Emery memaksakan perhatiannya kembali pada pekerjaan yang ada di depannya.

Sementara lingkaran apoteker berkumpul di dalam Istana Kosmik, menyempurnakan urutan dan menguji resep dari tempat yang aman di kejauhan, Emery menangani bagian yang tidak bisa dilakukan orang lain. Dibantu oleh avatar cahayanya, ia menjalankan setiap formula yang telah disempurnakan terhadap subjek hidup — selusin parasit rune ungu yang telah ditangkap tim di lokasi, yang sekarang disegel dan menggeliat di dalam susunan penahanan berlapis di sudut ruangan. Avatar tersebut memasukkan setiap obat penenang baru; Emery mengamati hasilnya melalui indra surgawinya, membaca perlawanan parasit, pembusukan mereka, momen tepat ketika vitalitas mereka yang rusak melemah atau bertahan.

Dua jam telah berlalu.

Pada waktu itu, mereka menguji lebih dari lima ratus sekuens dan menghasilkan selusin obat penenang yang benar-benar efektif. Yang terkuat tetaplah ramuan asli Kayelin — yang berasal dari daun Elysian. Terhadap parasit biasa, efeknya benar-benar mematikan. Tetapi terhadap varian ungu yang ditingkatkan ini, potensinya anjlok hingga hampir tiga puluh persen. Obat itu hanya mampu melemahkan parasit tersebut tidak lebih dari sepertiga, memberi inang yang terinfeksi mungkin enam puluh persen lebih lama sebelum kerusakan sepenuhnya terjadi.

“Kita akan terus maju,” suara Kayelin terdengar melalui perangkat transmisi, tenang dan tidak terburu-buru meskipun dalam keadaan tegang. “Lanjutkan ke resep alternatif.”

Linnaeus segera bergabung dengan kelompok itu, dan kedua apoteker veteran tersebut bekerja bersama-sama. Dua jam lagi, lima ratus rangkaian lagi disimpulkan — dan akhirnya, obat penenang yang mencapai potensi enam puluh persen.

Menurut standar apotek mana pun, itu adalah hasil yang luar biasa. Dua jam kerja untuk menghasilkan senyawa dengan efektivitas enam puluh persen terhadap strain yang bermutasi akan menjadi hal yang patut dirayakan di laboratorium mana pun di sektor ini.

Itu pun masih jauh dari cukup.

Enam puluh persen akan memperlambat infeksi. Itu tidak akan menghentikannya. Dan masih ada lebih dari lima ribu sekuens yang belum disimpulkan, masing-masing merupakan jalur potensial menuju sesuatu yang lebih kuat.

Masalahnya bukan lagi soal keterampilan.

Waktunya telah tiba.

Di seberang ruangan, Grand Magus Hubert telah mengamati seluruh proses dari kursi yang bersandar di dinding, tongkat hitamnya tersampir santai di atas lututnya. Ia hampir tidak berbicara selama berjam-jam. Sekarang ia menegakkan tubuh, mendengarkan sesuatu melalui rune komunikasinya sendiri, dan rasa geli yang biasa saja pun menghilang dari wajahnya.

“Jenderal Anderson baru saja mengirim kabar,” katanya. “Gerombolan itu sudah mulai bergerak menuju Maren City.”

Tangan Emery terdiam di atas kuali.

Maren adalah kota terbesar kedua di Baeldum, dan bencana tersebut telah menyebabkan jumlah penduduknya membengkak jauh melebihi kapasitas yang mampu ditampung oleh tembok-tembok kota itu — pengungsi dari selusin permukiman yang jatuh telah berdatangan hingga populasinya melampaui tiga puluh juta jiwa. Dari sembilan kelompok operasional, empat di antaranya telah berkumpul di sana, bersama dengan Kelompok Sembilan dan Penguasa Tertinggi Dunadan sendiri.

“Sepertinya Maren-lah yang akan memutuskan ini,” gumam Hubert.

Saat nama itu terlintas di benak Emery, dadanya terasa sesak karena alasan yang sama sekali berbeda.

Maren City adalah tempat penugasan Julian.

Dia tidak punya waktu untuk memikirkan kekhawatiran itu, tetapi kekhawatiran itu tetap saja terpendam. Dia menjaga suaranya tetap tenang. “Berapa lama lagi sampai mereka bentrok?”

Hubert memiringkan kepalanya, seolah enggan menjawab. “Jangan khawatir. Kamu masih punya banyak waktu…”

“Berapa lama?”

“Mm.” Jeda sejenak, penuh permintaan maaf. “Perkiraan mereka menunjukkan pertunangan akan terjadi sekitar empat jam lagi.”

Untuk sesaat, Emery benar-benar berpikir dia mungkin akan muntah darah.

