Jauh di atas sana, kedua Penguasa Tertinggi bertabrakan, dan langit itu sendiri tersentak. Wilayah beku Dunadan meletus ke luar dalam aurora yang berputar-putar, cahaya biru dan zamrud mengembun menjadi dinding es kuno yang menerjang untuk mengikat Sang Pemburu.

Namun Marc tidak menemui mereka sendirian.

Dengan satu geraman rendah, udara di sekitar tubuhnya bergemuruh, dan darinya muncullah sekumpulan binatang buas yang terjalin dari kekuatan unsur mentah, masing-masing merupakan hantu dari makhluk legendaris yang telah ia bunuh selama berabad-abad. Seekor harimau yang bergemuruh dengan kilat, lebih besar dari kapal perang, setiap langkahnya membelah langit dengan guntur. Seekor ular api hidup yang melingkar di udara meninggalkan jejak lelehan di belakangnya. Seekor elang besar dari angin yang melolong, yang kepakan sayapnya saja meratakan segala sesuatu di bawahnya. Mereka bukanlah panggilan dalam arti biasa — mereka adalah piala, jiwa-jiwa monster yang telah ia buru dan ikat pada kehendaknya, kini terlahir kembali sebagai senjata.

Sekumpulan makhluk elemental itu menerjang Dunadan dari segala arah sekaligus.

Namun, bahkan di tengah tontonan itu, mata Dunadan menyipit. Dia telah menghadapi cukup banyak ahli yang korup untuk mengetahui kebenarannya sekilas: parasit itu tidak menggantikan kekuatan Marc. Parasit itu justru *memberi makan* kekuatan Marc. Seni mengikat binatang buas milik Supreme Hunter tetap sepenuhnya miliknya sendiri — hanya saja sekarang korupsi yang mengalir dalam dirinya membuat trofi yang diikatnya menjadi mengamuk, memberi mereka kecepatan dan keganasan yang belum pernah dimiliki binatang buas mana pun semasa hidupnya. Parasit itu tidak menjadikan Supreme Hunter sebagai boneka.

Hal itu telah menjadikannya sebagai senjata.

Es abadi Penguasa Tertinggi bangkit untuk menjawab, membekukan harimau petir di tengah serangannya dan menghancurkannya menjadi debu berkilauan—tetapi dua binatang buas lainnya menggantikannya sebelum pecahan-pecahan itu jatuh. Marc sendiri bergerak di antara mereka seperti pemimpin kawanannya sendiri, setiap serangannya diasah oleh naluri predator yang tidak pernah sekalipun kehilangan mangsanya. Di tempat cakarnya jatuh, bahkan es kuno Dunadan pun retak dan mengeluarkan uap. Gelombang kejut dari bentrokan mereka bergulir melintasi dataran dalam lingkaran yang dahsyat, meratakan bukit dan menghancurkan batu sejauh beberapa kilometer, hingga menjadi tidak mungkin untuk membedakan di mana Sang Pemburu berakhir dan binatang buasnya dimulai.

Di bawah mereka, perang kedua berkecamuk.

Seratus Grand Magus bertemu dengan delapan puluh, dan udara dipenuhi cahaya dan darah. Dataran itu menjadi badai benturan hukum: tanah berguncang dan terbelah saat para kultivator elemen bumi mengubur seluruh kelompok yang terinfeksi hidup-hidup, sementara kobaran api bergulir melintasi bukit pasir dan pilar-pilar es meletus untuk menelan mereka hidup-hidup.

Jimat dan artefak berharga melesat menembus asap seperti bintang jatuh — bilah berputar, lonceng bergemuruh, panji-panji yang menyemburkan kilat — setiap ledakan menciptakan kawah baru di medan perang. Itu adalah jenis perang skala besar antara para ahli tingkat atas yang tidak akan pernah disaksikan oleh kultivator biasa dalam sepuluh kehidupan, dan berkecamuk di setiap meter dataran sekaligus.

Namun di tengah amukan itu, tak seorang pun mengira keunggulan tipis Grand Magus sebagai jaminan keselamatan. Para yang terinfeksi bertempur tanpa rasa takut, tanpa batasan, tanpa mempedulikan tubuh mereka yang hancur—dan di belakang delapan puluh ahli yang korup itu datanglah gelombang tak berujung dari jutaan monster yang lebih rendah, mengancam untuk menenggelamkan barisan dengan jumlah yang sangat besar. Beberapa Grand Magus lebih banyak daripada musuh tidak berarti apa-apa jika gerombolan itu menerobos terlebih dahulu. Hanya disiplin mereka, formasi mereka, dan penolakan putus asa dari tiga puluh juta orang di belakang mereka untuk ditinggalkan yang mencegah tembok itu runtuh sepenuhnya.

Saat itulah Arctus bergerak.

