Maren City dibangun untuk menampung sepuluh juta orang.
Kini lebih dari tiga puluh juta jiwa berlindung di balik temboknya — para pengungsi berdesakan di setiap jalan, alun-alun, dan tangga, terdesak ke dalam akibat runtuhnya separuh benua.
Dan di balik benteng timur, melintasi dataran hangus tempat pasukan yang terinfeksi berkumpul, para pembela bertahan.
Letnan Jenderal Anderson berdiri di barisan paling depan. Tubuhnya yang tegap memancarkan niat membunuh yang terkendali saat ia mengamati cakrawala, lengan yang penuh bekas luka terlipat, setiap gerakannya disengaja. Di sebelah kanannya, Ayla duduk di atas harimau belang emasnya, binatang-binatang peraknya berputar-putar gelisah di kakinya. Di sebelah kirinya, Master Formasi Arctus telah mulai mengaktifkan panji-panjinya, ratusan bendera kuning berkibar tertiup angin sementara rune bercahaya merambat di bawah tanah.
Di bahu Anderson berdiri penguasa Maren sendiri — Verrin, seorang Grand Magus Dua Kosmos yang keluarganya telah memerintah kota itu selama tiga generasi. Dia adalah yang terlemah dari keempatnya di barisan depan, dan dia menyadarinya, tetapi dia menolak setiap saran agar dia mundur ke balik tembok bersama rakyatnya. Ini adalah kotanya. Jika kota ini jatuh, dia bermaksud untuk jatuh bersamanya.
Di belakang mereka terbentang barisan pertahanan — gabungan putus asa antara elit Baeldum setempat dan sukarelawan tanggap pertama yang telah menjawab panggilan darurat Aliansi.
Seharusnya, barisan itu berjumlah lebih dari seratus Grand Magus. Namun kenyataannya tidak. Kabar tentang Solrath menyebar lebih cepat daripada yang bisa ditangani oleh ordo mana pun — kota kecil di selatan itu, dikuasai dan dibantai hingga jiwa terakhir dalam hitungan jam. Kengeriannya telah menghancurkan sesuatu dalam pasukan yang berkumpul bahkan sebelum pertempuran dimulai. Beberapa lusin dari mereka diam-diam pergi — sejumlah bangsawan setempat di antaranya, bersama dengan beberapa petugas tanggap pertama. Tidak ada yang secara terbuka mengutuk mereka karena itu. Bagaimanapun, mereka adalah sukarelawan, bukan tentara yang bersumpah untuk mati di sini — dan fakta bahwa begitu banyak yang *tetap tinggal* adalah keberanian tersendiri yang tenang.
Seharusnya, barisan itu berjumlah lebih dari seratus Grand Magus. Namun kenyataannya tidak. Kabar tentang Solrath menyebar lebih cepat daripada yang bisa ditangani oleh ordo mana pun — kota kecil di selatan itu, dikuasai dan dibantai hingga jiwa terakhir dalam hitungan jam. Kengeriannya telah menghancurkan sesuatu dalam pasukan yang berkumpul bahkan sebelum pertempuran dimulai. Beberapa lusin dari mereka diam-diam pergi — sejumlah bangsawan setempat di antaranya, bersama dengan beberapa petugas tanggap pertama. Tidak ada yang secara terbuka mengutuk mereka karena itu. Bagaimanapun, mereka adalah sukarelawan, bukan tentara yang bersumpah untuk mati di sini — dan fakta bahwa begitu banyak yang *tetap tinggal* adalah keberanian tersendiri yang tenang.
Yang tersisa adalah seratus. Seratus Grand Magus untuk mempertahankan tembok timur dari gerombolan yang bangkit di hadapan mereka.
Di antara mereka berdiri Julian dari Nova Roma, diapit oleh Guskov dan Poseidon.
“Apakah kita yakin orang-orang ini tidak bisa diselamatkan?” tanya Guskov pelan, pandangannya tertuju pada kerumunan yang rusak di depannya. Banyak dari sosok-sosok yang terdistorsi itu masih mengenakan pakaian petani dan pedagang.
“Itulah yang dikonfirmasi oleh sang jenderal,” jawab Poseidon, suaranya tenang dan penuh keyakinan. “Mereka sudah berada di tahap akhir. Tidak ada lagi manusia yang bisa diselamatkan.”
Julian menghela napas panjang. “Lebih buruk lagi—mereka ini membawa beban yang lebih berat. Jika satu saja berhasil menerobos garis pertahanan dan mencapai kota di belakang kita…” Rahangnya mengencang. “Kita harus memusnahkan setiap satu dari mereka.”
Tidak ada yang membantah. Tidak ada yang ingin membantah.
Dataran itu sendiri tampak bergerak lambat. Hampir satu juta orang yang terinfeksi berdesak-desakan maju dalam satu gelombang besar, memanjat mayat-mayat mereka sendiri tanpa melambat. Dan di langit di atas gelombang itu tergantung sesuatu yang jauh lebih buruk — sekitar delapan puluh Grand Magus yang terinfeksi, aura mereka terdistorsi tetapi tidak redup, melayang seperti sekumpulan burung pemakan bangkai.
Pemandangan sosok-sosok itu, lebih dari gerombolan mana pun, yang telah mengikis keberanian para desertir.
Karena para pembela mengenali mereka.