Kabar itu menghantam seluruh proyek seperti palu. Semua orang — lingkaran di Istana Kosmik, para apoteker, Emery sendiri — telah bekerja dengan perkiraan waktu sepuluh hingga delapan jam. Delapan jam memang mepet, tetapi masih bisa diatasi: hampir tidak cukup untuk menyempurnakan formula, menyeduh satu batch penuh, dan mengirimkannya. Aliansi bahkan telah mengerahkan salah satu artefak transfer berharga mereka untuk upaya ini, yang mampu memindahkan barang jadi langsung ke tangan Emery dalam waktu satu jam.

Empat jam mengubah segalanya.

Emery memejamkan matanya, menghembuskan napas sekali, dan membiarkan kepanikan itu lenyap dalam satu tarikan napas.

“Kita masih punya waktu,” katanya. “Mari kita lakukan yang terbaik dengan apa yang kita miliki.”

Satu jam berikutnya membuktikan betapa tipisnya harapan itu. Meskipun upaya kedua tim dilipatgandakan, potensi keberhasilan hanya meningkat sepuluh persen sebelum akhirnya menemui jalan buntu. Mereka telah mencapai tingkat kompleksitas di mana penyempurnaan konvensional berhenti memberikan hasil — di mana penambahan tenaga dan bahan baku tidak lagi memberikan perubahan sama sekali.

Jadi, Emery mengubah pendekatannya.

Sementara kelompok Cosmic Palace terus mencari formula yang lebih baik dan menyaring bahan-bahan baru, Emery membiarkan VIA menganalisis matematika mentah di balik parasit tersebut, langsung membuang semua sekuens dengan peluang keberhasilan yang sangat kecil. Situasi genting membutuhkan tindakan drastis. Dengan menggabungkan kecepatan perhitungan VIA yang luar biasa dengan keahliannya sebagai apoteker, ia berhasil menganalisis dan menghilangkan lebih dari seribu sekuens potensial dalam satu jam.

Meskipun begitu, tiga ribu orang masih menunggu.

Saat itulah Hubert melangkah maju.

“Aku sama sekali tidak tahu apa-apa tentang pekerjaan apotek,” aku pria elegan itu sambil menggulung lengan bajunya. “Tapi deduksi… probabilitas… itu aku mengerti.” Senyum tipis penuh arti terlintas di wajahnya. “Inilah tujuanku di sini.”

Ia meletakkan tongkatnya dan mulai mengeluarkan berbagai macam barang aneh dari tempat penyimpanannya — sekelompok lilin tinggi, dan sejumlah kecil material berkualitas tinggi, beberapa di antaranya Tingkat 6, beberapa lagi Tingkat 7. Dengan gerakan yang terlatih, hampir seperti upacara, ia menyusunnya dan menyalakannya, bergumam pelan saat nyala api berubah warna menjadi warna-warna yang mustahil.

Ritual itu mungkin berlangsung selama sepuluh menit.

Hasilnya membuat Emery terdiam sesaat.

Sebuah jimat tunggal tergeletak di tempat materialnya telah terbakar habis — dan aura berlapis dan pekat yang terpancar darinya tak salah lagi. Tak ada tiruan yang mampu memalsukan aura jimat Tingkat 8 yang asli.

“Apa itu?” tanya Emery.

Senyum Hubert semakin lebar. “Ini adalah jimat keberuntungan.”

“…Keberuntungan?”

Dia menjelaskan, dan Emery kembali merasa bingung. Keberuntungan, sebagai sebuah konsep, tampaknya berada di atas hukum apa pun yang dikenal — sebuah kekuatan yang membengkokkan hasil daripada energi. Emery hanya perlu menyerap jimat itu, dan selama beberapa jam berikutnya, keberuntungannya akan meningkat drastis.

“Hanya itu yang bisa kulakukan untuk saat ini,” kata Hubert, sudah kembali ke sudutnya. “Bangunkan aku saat waktunya pergi.” Dia berbaring dengan santai seperti orang yang sedang tidur siang, topinya menutupi matanya.

Emery melirik Morgana dan Twik, yang berjaga di tepi ruangan, lalu mengambil keputusan dan mengaktifkan jimat tersebut.

Rune-rune emas menyala di permukaannya dan meresap ke dalam dirinya — dan selain kehangatan yang samar, tidak terjadi apa-apa. Tidak ada lonjakan persepsi. Tidak ada fluktuasi di intinya. Tidak ada kejelasan baru dalam pikirannya. Jika Morgana tidak diam-diam memperhatikan tanda emas kecil yang muncul di dahinya, dia tidak akan percaya bahwa ada sesuatu yang berubah sama sekali.

