing raksasa itu seperti rantai. Seluruh bagian dinding gua terkoyak dan dibentuk ulang menjadi penahan, mengunci makhluk mengerikan itu di tempatnya setiap kali ia mencoba menggali lebih dalam ke bawah tanah.

“Tuan Marc!” Garran meraung, suaranya menggema di seluruh gua. “Aku telah mengunci pergerakannya! Ia tidak bisa melarikan diri lagi!”

Kolonel itu membanting kedua telapak tangannya ke tanah.

Seluruh gua berguncang hebat.

Rangkaian penahan batu lainnya muncul ke atas, melilit tubuh makhluk itu dan menahannya di lantai gua. Urat-urat di leher Garran menonjol saat dia mencurahkan setiap tetes kekuatan spiritual yang tersisa ke dalam teknik tersebut.

“Bunuh sekarang juga!”

Pada saat yang sama, Lirien terus memberikan dukungan dari belakang.

Di atasnya melayang sebuah pagoda tujuh lantai yang megah, memancarkan cahaya spiritual yang cemerlang. Lapisan demi lapisan energi penekan jiwa turun ke atas cacing raksasa itu, melemahkan serangan mentalnya dan mencegahnya menguasai pikiran mereka.

Kombinasi antara pengekangan yang dilakukan Garran dan penindasan yang dilakukan Lirien adalah satu-satunya alasan pertempuran tersebut belum berakhir dengan bencana.

Sayangnya, keduanya sudah mencapai batas kemampuan mereka.

Korupsi telah diam-diam menggerogoti mereka sepanjang pertempuran.

Marc menyadarinya terlalu terlambat.

Puluhan mata kuning tiba-tiba terbuka di seluruh tubuh cacing raksasa yang mengerikan itu.

Alih-alih melihat ke arahnya, mereka sepenuhnya memusatkan perhatian pada Lirien.

Wajah sang guru roh seketika memucat.

Tekanan itu menerjang lautan kesadarannya seperti gelombang pasang.

Di atasnya, pagoda tujuh lantai itu bergetar hebat.

Retakan menyebar di seluruh lantai pertama.

Kemudian yang kedua.

Kemudian yang ketiga.

Dalam sekejap, retakan menutupi seluruh struktur bangunan.

“Lirien!” teriak Marc.

Kemudian lantai tujuh runtuh.

Seluruh pagoda itu meledak menjadi serpihan cahaya jiwa.

Untuk sesaat, gua itu diterangi oleh ribuan partikel berkilauan yang melayang di kegelapan.

Lirien menatap ke arah Marc.

“…Maafkan saya, Tuan.”

Kata-kata itu hampir tak terucap dari bibirnya sebelum dia ambruk.

Begitu penekanannya hilang, serangan mental sepenuhnya dari cacing itu meletus keluar tanpa terkendali.

Serangan itu mengenai Garran terlebih dahulu.

Kolonel itu berteriak.

Belenggu tanah yang mengikatnya langsung mulai runtuh saat ia berlutut, memegangi kepalanya. Urat-urat menonjol di wajahnya sementara darah mengalir dari hidungnya—penjara batu yang mengelilingi cacing raksasa itu retak dan hancur saat konsentrasinya runtuh.

Dan di saat yang mengerikan itu, Supreme Marc melepaskan seluruh kekuatannya.

Sang Pemburu Tertinggi bergerak dengan amarah. Karena tidak punya ruang untuk berlari di bawah tanah yang sempit dan gelap, ia meraih kekuatan terkuat dari semuanya: wujud spektral seekor beruang kosmik besar muncul di belakangnya dan merasuki tubuhnya, dan tubuhnya membengkak dengan kekuatan mengerikan yang dipinjamnya. Lengannya menebal, tangannya mengepal menjadi sesuatu yang lebih mirip cakar, dan udara pun berderit di bawah beban fisik yang kini mengalir melaluinya.

Ia menyeberangi gua dalam satu langkah dan menangkap cacing raksasa itu dengan tangan kosong. Makhluk itu menjerit dan meronta-ronta putus asa, tetapi Marc mengabaikan semuanya. Daging terkoyak. Tulang patah. Korupsi menyebar ke segala arah saat ia mencabik-cabik makhluk mengerikan itu sepotong demi sepotong, membuka segmen-segmen lapis bajanya semudah beruang membelah kayu busuk.

Cacing itu melawan.

Marc merobek lebih keras.

Gua itu berguncang.

Seluruh bagian dari ruang bawah tanah itu runtuh di sekitar mereka.

Ketika akhirnya berakhir, tidak ada yang tersisa kecuali mayat yang hancur tergeletak di tanah yang remuk.

Marc berdiri di atasnya, bernapas terengah-engah.

Separuh sisi kirinya telah hangus terbakar akibat pembusukan. Luka-luka dalam menutupi tubuhnya. Darah menetes dari ujung jarinya.

Namun pertempuran akhirnya usai.

Setidaknya itulah yang dia yakini.

Tatapannya beralih ke arah kedua ajudannya yang terjatuh.

Keduanya tergeletak tak sadarkan diri.

Marc segera mengambil pil penolak serangga lainnya.

Lalu sesuatu bergerak di dalam mayat itu.

Sesosok kecil perlahan merangkak keluar dari sisa-sisa cacing raksasa itu.