Sang pemimpin formasi membanting kedua telapak tangannya ke tanah, dan setiap panji yang telah ditancapkannya langsung menyala. Garis-garis cahaya keemasan melesat melintasi dataran, menghubungkan bendera demi bendera hingga membentuk barisan besar yang menutup rapat di sekitar gerombolan yang terinfeksi — sebuah formasi kutukan besar yang turun menimpa gerombolan itu seperti gunung. Tekanan tak terlihat menghantam hingga berkilometer-kilometer; berat dunia seolah berlipat tiga. Gelombang jutaan orang itu runtuh. Barisan depan terinjak-injak hingga rata dengan tanah, dan mereka yang di belakang menabrak massa yang tak bergerak, mengubah serangan itu menjadi kekacauan yang bergejolak.

Formasi itu tidak bisa membunuh mereka semua. Tetapi formasi itu telah merampas keuntungan terbesar musuh, yaitu kekuatan dahsyat dari gerombolan jutaan orang, dan memaksa pertempuran menjadi sesuatu yang benar-benar dapat diperebutkan oleh para pembela.

Anderson menerobos barisan yang korup sendirian, memanggil badai angin tajam yang mencabik-cabik daging yang mengerikan. Binatang-binatang Ayla menyerang sayap, menyeret Grand Magus yang terinfeksi keluar dari formasi untuk dikepung dan dibantai. Julian, Guskov, dan Poseidon bertempur bahu-membahu di jantung garis depan.

Para pembela terus maju. Yang terinfeksi berjatuhan. Sorak sorai mulai terdengar di balik tembok Maren saat orang-orang berani, untuk pertama kalinya, percaya.

Bagi siapa pun yang menonton, *inilah* pertempuran yang akan menentukan nasib planet ini.

—

Di pusat kota, di puncak menara tertinggi yang masih berdiri, lima sosok mengamati pembantaian tanpa bergerak untuk ikut terlibat.

Yang terkuat dari Grup Sembilan.

Sang Iblis Pedang berdiri di tepi jurang, pedang gelapnya berdengung tak sabar. “Bukankah seharusnya kita berada di bawah sana?” katanya dingin.

Di sampingnya, Penguasa Menara Bintang tidak berkata apa-apa. Uskup Agung James hanya menundukkan kepala dan melanjutkan doa pelan di bawah napasnya.

Akhirnya Duke Damien yang menjawab, matanya yang tua tenang dan tertuju pada cakrawala, bukan pada pertempuran di bawah.

“Makhluk itu belum menampakkan dirinya.” Suaranya tanpa keraguan. “Sampai ia menunjukkan jati dirinya, kita tetap pada posisi kita.”

Kelompok ini tidak ditugaskan ke garis depan. Mereka ditahan sebagai cadangan justru untuk menghadapi monster yang belum bisa dilihat siapa pun — sosok misterius sejati yang lahir di bawah gunung yang jauh itu.

Tak jauh dari situ, bersandar di pagar pembatas dengan sangat mudahnya, berdiri pria bertopi tinggi berwarna gelap.

Hubert melemparkan koin emas ke udara.

Dia menangkapnya, melirik hasilnya, dan senyum ramahnya memudar menjadi sesuatu yang lebih tenang.

“Sepertinya Mahkamah Agung benar,” gumamnya. “Pertempuran kita bukan di sini.”

Seolah sebagai jawaban, rune komunikasi di sepanjang pergelangan tangan mereka masing-masing menyala serentak — transmisi darurat, prioritas utama.

Dan sebelum ada di antara mereka yang sempat membacanya, udara di atap gedung itu terbelah.

Sebuah celah spasial terbentang dalam sapuan cahaya gelap yang berlipat-lipat, dan melalui celah itu melangkahlah siluet yang familiar.

Avatar gelap Emery.

Awalnya, ia tidak mengatakan apa pun. Ia hanya menahan gerbang di belakangnya tetap terbuka — sebuah terowongan bayangan yang bergejolak yang tidak mengarah ke dataran, tidak ke Marc atau gerombolan itu atau tembok-tembok Maren yang bergetar.

Namun ke kota lain sama sekali.

—

Jauh di seberang benua, di luar jangkauan pertempuran, terbentang Dravos.

Kota terbesar di seluruh Baeldum. Lebih dari seratus juta orang berlindung di dalam dan di sekitar wilayahnya yang luas — konsentrasi kehidupan terbesar yang tersisa di planet yang sekarat ini, dan, hingga saat ini, salah satu tempat terakhir yang diyakini masih aman.

Di gundukan pasir pucat di gurun terluarnya, tempat tak ada yang bergerak kecuali angin dan kabut panas, sebuah bayangan tunggal mulai terbentuk.

Ia perlahan muncul dari pasir, tipis dan aneh, bentuknya tak pernah benar-benar diam. Kemudian, satu per satu, mata terbuka di sekujur tubuhnya — besar, tanpa kelopak, kuning menyala, masing-masing berputar secara independen hingga puluhan mata menatap ke cakrawala ke arah yang sama.

Menuju gemerlap Dravos yang jauh di kejauhan.

Menuju seratus juta nyawa yang tidak curiga.