Di antara wajah-wajah yang telah dirusak dan terkenal di seluruh Baeldum—para tetua sekte terhormat yang namanya disebut dengan penuh hormat, para pemimpin klan yang telah memerintah wilayah mereka selama berabad-abad, para master yang beberapa minggu lalu berdiri sebagai garis pertahanan terakhir planet ini. Lebih buruk lagi adalah selusin atau lebih orang yang kerusakan moralnya masih baru, seragam mereka hampir tidak ternoda: Grand Magus yang, beberapa hari yang lalu, telah bertarung bahu-membahu dengan orang-orang yang sekarang berkumpul untuk membunuh mereka. Para petugas tanggap darurat yang telah menjawab panggilan yang sama. Sekutu yang hanya sedikit terlalu lambat untuk mundur.
Tangan Penguasa Kota Verrin mencengkeram pedangnya erat-erat hingga buku-buku jarinya memutih. Dia memperhatikan tiga wajah itu.
Dua di antara mereka pernah ia jamu di mejanya sendiri. Yang pertama adalah Tetua Ravik dari Sekte Tombak Pinus Merah — seorang master Tiga Kosmos yang terobosan pengasingannya melegenda di seluruh benua selatan. Yang kedua adalah Tuan Daven dari Panji Biru, seorang pemimpin faksi Tiga Kosmos yang kata-katanya pernah menggerakkan pasukan. Kedua pria itu dulunya adalah pilar dunia ini. Sekarang mata mereka diselimuti warna kuning, dan makhluk-makhluk yang mengenakan wajah mereka melayang di antara gerombolan tanpa sedikit pun tanda pengenalan.
Di sampingnya, rahang Anderson mengeras.
Dia pun memperhatikan wajah yang dikenalnya—dan itu lebih menyentuh daripada yang lain. Seorang prajurit dengan seragam Aliansi yang rusak, lencana pangkatnya masih setengah terlihat di balik kerusakan. Kolonel Garran. Seorang perwira Tiga Kosmos, dan ajudan terdekat Supreme Marc, orang yang terbang di sisi Hunter ketika tim pendahulu pertama kali mendarat di planet ini.
Musuh itu bukanlah sekumpulan makhluk tak berwajah.
Itu adalah yang terbaik dari seluruh dunia yang telah runtuh.
Aliansi masih memiliki jumlah yang lebih besar jika prajurit dari alam Magus mereka dihitung — tetapi Anderson telah menyatakan sebaliknya. Tak seorang pun di bawah alam Grand Magus akan menginjakkan kaki di dataran ini; melawan tekanan yang meningkat, apa pun yang lebih lemah hanya akan menjadi inang baru. Para Magus akan mempertahankan tembok dan melindungi tiga puluh juta orang di belakang mereka. Dataran itu hanya milik Grand Magus.
Seratus ahli yang masih hidup melawan tujuh puluh ahli yang korup — dan sebagian besar dari satu juta orang yang terinfeksi di bawah mereka.
Kedua pasukan itu saling berhadapan di seberang gurun kuning yang tak berujung.
Kedua belah pihak tidak bergeming.
Pertempuran belum dimulai, seolah-olah kedua pasukan sedang menunggu sesuatu—atau seseorang.
Kemudian langit di atas gerombolan parasit itu berubah.
Sesosok figur sendirian melayang ke udara.
Ribuan orang yang terinfeksi berdiri di bawahnya, namun kehadirannya membuat mereka semua tampak kecil. Gelombang kekuatan mengerikan memancar dari tubuhnya, menekan medan perang seperti beban fisik. Itu adalah tekanan yang jauh melampaui tekanan seorang Grand Magus.
Yang Maha Agung.
Marc.
Sang Pemburu Agung yang menghilang ke dalam mimpi buruk ini beberapa hari yang lalu telah kembali.
Bukan sebagai penyintas.
Bukan sebagai tahanan.
Namun sebagai ujung tombak pasukan musuh.
—
Saat aura Marc menyebar di medan perang, sosok kedua diam-diam naik ke langit untuk menemuinya.
Penguasa Tertinggi Dunadan.
Dua kekuatan dahsyat itu saling berhadapan di ketinggian di atas gurun, tak satu pun yang bergerak duluan. Embun beku dan korupsi merembes ke udara di antara mereka, menyebabkan ruang di sekitarnya bergetar akibat benturan kekuatan mereka.
Untuk beberapa saat, keduanya terdiam.
Dunadan hanya menatap sosok yang berada di hadapannya.
Pemimpin Tertinggi di hadapannya dulunya adalah sekutu yang terpercaya. Seorang kawan seperjuangan yang telah berjuang di sisinya melalui berbagai kampanye dan kemenangan bersama yang berlangsung selama berabad-abad.
Sebagian dari dirinya masih mencari sesuatu.
Secercah pengakuan.
Secercah kemanusiaan.
Apakah masih ada tanda-tanda bahwa Marc masih tersisa di suatu tempat di dalam tubuh yang rusak itu?
Namun, tidak ada apa pun.
Hanya rasa lapar tak berujung yang membakar di balik mata itu.
Lalu Marc membuka mulutnya.
Suara gemuruh yang memekakkan telinga menggema di medan perang.
Suara itu mengguncang gurun, mengirimkan gelombang kejut yang bergulir di atas pasir sementara jutaan orang yang terinfeksi menjawab serempak. Lolongan mereka menyatu menjadi satu tangisan mengerikan yang bergema di bawah langit yang gelap.
Perang telah dimulai.
Suara itu menggema di dataran seperti kekuatan fisik, dan atas perintahnya, delapan puluh Grand Magus yang terinfeksi menyerbu maju serempak, Supreme yang korup menerjang ke arah kepala mereka.
Dunadan menjawab dengan satu isyarat tangan.
“BERTARUNG!!” teriak Anderson.
Medan perang meledak.
