“PERTAHANKAN DINDINGNYA!”

Suara Anderson menggema di seluruh alun-alun pusat, dan makna di balik kata-kata itu menyebar ke seluruh pasukan lebih cepat daripada yang bisa dilakukan oleh utusan mana pun.

Pertahanan Dravos bukan lagi tanggung jawab Cassian.

Letnan jenderal telah mengambil alih komando.

Kedua penguasa kota menerima transisi itu tanpa keberatan—Cassian dengan kelegaan yang terlihat di matanya, Verrin dengan anggukan seorang prajurit—dan dalam hitungan detik perintah baru mulai menyebar di medan perang.

Setiap petarung dari alam Magus harus mundur dari garis depan. Kultivasi mereka saja tidak lagi mampu membakar kabut dari pembuluh darah mereka, dan menambah jumlah mereka ke dalam kabut sama saja dengan memberi makan kawanan tersebut, inang baru. Sebaliknya, mereka dialihkan ke arah Arctus dan korps formasi.

Begitu sepatunya menyentuh alun-alun, Arctus dan setengah lusin ahli formasi lainnya berpencar ke seluruh kota, merangkai formasi besar yang dirancang bukan untuk penghancuran, tetapi untuk bertahan hidup. Kubah cahaya pemurnian naik di atas distrik-distrik yang paling ramai sementara formasi penyembuhan terbangun di bawahnya, menarik orang sakit dan terluka menuju tempat aman seperti besi yang tertarik pada magnet.

Sang Magus tidak akan bertarung lagi.

Mereka akan melindungi.

Setiap kultivator menyalurkan energi spiritual mereka untuk memperkuat penghalang susunan tersebut dan menjadi penopang bagi ribuan warga sipil yang berjuang untuk bertahan hidup.

Itu berarti tembok-tembok tersebut menjadi milik Grand Magus.

Sekitar seratus lima puluh orang — para pembela Dravos yang bergabung dengan para penyintas Maren yang berdatangan melalui gerbang Emery.

Tubuh kosmik mereka mampu menahan racun ungu jauh lebih lama daripada Magus mana pun.

Para spesialis dari puluhan aliran tersebar di sepanjang tembok. Para kultivator hukum suci melepaskan medan pemurnian yang membakar korupsi dari udara, menciptakan koridor sempit tempat para pembela dapat bernapas lega. Para ahli kehidupan dan alam bergerak di antara yang terluka, mengusir infeksi dari darah yang tercemar dan memulihkan meridian yang rusak. Para ahli hukum angin berdiri di atas menara dan benteng, mengayunkan lengan mereka dalam gerakan melingkar yang luas yang memaksa seluruh gumpalan kabut ungu menjauh dari tembok.

Kabut itu sendiri pun tunduk di bawah kekuatan mereka.

Jalur-jalur panjang udara bersih terbuka di medan perang.

Dan sementara sebagian membersihkan diri dan menyembuhkan, sebagian lainnya melawan.

Hasilnya langsung terlihat.

Dinding-dindingnya menjadi stabil.

Retakan tersebut berhenti melebar.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa jam, para pembela Dravos tidak hanya sekadar bertahan hidup.

Mereka sedang menang.

Strategi itu berhasil.

Jauh di atas kota, makhluk kecil itu menyaksikan pembantaian yang telah direncanakan dengan cermat mulai melambat.

Dahinya yang besar dan matanya memerah seperti darah.

Kemudian terdengar suara kicauan.

“Ki-ki-ki-ki-ki-ki—”

Suara itu bergema di langit seperti ribuan serangga yang tertawa serempak, berlapis-lapis di atas fragmen sesuatu yang tidak pernah menjadi bagian dari bahasa apa pun yang diucapkan oleh lidah manusia. Kebisingan itu terus meningkat dalam nada dan intensitas sementara gelombang cahaya ungu memancar dari tubuh mungil makhluk itu.

Setiap denyutan semakin menggelapkan langit.

Awan berputar-putar.

Angin mereda.

Suasana menjadi berat dan tidak nyaman.

Itu adalah surat panggilan.

Jauh di atas Dravos, langit itu sendiri mulai berubah.

Sejumlah besar mata kuning raksasa terbuka di langit.

Untuk sesaat yang mustahil, mereka hanya tergantung di sana, sangat besar dan tanpa tutup, menatap kota dari tempat yang tak ada artinya. Kemudian ruang di sekitarnya terdistorsi, melipat ke dalam seperti kain yang dipelintir oleh tangan tak terlihat. Sebuah wajah menempel pada kenyataan dari sisi yang berlawanan, membeku dalam seringai permanen.

