Emery menyaksikan pertempuran melawan Parasite X berlangsung dari tanah di bawah, tetapi tidak bergerak untuk bergabung di dalamnya.
Sejak awal, operasi tersebut telah dibagi dengan jelas. Supreme Dunadan dan tim tempur utama akan fokus sepenuhnya pada penumpasan makhluk mengerikan itu sendiri, sementara divisi pendukung menangani segala sesuatu yang lain di sekitar medan perang.
Dan sudah ada lebih banyak masalah yang muncul.
Indra surgawinya tiba-tiba menangkap puluhan… lalu ratusan… tanda-tanda kehidupan kacau yang dengan cepat mendekat dari bawah gunung. Tatapan Emery segera beralih ke pintu masuk gua raksasa di sebelah kawah, tempat kabut ungu tebal terus mengalir keluar seperti asap beracun dari kedalaman di bawah.
Bagian dalamnya tetap tertutup rapat oleh korupsi yang cukup tebal untuk menghalangi indra spiritual biasa sepenuhnya. Namun, persepsi surgawi Emery cukup kuat untuk menembus kontaminasi tersebut.
Dan apa yang dilihatnya di dalam langsung membuat ekspresinya berubah tegang.
Makhluk-makhluk mengerikan dengan cepat melesat ke atas menembus kegelapan.
Monster-monster itu memiliki tubuh tetrapoda yang bengkok, seluruhnya terbuat dari daging dan pembusukan. Di bagian depan setiap makhluk terdapat kepala menjijikkan seperti cacing yang dipenuhi deretan taring berputar dan tentakel menggeliat yang terus menerus mengeluarkan lendir ungu ke tanah di bawahnya.
Emery pernah melihat makhluk-makhluk ini sebelumnya selama pengepungan Tartarus. Aliansi Magus menyebut mereka Anjing Parasit.
Menurut mereka, bahkan yang berukuran lebih kecil pun memiliki kekuatan tempur yang setara dengan binatang buas legendaris, sementara varian terbesar—kira-kira sebesar beruang—dapat menyaingi kultivator Half Moon Magus.
Gelombang pertama akhirnya menerobos keluar dari gua.
Tanpa ragu-ragu, Emery melepaskan serangannya yang dahsyat.
[Pedang Willow Delapan Lipat]
Kilatan giok langsung melintas di medan perang saat puluhan bilah berubah menjadi aliran cahaya sebelum melesat langsung menuju pintu masuk gua dengan kecepatan yang mengerikan.
Beberapa anjing parasit langsung tercabik-cabik, tubuh mereka yang rusak terpotong-potong sebelum mereka sempat keluar sepenuhnya dari terowongan. Darah ungu gelap berceceran di atas batu yang hancur sementara anggota tubuh yang terputus bergulingan menuruni lereng kawah.
Sayangnya, jumlah mereka terlalu banyak.
Satu… dua…
Tiga anjing pemburu parasit berukuran lebih besar tiba-tiba menerobos kerumunan dan menyerbu langsung ke arah Emery.
Kepala cacing mereka yang bengkok langsung mengunci pandangannya padanya sebelum melepaskan jeritan amarah yang cukup kuat untuk mengubah bentuk udara di sekitarnya.
Kemudian-
BAM! BAM! BAM!
Ketiga kepala itu langsung hancur berkeping-keping.
Serangan-serangan itu berasal dari Hubert.
Bangsawan yang sebelumnya anggun itu kini memegang revolver hitam yang tidak biasa, dihiasi ukiran rune bercahaya. Asap tipis perlahan mengepul dari larasnya sementara beberapa selongsong peluru emas jatuh begitu saja ke tanah di sampingnya. Peluru rune itu telah menghancurkan tengkorak anjing parasit itu dalam satu tembakan.
“Ayo kita bersihkan semuanya,” kata Hubert dengan santai sambil memutar revolver sekali di antara jari-jarinya.
Tak lama kemudian, baik Emery maupun Hubert sepenuhnya memfokuskan perhatian pada gelombang serangan yang datang dari pintu masuk gua. Pedang-pedang beterbangan terus menerus melintas di medan perang sementara peluru rune meledak menembus monster-monster yang menyerbu satu demi satu. Pintu masuk gua dengan cepat berubah menjadi zona pembantaian yang dipenuhi daging hancur dan darah ungu.
Namun beberapa saat kemudian, ekspresi Emery tiba-tiba berubah.
Indra ketuhanannya meluas jauh melampaui kawah itu sendiri, menembus kabut ungu di sekitarnya yang menyelimuti pegunungan.