Marc terdiam kaku.

Kemudian benda itu lenyap ke dalam celah ruang angkasa — dan muncul kembali di atas Lirien, lalu tenggelam ke dalam dirinya.

Apa yang terjadi selanjutnya menjadi kabur.

###

Itulah ingatan yang tertinggal di jasad Lirien — dan Duke Damien, sang juara roh Alabaster, merasakan semuanya saat seni pencarian jiwanya membangkitkannya dari kematian.

Bukan hanya fakta. Tapi juga perasaan. Kesedihan. Penyesalan. Dan di baliknya, cinta — cinta Lirien kepada Pemburu Tertinggi, dan cinta Pemburu Tertinggi kepadanya. Keduanya terikat satu sama lain, dan dalam satu kebenaran terpendam itulah terletak jawaban atas semua yang salah setelahnya: mengapa seorang Pemburu Tertinggi goyah, mengapa misi gagal, mengapa seluruh planet Baeldum kini terbakar.

Damien menarik napas perlahan dan menekan lebih dalam — melewati wanita itu.

Menuju hal yang memakainya.

Sesaat, sang master roh melihatnya — benar-benar melihatnya — bentuk yang melengkung di tengah tubuh Lirien yang dicuri.

Makhluk itu berbentuk humanoid, tidak lebih besar dari bayi manusia. Tubuhnya tampak rapuh dan keriput, hampir menyedihkan pada pandangan pertama, namun kepalanya berukuran sangat besar. Wajah seperti serangga menonjol dari tengkorak yang bengkak dan tertutup rune ungu bercahaya yang berdenyut secara ritmis, seperti detak jantung yang hidup.

Bentuknya lebih menyerupai kepompong yang entah bagaimana telah belajar berjalan daripada seekor makhluk hidup.

Dan saat kesadaran Damien bersinggungan dengannya, kebenaran tentang apa yang telah dilakukannya meresap ke dalam dirinya dalam potongan-potongan yang dingin dan disengaja.

Ia telah berdiri di atas ketiga ahli yang jatuh itu, dan ia telah memilih. Bukan Sang Tertinggi—sekalipun ia perkasa, tubuh Marc adalah benteng kekuatan fisik mentah dan sangkar yang buruk untuk sesuatu yang terdiri dari pikiran dan jiwa. Bukan kolonel yang hancur itu. Ia telah mengambil Lirien, sang master spiritual, sang pembudaya jiwa, karena wadah pikiran membutuhkan inang pikiran.

Bagi Marc dan Garran, itu tidak sia-sia. Itu telah menyegel mereka berdua dalam kepompong korupsi, untuk perlahan-lahan dihancurkan dan dibentuk kembali — kekuatan mereka dipanen, tubuh dan jiwa mereka diubah menjadi pelayannya — sementara proses pembusukan yang sama mengalir kembali ke cacing yang hancur, merajut wadah baru dari mayat yang lama. Tubuh baru tumbuh dari yang lama, dan waktu yang cukup untuk menumbuhkannya, sementara parasit itu menunggu tanpa terlihat di dalam wanita yang telah dicurinya.

Hingga akhirnya runtuh di bawah serangan gabungan mereka.

Namun Duke Damien belum selesai.

Sang Juara Roh Alabaster terus mendorong seni pencarian jiwanya lebih dalam ke dalam sisa-sisa makhluk itu.

Dia mencari tahu identitas sebenarnya.

Kemudian datanglah kenangan yang lebih dalam, dan kenangan ini tidak pernah ditujukan untuk pikiran manusia fana mana pun.

Mereka hanya tampak sebagai kilatan-kilatan yang terfragmentasi—dunia yang terbakar, peradaban yang runtuh, korupsi yang menyebar ke seluruh benua sebelum melahap seluruh planet.

Di tengah kehancuran yang tak berujung itu, Damien melihat dunia yang dipenuhi cacing-cacing raksasa.

Masing-masing menjerit kesakitan saat makhluk kecil berukiran rune yang sama menggali ke dalam dagingnya dan mengosongkannya dari dalam, mengubahnya menjadi tak lebih dari sekadar boneka.

Kesadaran itu menghantamnya seperti sambaran petir.

Cacing raksasa itu bukanlah parasit. Ia hanyalah sebuah wadah—salah satu dari sekian banyak wadah yang ada.

Makhluk kecil ini adalah Parasit X yang sebenarnya.

Saat kebenaran itu terungkap, Damien merasa kesadarannya semakin tenggelam ke dalam kegelapan yang tersembunyi di balik kenangan-kenangan itu.

Menuju jurang.

Lalu jurang itu melihatnya.

Setiap mata kuning dalam ingatan yang terkubur itu langsung menatap kesadarannya yang mengganggu, dan secercah kebencian murni menerobos masuk ke dalam pikirannya seperti sambaran petir.

Duke Damien mendongakkan kepalanya dan berteriak.

Mayat di bawah tangannya hancur berkeping-keping.

Dari reruntuhan yang hancur, sesosok kecil melesat ke depan dengan kecepatan yang mengerikan dan mendarat di bagian belakang kepala Duke Damien.

Dalam sekejap berikutnya, ia menancapkan kehendaknya ke dalam dirinya, menembus ke arah jiwa seorang Juara Roh—wadah yang sempurna.

.

Terima kasih telah membaca.