Di langit Dravos, pertempuran berkecamuk terus.

Sepuluh menit berlalu, dan langit sendiri tampak bergetar di bawah kekuatan benturan itu. Cahaya pedang, api bintang, pancaran suci, dan korupsi bertabrakan berulang kali, setiap benturan mengirimkan gelombang kejut yang bergulir di gurun di bawahnya.

Lalu Duke Damien merasakannya.

Rasa dingin samar mulai meresap ke dalam tubuhnya.

Ekspresinya berubah muram.

Dia adalah yang terkuat dari keempatnya, dan dia tetap berada di belakang sepanjang waktu, paling jauh dari kabut. Jika korupsi itu bahkan telah mencapai dirinya sekarang, dia tidak ingin membayangkan betapa parahnya korupsi itu telah merasuki Iblis Pedang, yang telah menghabiskan setiap detik pertarungan terperangkap di tengah-tengahnya.

Kekhawatirannya bukan tanpa alasan.

Di dalam kepompong pedangnya, sang Iblis wanita mulai merasakannya muncul ke permukaan — benang-benang halus rasa dingin merambat di pembuluh darah lengan pedangnya, energi spiritualnya tersendat dan terbata-bata di tempat pembusukan telah merasukinya. Pil pertama telah memberinya waktu selama ini. Itu tidak akan bertahan semenit pun lagi. Tanpa menghentikan serangannya, dia menghancurkan pil kedua di antara giginya dan menelannya, dan gelombang kehangatan baru mendorong rasa dingin yang merambat itu kembali ke bawah.

Itu adalah yang terakhir baginya. Setelah ini, tidak ada lagi yang memisahkan dia dari penyakit itu selain kekuatannya sendiri.

“Kita tidak bisa bertahan lebih lama lagi,” kata Damien.

Ini bukan hanya soal bertahan hidup. Membunuh makhluk ini dengan cepat adalah tujuan utamanya — untuk menghilangkan peningkatan parasit yang diberikannya kepada yang terinfeksi dan mengurangi tekanan pada kedua kota yang terkepung. Setiap detik ia hidup, perang di dua front semakin sulit.

Sementara itu, Hubert hampir tidak melakukan apa pun.

Sepanjang pertempuran, dia tetap tenang di belakang, menyaksikan jalannya pertarungan dengan ekspresi acuh tak acuh layaknya seseorang yang menonton pertunjukan daripada berpartisipasi dalam perjuangan hidup dan mati. Bagi yang lain, dia tampak hampir tidak berguna.

Sebenarnya, dia telah bekerja sepanjang waktu — meramal, menghitung, merangkai seribu kemungkinan hasil yang bercabang melalui kekuatan anehnya itu, menunggu benang tunggal di mana semuanya selaras.

Koin emasnya berkilauan.

Dalam satu gerakan cepat, dia mengeluarkan enam butir peluru dari mantelnya, masing-masing diukir dengan rune berwarna merah keemasan, dan memasukkannya ke dalam revolvernya.

Ramalannya telah menunjukkan kepadanya saat itu.

Saat itu telah tiba.

Mata Penguasa Menara Bintang itu berkilat.

Sebuah cakram perak tiba-tiba muncul di atas medan perang.

Artefak bermutu tinggi.

Artefak itu memancarkan gelombang cahaya bintang pucat yang menyinari tubuh makhluk itu.

Seketika itu juga, kegelapan di sekitarnya bereaksi dengan hebat.

Korupsi yang menggeliat yang telah melindungi makhluk itu sejak awal pertempuran mulai terpisah dari dagingnya, terkelupas oleh cahaya bintang seperti lumpur yang terkelupas dari batu. Untuk pertama kalinya, semua orang melihat apa yang tersembunyi di baliknya.

Dan beberapa di antara mereka hampir mundur ketakutan.

Wujud asli makhluk itu adalah gumpalan daging yang menyatu dan mengerikan. Anggota tubuh manusia mencuat dari tubuhnya dengan sudut yang mustahil. Wajah-wajah yang belum terbentuk sempurna tertanam di seluruh tubuhnya, mulut mereka membeku dalam jeritan tanpa suara. Tulang-tulang menembus lapisan otot yang sakit sementara pembuluh darah berwarna ungu berdenyut di bawah kulit yang tembus pandang.

Bentuknya lebih menyerupai makhluk terinfeksi yang tak terhitung jumlahnya yang melebur menjadi satu organisme mengerikan daripada makhluk hidup.

Saat tabir korupsi tersingkap, perisai yang tersisa pun runtuh.

Hubert bergerak.

Sosoknya melesat maju dengan cepat di bawah medan perang, menempatkan dirinya tepat di bawah celah tersebut.

Lalu dia menarik pelatuknya.

BANG. BANG. BANG. BANG. BANG. BANG.

Enam tembakan menggema di langit dalam sekejap.

Satu meleset sepenuhnya.

Dua di antaranya lenyap ke dalam bayangan yang terbentuk kembali dan ditelan.

Namun tiga di antaranya tepat sasaran.

