Krisis Baeldum telah menyebar jauh melampaui satu dunia.
Di seluruh Sektor 13 Kuadran Alpha, beberapa kota kini berjuang melawan wabah mereka sendiri. Karantina darurat telah diberlakukan. Grand Magus telah dimobilisasi. Seluruh faksi telah mengerahkan kekuatan penuh mereka untuk menahan penyebaran.
Namun semua orang memahami kenyataan suram yang sama.
Tidak peduli berapa banyak orang yang terinfeksi terbunuh, tidak peduli berapa banyak kota yang diselamatkan, krisis ini tidak akan pernah benar-benar berakhir kecuali sumbernya dipahami.
Baru satu jam yang lalu, Emery menerima laporan dari Klea mengenai situasi di Dawnstar. Pesan tersebut merinci eksperimen yang dilakukan oleh Gerardy Dawn, keterlibatan Sindikat Cahaya Bulan, dan penemuan fasilitas bawah tanah yang tersembunyi di bawah pegunungan.
Yang terpenting, berita itu berisi kabar tentang Kayelin, yang telah hilang selama beberapa hari.
Ketika laporan lanjutan tiba beberapa menit kemudian, yang memberitahunya bahwa situasi di Dawnstar telah stabil setelah kedatangan bala bantuan, Emery merasa lega.
“Sepertinya kekhawatiranku sia-sia,” gumamnya.
Tak lama kemudian, ia masuk ke Istana Kosmik dan menuju ke laboratorium penelitian. Emery berhenti di luar laboratorium dan menunggu.
Tak lama kemudian, orang yang ditunggunya akhirnya tiba.
Pendeta Peri Kayelin.
Setelah baru-baru ini mendapatkan aksesnya sendiri ke Istana Kosmik, dia datang segera setelah menerima pesan Emery.
Saat dia muncul, Emery sedikit mengerutkan kening.
Wajah Kayelin pucat, dan masih terlihat jejak kelelahan di matanya. Aura spiritualnya terasa lebih lemah dari biasanya, kehilangan ketenangan dan keteguhan yang biasa ia tunjukkan.
Emery tidak terlalu terkejut.
Dua puluh empat jam terakhir merupakan medan pertempuran bagi semua orang.
Bahkan seorang Grand Magus pun tidak akan bisa lolos dari cobaan seperti itu tanpa terpengaruh.
“Bagaimana situasi di Dawnstar?” tanyanya.
Kayelin memang tidak pernah pandai berkata-kata. Kini, ia merangkai kata-kata itu dengan hati-hati.
“Situasinya… sudah ditangani.”
Hening sejenak.
“Tapi pengorbanannya terlalu besar…”
Dia menarik napas sebelum mengatakan lebih lanjut.
Emery berbicara lebih dulu.
“Saya mengerti… Saya yakin Anda juga dibutuhkan di sana. Tapi ini lebih penting.”
Kayelin menatapnya lama sekali.
Lalu dia mengangguk, sangat pelan, dan membiarkan kata-kata yang telah dia kumpulkan terucap.
Emery tidak melihatnya.
Dia membuka pintu di belakangnya dan melangkah masuk.
Laboratorium di baliknya adalah ruangan seukuran kuil kecil, setiap dindingnya dipenuhi dengan proyeksi analisis yang mengambang, pemindaian parasit, dan rumus-rumus teoretis yang dikembangkan sepanjang malam. Lebih dari selusin Guru dan Guru Besar bekerja dalam keheningan yang tegang di sekitar ruang isolasi tempat sampel-sampel yang terkontaminasi melayang dalam cairan suspensi.
Emery, sebagai pemimpin proyek, memperkenalkan Kayelin secara singkat kepada hadirin sebelum kembali ke meja.
“Apa yang kita miliki?”
Yang menjawab adalah Master Linneus. Kepala Arbor itu menunjuk ke bagian membran sel parasit yang diperbesar dan tergantung di udara di atas konsol utama.
“Ini.”
Beberapa bagian yang diperbesar berputar perlahan di atas meja. Jawaban yang telah mereka kejar selama berjam-jam akhirnya terungkap.
“Parasit itu tidak berevolusi,” kata Linnaeus. “Itu tidak dapat dianggap sebagai mutasi.”
Jadi, asumsi awal Emery ternyata salah.
