“Spesies ini telah ditetapkan sebagai Parasit X,” kata Letnan Jenderal Anderson dengan serius sementara proyeksi di belakangnya membesar menjadi gambar mengerikan dari makhluk mengerikan yang sangat besar itu. Makhluk itu dapat muncul tiba-tiba melalui retakan spasial yang tidak stabil sebelum melepaskan tentakel-tentakel besar yang tak terhitung jumlahnya yang mampu menghancurkan struktur baja yang diperkuat seperti kertas. Seluruh kapal perang tertembus dan terseret ke dalam kabut ungu sebelum menghilang sepenuhnya. “Saat ini ada lima entitas Parasit X yang telah dikonfirmasi terdeteksi,” lanjut Anderson sambil menampilkan peta bintang yang ditandai dengan banyak simbol merah tua. “Yang saat ini berada di Baeldum telah ditetapkan sebagai Parasit X-2.”

Jejak pergerakan segera muncul di beberapa sektor.

“Pertama kali terdeteksi delapan tahun lalu di dalam Zona Netral,” jelas Anderson. “Sejak saat itu, entitas tersebut tetap sulit ditemukan dan menghindari semua upaya penyerangan berskala besar.”

Proyeksi itu tiba-tiba berhenti sejenak sebelum langsung melesat ke arah Baeldum.

“Benda itu menghilang sepenuhnya tiga bulan lalu… dan sekarang muncul kembali di sini.”

Suasana di dalam ruangan itu terasa jauh lebih gelap setelah kata-kata tersebut.

Tak lama kemudian, Anderson membuka berkas rahasia lainnya. Kali ini, proyeksi tersebut menampilkan lambang militer Aliansi Magus beserta beberapa catatan transmisi yang rusak parah.

“Ini adalah laporan yang diperoleh dari tim pendahulu yang sebelumnya dikirim untuk menyelidiki wabah tersebut.”

Di tengah-tengah tumpukan berkas itu, tertera satu nama.

Jenderal Tertinggi Marc.

Sang Pemburu Abadi Tertinggi.

Sebagian besar orang di ruangan itu sudah mendengar desas-desus mengenai hilangnya tokoh tingkat Tertinggi, tetapi akhirnya mendengar detailnya secara langsung tetap menciptakan ketegangan yang terlihat di antara kelompok tersebut. Lagipula, hanya ada empat Magus Tertinggi yang dikenal di Sektor 13, dan Marc adalah orang yang secara resmi memegang otoritas dalam militer Aliansi Magus.

Potongan-potongan transmisi yang rusak segera mulai diputar di layar. Lanskap yang rusak dipenuhi kabut ungu muncul sebentar sebelum runtuh menjadi statis. Satu rekaman menunjukkan pegunungan yang tertutup kabut beracun yang berdenyut sementara jeritan yang terdistorsi bergema samar-samar di latar belakang. Rekaman lain hanya menangkap beberapa detik pertempuran kacau sebelum gambar tiba-tiba terputus sepenuhnya.

Wanita berambut pirang yang berperan sebagai pawang binatang, Ayla, mengerutkan kening dalam-dalam sebelum tiba-tiba menyela.

“Apakah Anda mengatakan bahwa Lord Marc sudah meninggal?”

Dari intonasi suaranya saja, Emery bisa tahu bahwa wanita itu memiliki hubungan dekat dengan Hunter Supreme.

Anderson terdiam sejenak sebelum menjawab dengan hati-hati.

“Itulah,” katanya dengan nada berat, “tepatnya yang akan kita cari tahu.”

Penguasa Menara Bintang menyipitkan matanya sambil menatap gambar Parasite X yang diproyeksikan.

“Apakah kau memiliki catatan pertempuran melawan monster ini?” tanyanya serius.

Di dekatnya, wanita berpakaian gelap itu, sang Iblis Pedang, perlahan membuka matanya sebelum menambahkan dengan dingin,

“Ya… beri tahu kami cara membunuh makhluk ini.”

Untuk pertama kalinya sejak pengarahan dimulai, Anderson tampak waspada.

“Sejujurnya…” akunya perlahan, “ini adalah pertama kalinya kami bertemu dengan salah satu entitas ini setelah mendarat di sebuah planet. Pertemuan kami sebelumnya terjadi sepenuhnya di ruang angkasa terbuka.”

