Waktu sangatlah penting, dan begitu penugasan misi diselesaikan, seluruh stasiun bergerak dengan urgensi yang diperbarui.

Sebelum penugasan, setiap peserta menerima perlengkapan darurat standar yang disiapkan oleh Magus Alliance.

Di dalamnya terdapat lima pil berwarna merah tua yang dikenal sebagai penolak parasit. Setiap pil dapat melindungi seorang petani dari infeksi selama kurang lebih empat puluh delapan jam.

Barang kedua adalah lilin dupa khusus yang disegel dalam wadah perak. Setelah dinyalakan, asap yang dihasilkan oleh lilin tersebut dapat memaksa parasit tersembunyi yang sudah berkembang biak di dalam tubuh inang untuk bereaksi dengan hebat, sehingga individu yang terinfeksi akan segera terpapar.

Barang terakhir adalah yang paling berharga.

Jimat penyucian.

Jimat emas putih tipis yang diukir dengan pola rumit mampu melemahkan atau menghancurkan parasit penyebab penyakit secara langsung. Keefektifannya sangat bervariasi tergantung pada tahap infeksi dan kondisi inang. Pada tahap awal, jimat tersebut dapat menyelamatkan korban sepenuhnya. Pada tahap selanjutnya, jimat tersebut hanya memperlambat proses pembusukan.

Setelah persiapan selesai, para perwira Aliansi mulai mengarahkan setiap kelompok menuju kapal-kapal penempatan mereka.

Awalnya, Emery tidak berniat membiarkan Fjolnir dan kru Voidwolf terlibat langsung dalam operasi tersebut. Namun, setelah melihat bahwa mereka ditugaskan ke Grup Satu—pasukan bala bantuan yang dikirim ke salah satu kota tingkat kuning yang relatif lebih aman—dia memutuskan untuk mengubah pikirannya.

Fjolnir sendiri tampak cukup percaya diri dengan tugas tersebut.

Namun, Morgana tampak jelas tidak senang. Dia sangat kesal karena ditugaskan ke kelompok yang berbeda dari Emery dan baru menerima pengaturan itu dengan susah payah setelah diingatkan bahwa dengan wilayah Khaos, mereka akan tetap terhubung.

Melalui Khaos, Emery masih dapat berkomunikasi dengannya secara instan jika diperlukan. Lebih penting lagi, hubungan tersebut memungkinkannya untuk sebagian mengamati situasi planet dari perspektif Morgana jika keadaan memburuk.

Meskipun Grup Lima ditugaskan ke kota terpencil dengan tingkat ancaman sedang, Emery tetap mengingatkan mereka untuk berhati-hati.

“Kirimkan pesan kepadaku jika kamu mengalami masalah.”

Kemudian dia mengirimkan pesan mental pribadi kepadanya.

<Tetap waspada di sekitar para penyintas… dan juga anggota kelompok Anda sendiri.>

Peringatan itu bukan tanpa dasar.

Mereka sedang melawan parasit yang mampu mengambil alih tubuh dan pikiran para kultivator sepenuhnya.

Setelah mereka berpisah, Emery menuju ke tujuan yang telah ditentukan. Itu adalah hanggar yang terhubung langsung ke kapal induk faksi Proxima.

Berjalan menyusuri koridor logam stasiun, dia akhirnya tiba di hadapan sebuah kapal perang kolosal berwarna perak dan biru yang mengambang di luar platform dermaga.

Di sepanjang lambung kapal terdapat simbol faksi Proxima. Sebuah gunung beku menjulang tinggi yang dikelilingi oleh cincin bintang. Di dekat lambung depan, huruf-huruf perak bercahaya memperlihatkan nama kapal tersebut.

Kerajaan Es.

Kapal andalan faksi Proxima, permata kota Centauri.

Saat ia melangkah sepenuhnya ke Frost Dominion, jembatan penghubung di belakangnya segera mulai ditarik masuk sementara kapal induk raksasa itu perlahan terlepas dari stasiun luar angkasa.

Sepertinya Emery adalah orang terakhir yang naik ke pesawat.

Melalui jendela pengamatan besar yang berjajar di sepanjang koridor hanggar, Emery dapat melihat Pritz secara bertahap menjauh saat puluhan kapal lain secara bersamaan berangkat di sampingnya.

Lalu dia mendengar langkah kaki mendekat.

Saat berbalik, Emery mendapati seorang pria yang dikenalnya sedang menunggunya di dekat koridor pintu masuk.

Rambut pirang keemasannya diikat rapi di belakang punggung, baju zirah perak dan birunya dipoles tanpa cela, dan lambang Pengawal Kerajaan Centauri yang tak salah lagi terukir di pelindung dadanya.

“Lambert.”

Ksatria itu segera memberi hormat dengan membungkuk.

“Tuan Emery, silakan ikuti saya.”

Emery mengenal pria itu dengan baik.