Strain aslinya berperilaku persis seperti parasit biologis. Ia menyerang inang, berkembang biak secara agresif, dan secara bertahap mengalahkan pertahanan alami tubuh. Namun, strain yang lebih tinggi memiliki struktur tambahan yang terjalin di seluruh jaringan selulernya—pola rune ungu kecil yang bersinar samar bahkan di bawah penekanan. Tertanam di sepanjang dinding sel parasit seperti sirkuit yang rumit, mereka membentuk sistem sekunder yang tidak seperti apa pun yang pernah ditemukan para peneliti sebelumnya.
Pada awalnya, para peneliti percaya bahwa rune-rune ini bertanggung jawab atas resistensi parasit yang tidak biasa terhadap pengobatan.
Mereka salah.
Rune bukanlah organ pertahanan.
Mereka adalah penerima umpan.
Semakin banyak simulasi yang mereka tinjau, semakin jelas polanya.
“Ini bukan evolusi biologis,” kata Linnaeus pelan sambil mempelajari hasil terbaru. “Ini adalah adaptasi yang ditingkatkan secara ajaib.”
Peningkatan tersebut sangat spesifik. Strain yang lebih kuat dapat menginfeksi inang beberapa kali lebih cepat daripada parasit aslinya, sekaligus secara dramatis meningkatkan kemampuannya untuk mengalahkan individu yang kuat. Inang yang biasanya dapat melawan infeksi selama berjam-jam—atau bahkan berhari-hari—dapat sepenuhnya dikalahkan dalam hitungan menit. Dalam kasus ekstrem, bahkan kultivator Grand Magus pun rentan terhadap strain yang telah ditingkatkan tersebut.
Teori tersebut sesuai dengan semua yang telah diamati Emery pada Baeldum.
Hal itu menjelaskan mengapa wabah tersebut menjadi semakin berbahaya dan mengapa parasit yang menyebar pada tahap selanjutnya berperilaku sangat berbeda dari strain aslinya.
Emery langsung teringat pada makhluk misterius yang mampu mengalahkan kultivator Grand Magus dalam hitungan menit.
Jika para peneliti benar, maka parasit yang telah dimodifikasi tersebut bukanlah perkembangan alami sama sekali. Keberadaan mereka kemungkinan besar terkait langsung dengan makhluk tersebut.
Sebuah kemungkinan dengan cepat terbentuk di benaknya.
“Apakah maksudmu jika kita membunuh makhluk itu… peningkatan kemampuannya juga akan hilang?”
“Itu sangat mungkin,” jawab Linneus. “Berdasarkan semua yang telah kita temukan, makhluk itu seharusnya menjadi pembawa. Lebih tepatnya, tampaknya ia berfungsi sebagai sumber jaringan adaptasi.”
Secercah harapan muncul di mata Emery.
“Jika kita menghancurkannya,” tanyanya, “apakah orang-orang yang terinfeksi akan dibebaskan? Apakah mereka akan sembuh?”
Sayangnya, Linnaeus menggelengkan kepalanya.
“Kemungkinan besar tidak.”
Ruangan itu langsung menjadi sunyi.
“Studi kami selama satu dekade menunjukkan bahwa lebih dari sembilan puluh persen inang yang menunjukkan gejala infeksi stadium lanjut tidak dapat disembuhkan,” tambahnya. “Strain yang ditingkatkan ini tampaknya dirancang khusus untuk mempercepat proses infeksi dan memaksa korban ke stadium lanjut jauh lebih cepat daripada parasit aslinya.”
Beberapa peneliti menundukkan kepala mereka.
Emery menghela napas panjang.
Hal itu mengecewakan, tetapi tidak mengejutkan.
Emery, dan sebagian besar orang yang hadir, menghela napas perlahan dan berat, napas orang-orang yang menerima kebenaran yang selama ini ingin mereka hindari.
“Kalau begitu, tujuan kita sudah jelas,” kata Emery akhirnya.
Semua orang menoleh ke arahnya.
“Para penegak hukum Aliansi dapat fokus pada pencarian dan eliminasi pembawa kekuatan tersebut. Adapun kita…” tatapannya menyapu para master dan grandmaster yang berkumpul, “…kita perlu menciptakan pil resistensi yang cukup kuat untuk menahan pengaruh pembawa kekuatan tersebut.”
Itu adalah solusi paling realistis yang tersedia.
Mengembangkan obat yang mampu membalikkan infeksi stadium lanjut akan jauh lebih sulit, mungkin ratusan kali lipat. Namun, menciptakan senyawa yang dapat mencegah infeksi atau menunda dampaknya jauh lebih mudah dicapai.