Layar kristal bergeser sekali lagi saat beberapa rekaman pertempuran langsung muncul di ruangan itu. Salah satunya menunjukkan kapal perang militer raksasa membombardir makhluk itu dengan meriam spiritual terkonsentrasi yang cukup kuat untuk menguapkan gunung. Yang lain menampilkan beberapa ahli Grand Magus melancarkan serangan terkoordinasi secara bersamaan dari berbagai arah.

Namun hasilnya hampir identik setiap kali.

Kabut ungu itu akan meletus dengan dahsyat sementara ruang itu sendiri terdistorsi di sekitar makhluk tersebut sebelum akhirnya makhluk itu lolos hampir tanpa cedera sama sekali.

Kelompok itu terdiam selama beberapa saat setelah rekaman pertempuran terakhir berakhir.

Lord Tertinggi Dunadan akhirnya melangkah maju. Saat dia berbicara, suasana di seluruh ruangan berubah secara halus.

“Kita telah mengumpulkan di ruangan ini kekuatan terkuat di Sektor Tiga Belas,” katanya perlahan.

Suaranya tidak keras, namun terdengar alami di seluruh ruangan dengan otoritas yang luar biasa.

Tatapan dingin Dunadan menyapu sosok-sosok yang berkumpul satu per satu saat dia melanjutkan ucapannya.

“Setiap individu yang berkumpul di sini memiliki kemampuan unik yang sesuai untuk operasi ini. Bersama-sama, kita mewakili peluang terbaik yang dimiliki sektor ini untuk menghentikan wabah sebelum menyebar lebih luas.”

Kemudian Dunadan melirik sekilas ke arah Emery sebelum melanjutkan.

“Namun kami akan melanjutkan dengan kewaspadaan maksimal.”

Begitu Sang Maha Penguasa selesai berbicara, suasana di dalam ruangan menjadi stabil secara nyata.

Emery dengan tenang mengamati reaksi di sekitarnya. Ada sesuatu yang tidak biasa tentang aura yang dibawa oleh makhluk tingkat Tertinggi. Itu bukan sekadar tekanan spiritual atau kultivasi yang unggul.

Rasanya lebih dekat dengan otoritas itu sendiri.

Tipe yang secara alami memaksa pengakuan dari orang-orang di sekitarnya.

Tak lama kemudian, Letnan Jenderal Anderson melanjutkan pengarahan dan mulai menjelaskan struktur operasi spesifik secara lebih rinci.

Kelompok itu kemudian dibagi sesuai dengan pembagian tersebut dan Emery ditempatkan di bawah divisi Anderson.

Ketika pengarahan akhirnya selesai, salah satu awak kapal melapor.

“Kita akan sampai di tujuan dalam lima menit.”

Seketika itu juga, tampilan kristal beralih ke visual eksternal secara real-time.

Frost Dominion telah memasuki atmosfer Baeldum.

Kapal itu sedikit bergetar saat lapisan api menyebar di lambung luar selama penurunan atmosfer. Melalui jendela pengamatan yang sangat besar, Emery dapat melihat awan badai tak berujung membentang di bawah mereka.

Kemudian Emery menyadari ada seseorang yang mendekat di sampingnya.

Dialah pria berpakaian rapi yang memegang tongkat hitam.

Hubert.

Grand Magus misterius yang dikenal sebagai Tuan Keberuntungan.

Berbeda dengan ekspresi tegang yang ditunjukkan oleh sebagian besar pakar di dalam ruangan, Hubert tetap sepenuhnya rileks. Pria itu dengan sopan melepas topi hitamnya sebelum sedikit membungkuk.

“Saya ingin memperkenalkan diri secara resmi,” katanya dengan tenang. “Nama saya Hubert. Senang berkenalan dengan Anda.”

Emery sedikit terkejut melihat betapa ramahnya pria itu dibandingkan dengan semua orang lain yang berkumpul di Grup Sembilan.

“Ya… Tuan Hubert. Saya Emery.”

Mata pria itu tiba-tiba sedikit berbinar.

“Saya cukup senang ditugaskan ke kelompok yang sama dengan Anda.”

Emery mengangkat alisnya.

“Mengapa demikian?”

Tanpa langsung menjawab, Hubert dengan santai membuka satu telapak tangannya.

Sebuah koin emas muncul di antara jari-jarinya.

Pria itu menggulirkan koin itu dengan mulus di atas buku-buku jarinya dengan mudah dan terampil sebelum menjentikkannya ke atas dengan ringan. Koin itu berputar beberapa kali sebelum mendarat kembali dengan rapi di telapak tangannya.

Kepala.

Hubert tersenyum tenang.