Mereka pertama kali bertemu lebih dari empat puluh tahun yang lalu selama Ekspedisi Surgawi, saat Lambert masih menjadi pengawal raja muda paling menjanjikan yang bertugas di bawah faksi Proxima. Sejak itu, keduanya tetap menjalin kontak erat, terutama ketika faksi Bumi secara bertahap memperluas pengaruhnya di seluruh Kuadran Alpha.

Selama beberapa dekade, Lambert telah menjadi salah satu koneksi paling andal faksi Bumi di dalam faksi Proxima.

Saat Lambert membimbingnya lebih dalam ke dalam kapal induk, Emery dengan santai bertanya,

“Kamu juga bagian dari Grup Sembilan?”

Lambert menjawab sambil sedikit terkekeh. “Aku… tidak. Aku hanya di sini untuk menjaga tuanku.”

Emery tersenyum tipis, karena tahu pria itu hanya bersikap rendah hati.

Lambert telah menjadi salah satu bintang yang sedang naik daun di faksi Proxima dan saat ini menjabat sebagai salah satu dari tiga wakil komandan Kingsguard. Di balik baju zirah yang halus itu, Emery dapat merasakan tekanan spiritual yang padat mengalir terus-menerus di seluruh tubuh pria itu.

Dua ranah Cosmos Grand Magus.

Mencapai kemajuan seperti itu dalam kurun waktu empat puluh tahun adalah hal yang luar biasa bahkan di kalangan elite kelas atas.

Bakat pria ini tidak kalah mengesankannya dengan bakat Eeshoo.

“Saya tidak bercanda,” tambah Lambert, sedikit merendahkan suaranya. “Saya sudah melihat beberapa orang yang terpilih untuk Grup Sembilan.”

Ekspresinya menjadi semakin rumit.

“Mereka semua monster.”

Emery menyipitkan matanya sebelum menjawab dengan datar,

“…Saya berada di Grup Sembilan.”

Lambert langsung tersenyum.

“Itulah maksudku.”

Tak lama kemudian, mereka akhirnya tiba di depan sebuah pintu logam besar yang diukir dengan rune formasi yang tak terhitung jumlahnya.

Pusat komando.

Pintu-pintu itu perlahan terbuka.

Begitu Emery melangkah masuk, dia langsung merasakan perubahan suasana.

Berbeda dengan aula stasiun yang ramai sebelumnya, ruangan itu sendiri surprisingly tenang.

Pusat komando itu sangat besar, berbentuk seperti ruang perang melingkar dengan layar kristal berlapis yang melayang di udara menampilkan peta planet, pergerakan armada, dan perhitungan pertempuran. Di tengah ruangan berdiri proyeksi holografik raksasa Baeldum itu sendiri, berputar perlahan sementara beberapa penanda peringatan merah berkedip di seluruh benua.

Jumlah orang yang hadir, termasuk awak kapal, kurang dari tiga puluh orang.

Penguasa Tertinggi Dunadan berdiri di dekat panggung tengah dengan tangan di belakang punggungnya, sosoknya yang besar menyerupai gunung yang tak bergerak di bawah cahaya biru dingin ruangan itu.

Di sampingnya berdiri anggota terpilih lainnya dari Grup Sembilan.

Sembilan sosok menakutkan berkumpul di dalam satu ruangan.

Begitu Emery memasuki pusat komando, beberapa tokoh berpengaruh di dalamnya langsung mengalihkan perhatian mereka kepadanya.

Indra spiritual yang tak terlihat menyapu tubuhnya tanpa terkendali.

Beberapa ahli yang berkumpul menunjukkan sedikit keterkejutan, seolah-olah mengenalinya. Yang lain hanya mengamatinya dengan tenang, ekspresi mereka sulit ditebak.

Beberapa di antaranya mengandung sedikit jejak ejekan.

Bagi mereka, seorang Grand Magus Kosmos Kedua yang baru saja naik pangkat sama sekali tidak tampak layak untuk berdiri di antara sosok-sosok menakutkan yang berkumpul di ruangan ini.

Emery mengabaikan reaksi-reaksi itu dengan tenang sementara indra-indranya sendiri dengan diam-diam mengamati sekitarnya.

Letnan Jenderal Anderson, perwira Aliansi Magus yang memimpin operasi tersebut mulai mengoperasikan konsol kristal mengambang, “Dalam keadaan normal, saya lebih suka anggota unit ini saling mengenal kekuatan dan kemampuan masing-masing terlebih dahulu.”

Layar kristal bergeser dengan cepat seiring aliran informasi yang mengalir di seluruh ruangan.

“Sayangnya,” lanjutnya dengan nada berat, “ini bukanlah situasi yang normal.”

Dia menekan beberapa rune di konsol.

Seketika itu juga, semua gelang di ruangan itu berkedip secara bersamaan.

“Saya baru saja menyampaikan pengarahan misi lengkap,” kata Anderson, “beserta beberapa profil singkat mengenai kesepuluh anggota operasi ini.”