Mata pertama robek.

Lalu sesosok tubuh melangkah masuk.

Kolonel Garran yang terinfeksi

Aura Tiga Kosmos miliknya menyala seperti tungku hitam, dan mata kuningnya langsung tertuju pada Anderson di bawahnya.

Mata kedua terbuka.

Lalu yang ketiga.

Kemudian yang keempat.

Di angkasa, realitas terbelah lagi dan lagi saat semakin banyak Grand Magus yang korup muncul dari celah yang semakin lebar. Tetua Ravik dari Sekte Tombak Pinus Merah. Tuan Daven dari Panji Biru. Para pemimpin sekte. Tetua klan. Para pemimpin faksi yang namanya telah dikenal di seluruh Baeldum selama berabad-abad.

Kini, semuanya memiliki mata kuning yang sama.

Para pembela hanya membutuhkan waktu kurang dari sekejap mata untuk memahami kengerian yang terjadi di hadapan mereka.

Parasit tersebut mampu memanipulasi ruang itu sendiri.

Ia telah menarik para pelayannya dari medan perang yang berjarak seribu mil dan menjatuhkan mereka utuh ke langit di atas Dravos.

Dan itu belum selesai.

Retakan-retakan tunggal mulai melebar menjadi retakan yang lebih besar, dan retakan yang lebih besar itu menjadi lebih besar lagi—hingga robekan raksasa seukuran blok kota terbelah di langit di atas tembok, tepiannya berkelap-kelip dengan api ungu.

Lalu, hujan mulai turun.

Bukan air.

Rakyat.

Puluhan ribu Magus yang terinfeksi berdatangan menerobos celah-celah besar sekaligus, berjatuhan dari langit terbuka seperti hujan es hitam, menuju Dravos dalam gelombang dahsyat yang menutupi sedikit cahaya siang yang tersisa dari kabut ungu.

Wajah Anderson memucat. Pasukan yang dengan susah payah ia hindari di Maren ternyata mengikuti mereka sampai ke sini.

Pertempuran di tembok kembali meletus, dua kali lebih sengit dan dua kali lebih luas.

Anderson melesat ke langit untuk menghadapi Garran sendiri—persis seperti yang terjadi di Maren, persis duel yang ingin dia hindari di sini. Harimau emas Ayla meraung ke atas di sampingnya, sementara Penguasa Kota Verrin dari Maren menyerbu medan pertempuran udara di belakang mereka.

Sekali lagi, ketiganya mendapati diri mereka terkunci melawan Tiga Cosmos yang terinfeksi yang hampir membunuh mereka sebelumnya, dipaksa untuk menahan musuh yang dapat menghancurkan seluruh distrik jika dibiarkan tanpa kendali.

Artinya, tak satu pun dari mereka bisa meluangkan waktu sejenak untuk membantu kelompok yang masih melawan Parasit X yang sebenarnya.

Para pembela yang sebelumnya menghadapi makhluk itu kini telah berkurang menjadi lima orang.

Kedua Grand Magus One Cosmos telah tewas. Sang Iblis Pedang tetap melayang di udara hanya dengan kekuatan tekadnya semata. Sebagian kulitnya telah berubah menjadi ungu kehitaman yang mengerikan karena korupsi menyebar ke seluruh tubuhnya. Napasnya menjadi tersengal-sengal, penglihatannya kabur. Seluruh konsentrasinya terfokus untuk melawan infeksi dan mencegahnya melahap dirinya sepenuhnya.

Itu menyisakan Penguasa Menara Bintang, tiga kultivator Dua Kosmos yang selamat, dan Hubert.

Itu masih jauh dari cukup.

Parasit X tampaknya menyadari fakta itu secepat mereka menyadarinya.

Mata besar di dahinya tertuju pada Penguasa Menara Bintang, langsung mengidentifikasinya sebagai lawan paling berbahaya yang tersisa. Celah spasial bermunculan di sekitar pria itu, satu demi satu, makhluk itu menyerang dari sudut yang berbeda setiap setengah detik. Api bintang berhamburan di udara kosong; Penguasa Menara hanya bisa berputar di tempat, menghindar, tidak pernah berhasil mendaratkan pukulan, celah-celah itu semakin menyempit setiap kali lewat.

Beberapa menit berlalu,

Kemudian Hubert ikut campur.