Peluru-peluru itu menembus jauh ke dalam tubuh makhluk itu yang terbuka sebelum meledak.

Api suci yang cemerlang menyembur dari dalam.

Ini bukanlah peluru biasa; setiap peluru telah diisi dengan jimat api suci yang ampuh, yang ditempa khusus untuk jenis kekejian seperti ini.

Makhluk itu menggeliat hebat saat api suci meledak menembus dagingnya, membakar dari dalam ke luar. Korupsi mendesis dan menjerit melawan kekuatan suci, asap hitam mengepul dari luka-luka yang tak terhitung jumlahnya saat infeksi berusaha melawan pemurnian.

Sang Iblis Pedang tidak menyia-nyiakan kesempatan itu.

Dia menyerang dengan seluruh kekuatannya — lebih dari selusin tebasan pedang dalam sekejap mata, masing-masing membelah bayangan dan daging sekaligus.

Pertahanan makhluk itu hancur berantakan.

Pukulan terakhirnya membelah tubuhnya yang mengerikan itu hingga putus, dan semburan darah ungu gelap membubung tinggi ke langit saat makhluk menjijikkan itu mengeluarkan raungan yang compang-camping dan penuh luka.

Bayangan yang telah melekat pada makhluk itu sepanjang pertempuran akhirnya mulai menipis — terurai helai demi helai, kabut gelap itu pecah dan tersebar di angin gurun. Terlepas dari selubungnya, makhluk mengerikan itu kehilangan kekuatan terakhirnya dan jatuh dari langit, terhempas lemas ke pasir yang retak di bawahnya.

Hubert memasukkan revolvernya ke sarung dengan gerakan dramatis, senyum bangga teruk spread di wajahnya.

“Apakah kita berhasil?”

Untuk sesaat, tampaknya mereka telah melakukannya.

Namun ada sesuatu yang tidak beres — dan para veteran di antara mereka merasakannya sebelum ada yang mengungkapkannya dengan kata-kata.

Kawanan itu belum bubar.

Di seberang gurun, anjing-anjing pemburu itu terus bertarung persis seperti sebelumnya, tanpa berpikir dan tanpa henti, menerjang dinding seolah-olah tidak terjadi apa pun di atas. Lebih buruk lagi, ratusan dari mereka mulai menjauh dari gerbang sepenuhnya, meninggalkan pembantaian yang mudah untuk menyerbu tubuh yang jatuh, tertarik padanya seperti besi ke magnet.

Sang Iblis Pedang terengah-engah, keringat mengalir deras di wajahnya; menit-menit panjang yang dihabiskannya melawan korupsi telah menguras tenaganya jauh lebih banyak daripada yang pernah ia akui. Meskipun begitu, ia segera mengejar tubuh itu, pedangnya terhunus, setiap indranya berteriak waspada.

Di atasnya, Penguasa Menara Bintang melepaskan gelombang bola bintang lainnya, menyebarkannya ke dalam perimeter bercahaya yang menguapkan setiap anjing yang tersesat ke arah lokasi pendaratan. Hubert memasukkan peluru baru ke dalam revolvernya, matanya tak pernah lepas dari mayat itu, siap menembak begitu mayat itu bergerak sedikit saja.

Tidak ada gerakan sedikit pun.

Bagian atas makhluk itu terbelah lebar, dan saat sang Iblis wanita mendekat, dia menyaksikan bagian terakhirnya hancur berantakan — mata kuning besar itu menutup satu per satu, daging luarnya yang mengerikan hancur menjadi abu abu-abu yang diterbangkan angin dalam bentuk pita. Dan di bawah semua lapisan yang membusuk itu terbentang bentuk yang sama sekali berbeda.

Langsing. Manusia.

“…Dia seorang wanita,” kata Iblis perempuan itu pelan.

Duke Damien mendekat ke sisinya, dan untuk pertama kalinya, bahkan dia tampak lelah, ketegangan menahan gempuran mental begitu lama terukir di wajah tuanya. Kemudian pandangannya tertuju pada sosok yang tergeletak telanjang di abu — dan matanya membelalak.

Dia mengenali wajah ini. Dari profil misi, dan juga dari ingatannya sendiri yang panjang: seorang kultivator jiwa terkenal yang telah berada di ambang menjadi juara spiritual. Salah satu anggota tim pendahulu Supreme Marc.

Lirien.

“…Kita telah melawannya selama ini?” Sang Iblis wanita menurunkan pedangnya sedikit, mengerutkan kening. “Aku tidak mengerti.”

Damien juga tidak tahu. Dan karena itu, dia melakukan satu-satunya hal yang bisa dilakukan oleh seorang master roh.

Ia mengulurkan tangan, ujung jarinya dengan lembut menyentuh tubuh yang tak bergerak itu, dan mengirimkan seutas kesadarannya ke dalam—sebuah seni pencarian jiwa, mencari jawaban pada orang mati yang tidak dapat diberikan oleh orang hidup.

Tunggu sebentar.

Dua.

Kemudian, yang mengejutkan semua orang, Duke Damien mendongakkan kepalanya dan menjerit kesakitan.