Sebagian orang langsung mulai meninjau informasi tersebut dari gelang mereka.

Adapun Emery, dia mengizinkan VIA untuk memproses data langsung ke kesadarannya dengan kecepatan luar biasa.

Profil pertama tentu saja milik Penguasa Tertinggi Dunadan.

Pemimpin faksi Proxima.

Dikenal di seluruh kuadran sebagai Frostpeak Sovereign.

Alam Tertinggi

Seorang kultivator fisik yang menakutkan, yang penguasaannya atas Domain Es telah mencapai tingkat yang mencengangkan. Tokoh kedua adalah Duke Damien Alabaster.

Pendiri Sekte Roh Alabaster.

Juara Roh Tiga Kosmos Lapisan Ketiga.

Salah satu master spiritual paling terkenal di Kuadran Alpha.

Lalu datanglah Penguasa Menara Bintang.

Nama lain: Lord Kei.

Alam Tiga Kosmos lapisan ketiga.

Penguasa Domain Api-Cahaya ganda yang sangat langka.

Bahkan deskripsi singkat pun menekankan kekuatan penghancurnya yang luar biasa.

Wanita pembawa pedang berpakaian gelap diperkenalkan selanjutnya.

Pemimpin faksi Tingkat Tiga, Paviliun Tepi Hitam.

Tiga Kosmos Lapisan Kedua, Iblis Pedang.

Pendeta paruh baya berjubah putih itu adalah Santo Yakobus, seorang uskup agung dari Gereja Azazel Nephilim yang ditempatkan di Sektor 13.

Lapisan Pertama Tiga Kosmos.

Guru Hukum Suci.

Sosok lain mengenakan jubah yang sangat gelap sehingga seolah menyerap seluruh cahaya di sekitarnya. Matanya bersinar merah darah sementara sebagian besar latar belakangnya tetap sangat terbatas.

Nama: Ura.

Mantan tentara bayaran. Saat ini menjabat sebagai tetua agung dari faksi Tingkat Tiga.

Lapisan Pertama Tiga Kosmos.

Spesialisasi: penyembunyian dan ilmu hitam.

Lalu datanglah wanita suku berambut pirang itu.

Ayla.

Dengan tinggi badan sedikit di atas 1,6 meter, ia mengenakan pakaian kulit yang dihiasi tulang binatang dan taring monster. Meskipun bertubuh kecil, Emery dapat merasakan kekuatan fisik yang luar biasa tersembunyi di dalam tubuhnya.

Pemimpin suku pengendali binatang buas yang dikenal sebagai Klan Taring Tulang.

Lapisan Pertama Tiga Kosmos.

Spesialisasi domain: perbudakan.

Anggota lainnya adalah seorang ahli formasi terkenal dari Sektor 13.

Tuan Arctus.

Lapisan Pertama Tiga Kosmos.

Spesialisasi: formasi tempur skala besar, dan ahli jimat.

Akhirnya-

Satu-satunya ahli Kosmos Kedua selain Emery.

Seorang pria paruh baya dengan kumis yang tertata sempurna mengenakan pakaian formal yang elegan sambil memegang tongkat hitam di bawah salah satu lengannya. Dengan topi gelapnya, sepatu yang dipoles, dan postur tegak, ia lebih tampak seperti seorang bangsawan yang menghadiri jamuan kerajaan daripada seseorang yang bersiap untuk berperang.

Hubert.

Nama samaran: Tuan Fortune.

Kemampuan: Tidak diketahui.

Kurangnya informasi saja sudah membuat pria itu semakin meresahkan.

Setelah meninjau susunan pemain, bahkan Emery pun merasa sedikit terkejut.

Ini tidak diragukan lagi merupakan unit tempur terkuat yang pernah dikumpulkan di seluruh sektor 13.

Baru sekarang dia sepenuhnya mengerti mengapa Lambert menyebut mereka sebagai monster.

Setelah menyelesaikan profil personel, Emery akhirnya membuka pengarahan misi rahasia itu sendiri.

Saat gambar itu muncul, pupil matanya sedikit menyempit.

Sesosok makhluk mengerikan yang sangat besar memenuhi layar.

Makhluk raksasa bertentakel yang diselimuti kabut ungu tebal, dagingnya yang terdistorsi terus berdenyut sementara mata-mata bercahaya yang tak terhitung jumlahnya menatap ke segala arah. Hanya dengan melihat gambar itu saja sudah menimbulkan rasa tidak nyaman yang samar-samar di dalam pikiran.

Emery langsung mengenalinya.

Makhluk mengerikan yang sama yang dia temui selama perjalanan pulangnya tujuh tahun lalu.

Makhluk mengerikan yang menghancurkan seluruh pos terdepan dalam hitungan detik.

Pada saat yang bersamaan, Letnan Jenderal Anderson memproyeksikan gambar yang identik di ruang tengah.

“Inilah,” katanya dengan muram, “sumber infeksi Baeldum.”

Ruangan itu menjadi jauh lebih sunyi.