Dia tidak membuang waktu sedetik pun untuk berpikir. Dia kembali pada kesimpulannya.

Saat itu, kelompok Cosmic Palace telah menyelesaikan lima ratus rangkaian lagi, menyisakan lebih dari dua ribu rangkaian dan kurang dari satu jam waktu yang tersisa baginya.

Saat itulah keberuntungan mulai terwujud.

Beberapa menit kemudian, beberapa ratus sampel gen parasit secara tidak sengaja rusak—busuk, tidak dapat diuji. Emery yang dulu pasti akan berteriak putus asa; sampel-sampel itu tidak tergantikan. Tetapi dengan waktu kurang dari tiga puluh menit, dia memaksakan diri untuk sekadar mempercayai keajaiban itu. Percaya bahwa setiap sampel yang rusak sesuai dengan jalur sekuens yang tidak akan mengarah ke mana pun.

Hal itu terus terjadi. Sebuah susunan pengaman gagal tepat pada saat yang dibutuhkan. Sekumpulan penelitian yang terlupakan muncul dari arsip lama — digali oleh salah satu apoteker di Istana Kosmik — dan seketika membatalkan puluhan rangkaian lainnya dalam satu kali tindakan.

Emery perlahan memahami bahwa Jimat Keberuntungan itu tidak hanya memengaruhinya. Jimat itu juga bekerja pada dunia di sekitar tujuan itu sendiri, menyingkirkan jawaban yang salah dari jalannya sehingga hanya jawaban yang benar yang tersisa.

Waktu telah habis.

Bahan-bahan yang telah disiapkan sebelumnya tiba melalui artefak transfer Aliansi, banyak di antaranya telah dimurnikan sebagian oleh para apoteker yang bekerja secara paralel di dalam Istana Kosmik. Berjam-jam persiapan telah memadatkan semuanya menjadi satu langkah tunggal ini.

Ramuan terakhir.

Dan itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh Emery.

Ia mengeluarkan kuali berharga miliknya yang berkualitas tinggi dan segera menyalakan api spiritual di bawahnya. Satu demi satu bahan dimasukkan ke dalam wadah secara berurutan. Sari Daun Elysian. Penekan parasit yang telah dimurnikan. Tiga senyawa penstabil terpisah dikembangkan selama beberapa jam terakhir. Setiap tetes diukur dengan sempurna.

Indra ketuhanannya tetap sepenuhnya aktif sepanjang proses tersebut.

Di dalam kuali, puluhan reaksi terjadi secara bersamaan. Beberapa bahan berusaha saling menolak. Yang lain menyatu terlalu agresif, menghasilkan fluktuasi berbahaya yang mengancam akan merusak seluruh adonan.

Dua kali, Emery terpaksa turun tangan.

Pertama kali, sekelompok sari obat menjadi tidak stabil dan hampir meledak di dalam kuali. Kedua kalinya, penekan parasit mulai melahap komponen penenang alih-alih menyatu dengannya.

23:02

Keringat perlahan terbentuk di dahinya.

Kemudian, selama adegan terakhir, sesuatu berubah.

Berbagai energi penyembuhan yang saling bertentangan sepanjang proses tersebut tiba-tiba mencapai keselarasan sempurna.

Cahaya zamrud yang cemerlang menyembur dari kuali itu.

Aroma obat yang kuat langsung memenuhi ruangan.

Mata Emery berbinar.

Kesuksesan.

Beberapa menit kemudian, tutupnya terbuka.

Dua puluh pil terletak di tengah kuali, masing-masing halus, tanpa cela, dan memancarkan energi pengobatan yang pekat.

Kualitas unggul.

Potensi 80 persen.

Cukup untuk meningkatkan daya tahan tubuh inang hingga empat kali lipat. Jika biasanya seseorang akan terserang parasit dalam waktu lima menit, pil ini dapat memperpanjang waktu tersebut hingga dua puluh menit.

Hubert, yang tersadar oleh gelombang energi spiritual yang memenuhi ruangan, duduk tegak sambil menyeringai.

“Hah! Luar biasa. Ayo pergi!”

Avatar Kegelapan Emery sudah berdiri di samping gerbang spasial yang sedang terbentuk, siap membawa pil-pil itu langsung ke medan perang. Namun, saat yang lain mulai bergerak ke arahnya, Emery tiba-tiba mengangkat tangan.

“Silakan duluan,” katanya. “Aku akan menyusul tepat di belakangmu.”

Jimat keberuntungan itu masih belum padam.

Lima ratus sekuens masih belum dieksplorasi.

Dan Emery bermaksud menggunakan setiap menit yang tersisa untuk menciptakan sesuatu yang bahkan lebih kuat.