Satu tangannya memegang revolver, menembakkan peluru yang mampu memprediksi pergerakannya.

Yang lainnya mendukung Adipati Damien yang sedang melemah.

Peluru berwarna merah keemasan melesat di medan perang, diarahkan bukan pada makhluk itu sendiri tetapi ke lokasi di mana makhluk itu akan muncul. Di sampingnya, Damien berhasil mengerahkan sedikit kekuatan yang tersisa, melepaskan untaian tipis cahaya roh keemasan yang melesat di udara.

Bahkan Iblis Pedang pun memaksakan diri untuk kembali bertarung, darah menetes dari sudut mulutnya saat dia melepaskan teknik suci yang membersihkan sebagian dari korupsi.

Untuk sesaat, para pemain bertahan berhasil menstabilkan situasi.

Melihat hal ini, parasit tersebut menghitung medan pertempuran dalam sekejap mata.

Ia dengan cepat menghilang ke dalam celah ruang dan mulai memburu mangsa yang lebih mudah.

Parasit tersebut memilih target pertamanya dengan sengaja.

Alih-alih menyerang Grand Magus yang telah mengonsumsi pil penangkal, ia malah mencari mereka yang masih rentan terhadap pengaruh jahatnya.

Beberapa saat sebelumnya, sekelompok empat Grand Magus berhasil mempertahankan benteng timur, salah satu bagian terkuat dari tembok tersebut.

Makhluk itu muncul di antara mereka tanpa peringatan.

Korupsi meletus.

Para pembela bereaksi seketika, penghalang muncul dan teknik-teknik melesat di sepanjang benteng, tetapi mereka seolah-olah sedang melawan asap. Parasit itu menyelinap melalui setiap pertahanan, berkelebat di antara celah-celah spasial lebih cepat daripada yang dapat diikuti mata mereka.

Seorang Grand Magus—seorang prajurit berotot yang terluka dan pertahanan mentalnya telah melemah akibat pertempuran berjam-jam—terkena dampaknya hampir seketika. Dengan raungan, dia tiba-tiba berbalik dan melemparkan pedangnya ke arah seorang rekannya yang berdiri di sampingnya.

Dua orang lainnya terhuyung-huyung saat sakit kepala hebat menyerang kepala mereka.

Yang keempat mencoba mundur, tetapi dihalangi oleh rekannya yang terinfeksi.

Dalam hitungan detik, keempatnya telah dilalap api.

Penguasa Menara Bintang dan yang lainnya segera bergegas menuju dinding timur, tetapi mereka sudah terlambat.

Keempat petani itu tetap berdiri.

Kemudian empat pasang mata kuning terbuka.

Rasa dingin menyelimuti medan perang.

09:48

Grand Magus yang baru saja dirasuki itu berbalik ke arah mantan sekutu mereka dan melepaskan teknik mereka tanpa ragu-ragu, melemparkan seluruh bagian dinding ke dalam kekacauan.

Parasit itu tidak tinggal untuk mengamati.

Itu muncul di bagian dinding yang lain.

Lalu satu lagi.

Lalu satu lagi.

Setiap kali muncul, semakin banyak Grand Magus yang berjatuhan.

Setiap kali menghilang, mata kuning baru muncul di antara para pembela.

Parasit itu tidak lagi melawan para pembela.

Itu sedang merekrut mereka.

Makhluk itu bergerak melintasi Dravos seperti wabah hidup, berkelebat di antara celah spasial begitu cepat sehingga bahkan Grand Magus veteran pun kesulitan mengikuti pergerakannya.

Dalam hitungan menit, lebih dari dua puluh Grand Magus telah bergabung dengan kelompok tersebut.

Dampak di medan perang terasa seketika.

Keseimbangan bergeser kembali ke pihak musuh. Penguasa Menara Bintang dan yang lainnya tidak lagi mampu mengimbangi pergerakan makhluk itu, sementara jumlah Grand Magus yang terinfeksi dengan cepat mendekati jumlah pembela yang tersisa.

Kepanikan mulai menyebar menembus dinding sekali lagi.

Mereka nyaris tidak mampu bertahan selama satu jam, namun dengan kecepatan seperti ini, pertahanan tidak akan pernah mampu bertahan selama tujuh jam lagi yang dibutuhkan untuk kedatangan bala bantuan.

“Apa yang harus kita lakukan?” geram Anderson, rasa frustrasi terlihat jelas dalam suaranya saat ia mati-matian mencari solusi lain.

Terima kasih telah membaca.