Obatnya mungkin akan ditemukan di kemudian hari.
Bertahan hidup adalah yang utama.
Semua orang dengan cepat mengangguk setuju dan kembali bekerja.
Saat diskusi dilanjutkan, Emery memperhatikan Kayelin berdiri dengan sangat tenang di antara para peneliti.
Dia tampak linglung. Lebih dari sekali, pandangannya melayang sebelum kembali ke saat ini, seolah sebagian perhatiannya masih tertuju ke tempat lain.
“Apa itu?” tanya Emery.
Pendeta Wanita Peri itu tampak seolah ingin mengatakan sesuatu.
Dia ragu-ragu.
Setelah beberapa saat, dia menarik napas dalam-dalam dan akhirnya berbicara.
“Saya memang membuat sebuah rumus.”
Beberapa orang langsung menoleh ke arahnya.
“Namun, itu tidak dirancang untuk melawan infeksi.” Dia berhenti sejenak. “Tujuannya adalah untuk melemahkan parasit.”
Seketika seluruh ruangan menjadi tertarik.
Kayelin mulai menjelaskan penelitian yang telah dia lakukan di fasilitas pegunungan tersebut dan kompleks yang telah dia kembangkan bersamaan dengan eksperimen yang dilakukan di sana.
Begitu rumus itu muncul di atas tabel tengah, Emery dan Linnaeus langsung mulai mempelajarinya.
Semakin mereka meneliti resep tersebut, semakin menjanjikan kelihatannya.
“Ini berfungsi sebagai obat penenang,” gumam Linnaeus.
Kayelin mengangguk.
“Obat ini menekan aktivitas parasit dan memperlambat perkembangan infeksi. Obat ini tidak menyembuhkan inang, tetapi dapat memberikan waktu yang berharga.”
Mata sang Kepala Tukang Pohon yang sudah lanjut usia itu berbinar.
Waktu adalah hal yang benar-benar mereka butuhkan.
Tanpa ragu-ragu, ia memanggil beberapa ahli apotek dan menugaskan mereka untuk membantu Kayelin.
Tujuan mereka sederhana.
Gabungkan efek penenang dari formula Kayelin dengan senyawa resistensi yang sedang dikembangkan dan ciptakan antivirus terkuat yang mungkin sebelum pertempuran besar berikutnya di Baeldum.
“Berapa banyak waktu yang kita miliki?” tanya Linnaeus.
Ekspresi Emery berubah serius.
“Dua belas jam.”
Suasana di dalam laboratorium langsung kembali tegang.
Dua belas jam.
Untuk proyek sebesar ini, itu hampir tidak ada apa-apanya.
Namun, hanya itu yang mereka miliki.
Saat para peneliti mengatur ulang pekerjaan mereka, Emery tiba-tiba teringat akan bahan utama di balik formula Kayelin.
Daun Elysian.
Tanpa membuang waktu, dia memasuki wilayahnya dan mengumpulkan setiap daun matang yang tersedia saat itu.
Ketika dia kembali, hanya lima puluh lembar daun yang tersisa di dalam wadah giok di tangannya.
Itu tidak seberapa.
Mengingat banyaknya tes yang perlu mereka lakukan, persediaannya sangat sedikit dan mengkhawatirkan. Bahkan jika mereka berhasil menciptakan pil tersebut, batch produksi pertama akan sangat terbatas.
Emery dengan hati-hati meletakkan wadah-wadah itu di atas meja.
“Gunakanlah dengan bijak.”
Para peneliti mengangguk dengan serius.
Saat laboratorium kembali ke ritme yang hiruk pikuk, Emery mendapati dirinya melirik ke arah Kayelin sekali lagi.
Ada sesuatu yang terasa janggal.
Dia telah menyumbangkan rumusnya, menjawab setiap pertanyaan, dan bergabung dengan proyek tersebut tanpa ragu-ragu.
Namun masih ada sesuatu yang mengganggu pikirannya.
Sesuatu yang tidak dia katakan.
Emery mempertimbangkan untuk menekan lebih lanjut.
Pada akhirnya, dia memutuskan untuk tidak melakukannya.
Ini bukan waktunya.
Masih ada ratusan rangkaian eksperimen yang perlu diuji, ribuan variabel yang perlu dievaluasi, dan hanya tersisa dua belas jam sebelum bentrokan yang tak terhindarkan di Baeldum.