Dan apa yang dia rasakan menyebabkan matanya menyipit tajam.
Ribuan.
Ada ribuan anjing parasit yang bergerak di seluruh lanskap sekitarnya. Gerombolan makhluk yang rusak tak berujung menyerbu kawah dari segala arah, jejak kehidupan mereka yang kacau menyebar di pegunungan seperti gelombang pasang.
Tanah itu sendiri mulai bergetar di bawah beban mereka yang begitu banyak.
Kemudian suara Anderson yang tajam tiba-tiba terdengar dari dekat.
“Fokuskan perhatianmu pada gua!”
Jelas, letnan jenderal itu merasakan hal yang sama. Pada saat itu, suara gemuruh keras tiba-tiba bergema dari perbukitan di kejauhan.
Ayla kembali dari pengintaiannya.
Wanita penjinak binatang buas itu menunggangi harimau raksasa bergaris emas yang panjangnya hampir sepuluh meter, sementara enam binatang tupai peraknya berlari kencang di sampingnya melintasi medan perang. Di belakang mereka, puluhan anjing parasit mengejar dengan ganas menembus kabut ungu, tubuh mereka yang mengerikan melompati bebatuan dan tebing dengan kecepatan yang menakutkan.
Anjing-anjing pemburu itu cepat.
Terlalu cepat.
Beberapa makhluk yang lebih besar dengan cepat mendekat, anggota tubuh mereka yang memanjang merobek medan saat mereka menerjang ke arah Ayla dan hewan-hewannya.
Kemudian ruang di sekitarnya tiba-tiba bergetar.
Formasi Arctus diaktifkan.
Lapisan-lapisan rune bercahaya muncul di seluruh medan perang saat tekanan tak terlihat seketika menimpa gerombolan yang menyerbu. Seolah-olah seluruh gunung itu sendiri tiba-tiba bertambah berat.
Anjing-anjing parasit itu menghantam tanah dengan keras sementara beberapa makhluk langsung tergencet di bawah kekuatan yang menghancurkan. Mereka yang berada di belakang terus menyerang membabi buta, menghantam langsung barisan depan yang tak bergerak dan menciptakan kekacauan seketika di seluruh kawanan.
Pada saat itulah Anderson akhirnya bergerak.
Letnan jenderal bertubuh kekar itu melangkah maju sebelum membanting satu tangannya ke tanah dengan keras.
BOOOOM!!
Gunung itu meledak berkeping-keping.
Tornado-tornado besar tiba-tiba meletus di seluruh perbukitan sekitarnya, masing-masing dipenuhi dengan bilah angin setajam silet yang cukup kuat untuk menghancurkan batu itu sendiri. Badai mengamuk di medan perang seperti bencana hidup, menelan seluruh kelompok anjing parasit dalam hitungan detik.
Makhluk-makhluk itu langsung tercabik-cabik.
Darah ungu memenuhi langit sementara sebagian besar gunung runtuh akibat kehancuran yang dahsyat. Di tengah badai yang mengamuk, Anderson dengan tenang maju ke depan seperti seorang jenderal yang berjalan di medan perangnya sendiri.
Di atas medan perang, kapal induk Proxima bergabung dalam pertempuran. Frost Dominion perlahan mengubah posisinya di langit sebelum puluhan meriam di sepanjang lambung bawahnya mulai bersinar terang dengan energi yang terkumpul. Beberapa saat kemudian, pancaran cahaya biru-putih yang terkonsentrasi menghujani sisi lain pegunungan.
Seluruh bukit hancur berkeping-keping akibat bombardir tersebut.
Gelombang kejut dahsyat menyapu medan perang saat ledakan meriam menghantam gerombolan anjing parasit yang muncul dari kabut di sekitarnya. Selama beberapa menit, medan perang diliputi kekacauan total.
Makhluk parasit raksasa itu terus meronta-ronta dengan ganas meskipun tiga tombak es besar menahan tubuhnya di tempatnya. Sementara itu, kawah di bawahnya telah berubah menjadi medan pembantaian yang dipenuhi mayat-mayat yang hancur dan daging yang membusuk.
Lambat laun, Emery mulai merasakan jumlah anjing parasit yang muncul dari gua bawah tanah semakin berkurang.
Awalnya, dia mengira gerombolan musuh akhirnya mulai menipis.
Lalu ekspresinya berubah.
Sesuatu yang lain akan datang, beberapa tanda kehidupan baru muncul dari kegelapan di dalam gua. Sosok-sosok humanoid segera melangkah keluar dari kabut ungu.
Atau lebih tepatnya—
Yang dulunya adalah manusia.