“Dalam situasi berbahaya,” katanya ringan sambil menggenggam koin itu dengan jari-jarinya, “saya lebih suka berada dekat dengan orang-orang yang beruntung.”

“…”

Sejujurnya, Emery tidak tahu bagaimana harus menanggapi hal itu.

Tak lama kemudian, Frost Dominion secara bertahap melambat sebelum berhenti total di ketinggian di atas pegunungan yang terkontaminasi.

Melalui jendela pengamatan, Emery akhirnya dapat melihat skala sebenarnya dari kontaminasi di bawah.

Seluruh gunung tertutup kabut ungu tebal yang bergulir tanpa henti di seluruh lanskap. Bahkan dari ketinggian beberapa ratus meter, tekanan yang terpancar dari bawah terasa meresahkan.

Energi spiritual di seluruh wilayah tersebut menjadi kacau dan terdistorsi, sehingga sulit untuk merasakan dengan tepat apa yang tersembunyi di balik kabut tersebut.

Letnan Jenderal Anderson yang berotot dengan cepat memimpin kelompok itu menuju ruang peluncuran sementara kapal induk raksasa itu melayang stabil di langit.

Beberapa saat kemudian, sebuah pintu logam raksasa perlahan terbuka di hadapan mereka, segera membiarkan angin kencang bercampur dengan kabut ungu menerobos masuk ke dalam ruangan.

Di balik gerbang—

Langit terbuka.

Penguasa Tertinggi Dunadan berdiri dengan tenang di barisan paling depan sambil memandang ke arah gunung yang terkontaminasi di bawahnya. Kemudian dia sedikit menoleh ke arah Adipati Damien.

Sang guru roh tua segera melangkah maju. Tanpa ragu-ragu, Duke Damien langsung berjalan keluar dari kapal terlebih dahulu.

Yang lain segera menyusul satu per satu di belakangnya, turun dengan cepat dari langit menuju lautan kabut ungu di bawah.

Emery dapat merasakan energi yang terkontaminasi semakin pekat seiring mereka mendekat. Kabut beracun itu sendiri bukanlah kabut beracun biasa. Kabut itu membawa fluktuasi spiritual yang kacau yang mampu mengganggu indra surgawi dan mencemari sirkulasi energi.

Namun, sebelum ada yang perlu bereaksi lebih lanjut, Duke Damien akhirnya mengambil langkahnya.

Mata lelaki tua itu tiba-tiba berubah menjadi emas cemerlang. Gelombang spiritual yang sangat besar meledak keluar dari tubuhnya.

Kabut ungu di sekitarnya bergetar hebat sebelum terdorong ke segala arah, menciptakan celah besar di antara awan yang terkontaminasi. Sejauh beberapa kilometer di sekitar mereka, kabut tebal benar-benar lenyap di bawah kekuatan mental yang luar biasa dari sang master roh.

Barulah kemudian pemandangan sebenarnya di bawahnya terungkap.

Sebuah kawah raksasa menempati bagian tengah gunung. Medan di sekitarnya tampak seperti telah dihantam oleh benturan dahsyat. Di tengah kawah terdapat lubang besar yang mengarah jauh ke bawah tanah.

Energi berwarna ungu gelap terus mengalir dari kedalaman di bawah sana.

Kelompok itu secara bertahap memperlambat penurunan mereka sebelum mendarat di berbagai bagian kawah, masing-masing segera menggunakan kemampuan mereka sendiri untuk menyelidiki lingkungan sekitar.

Suasana di lapangan terasa bahkan lebih buruk.

Tanah itu sendiri tampak rusak, tertutup oleh urat-urat gelap aneh yang berdenyut samar di bawah bebatuan yang retak. Udara berbau logam dan busuk sekaligus, sementara sisa-sisa energi spiritual yang terdistorsi masih terasa di mana-mana.

Selain lubang bawah tanah yang sangat besar, puing-puing logam berserakan di seluruh kawah.

Anderson dengan cepat bergerak menuju salah satu puing yang lebih besar yang sebagian terkubur di bawah batu dan abu. Setelah memeriksa paduan logam yang rusak itu sebentar, ekspresinya berubah muram.

“Ini adalah bagian-bagian dari kapal aliansi… Kapal Jenderal Tertinggi Marc”

Suasana langsung menjadi lebih berat.

“Baiklah,” kata Supreme Lord Dunadan akhirnya sambil menatap ke arah terowongan bawah tanah yang sangat besar. “Lanjutkan sesuai rencana.”

Terima kasih telah membaca.