Emery dengan tenang mulai mengamati kerumunan yang berkumpul, membiarkan intuisinya menyapu dengan hati-hati ke seluruh aula yang luas itu.
Hampir seketika itu juga, perhatiannya tertuju ke depan di mana beberapa sosok menakutkan telah berkumpul di sekitar Penguasa Tertinggi Dunadan.
Tekanan di sekitar area itu saja sudah cukup untuk membuat Grand Magus biasa secara naluriah menghindari mendekat terlalu dekat.
Salah satu sosok itu adalah seorang lelaki tua yang langsung dikenali Emery.
Rambut putih panjangnya terurai rapi di belakang punggungnya, sementara jubah sarjana yang elegan tersampir di tubuhnya yang kurus. Sekilas, lelaki tua itu lebih tampak seperti seorang guru atau filsuf yang beradab daripada seorang kultivator yang mampu bertempur. Namun, aura yang mengelilinginya sangat dalam dan tak terukur, tenang seperti air yang diam, namun membawa fluktuasi spiritual yang begitu mendalam sehingga bahkan Emery pun tidak dapat sepenuhnya memahami batasnya.
Adipati Damien Alabaster.
Sang Guru Roh yang terkenal.
Emery masih ingat Kompetisi Master Roh Alabaster bertahun-tahun yang lalu, di mana dia pernah menerima sebagian dari teknik roh sang adipati setelah keluar sebagai pemenang.
Sosok lain segera menarik perhatian Emery.
Seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah biru tua berdiri di dekatnya dengan kedua tangan tenang di belakang punggungnya. Cahaya-cahaya kecil seperti bintang berkelap-kelip samar di sekitarnya, muncul dan menghilang seperti pecahan galaksi mini yang mengorbit tubuhnya.
Penguasa Menara Bintang.
Salah satu tokoh kehormatan Akademi Magus.
Pria itu telah menjabat sebagai instruktur Aula 1 sejak awal berdirinya Akademi. Meskipun Emery telah bertahun-tahun berada di Akademi, dia hanya tahu sedikit tentang instruktur misterius itu.
Jelas sekali, Akademi telah mengirimkan salah satu penjaga terkuatnya untuk misi ini.
Ada beberapa orang lain juga yang kekuatannya tidak dapat diukur dengan tepat oleh Emery.
Seorang perwira militer bertubuh tinggi dan berotot yang aura membunuhnya yang terkendali terasa cukup berat untuk menghancurkan kultivator yang lebih lemah.
Sesosok berjubah putih menyerupai kardinal berpangkat tinggi dari Gereja Kepausan, dan seorang wanita paruh baya yang mengenakan pakaian serba gelap sambil memegang pedang erat-erat di lengannya.
Semua dari mereka adalah sosok yang menakutkan.
Saat Emery terus mengamati aula, beberapa sosok yang dikenalnya tiba-tiba mendekatinya.
“Emery, senang kau memutuskan untuk bergabung.”
Yang berbicara adalah Julian.
Pemimpin karismatik Nova Roma berjalan menghampirinya. Di belakangnya mengikuti Poseidon dan Guskov, grand magus faksi Volkov yang baru-baru ini diserap Julian ke dalam Nova Roma.
Jelas sekali Julian menganggap misi ini sangat penting.
Bagi faksi yang sedang berkembang seperti Nova Roma, mendapatkan poin prestasi Aliansi, pengaruh, dan pengakuan militer selama keadaan darurat tingkat sektor merupakan kesempatan yang terlalu berharga untuk diabaikan.
“Kupikir kau akan membawa lebih banyak orang,” kata Julian sambil melirik ke sekeliling dengan rasa ingin tahu.
Sebelum Julian dapat melanjutkan, suasana di dalam aula besar itu sedikit berubah.
Lampu stasiun meredup, dan percakapan di seluruh ruangan perlahan mereda saat beberapa petugas Aliansi Magus melangkah ke platform utama. Ratusan kultivator segera mengalihkan perhatian mereka ke depan.
Orang yang memimpin pengarahan itu adalah perwira militer berotot yang sebelumnya diperhatikan oleh Emery.
Pria itu mengenakan seragam Aliansi berwarna gelap yang diperkuat dengan baju besi kelas tempur, tubuhnya yang tegap memancarkan tekanan yang terkendali. Banyak bekas luka menutupi lengan dan lehernya yang terbuka.
Yang terpenting, Emery masih belum bisa menyelidiki kultivasinya dengan benar.
Yang berarti pria itu hampir pasti adalah Grand Magus tingkat ketiga, puncak dari Tiga Kosmos.
Pria itu melangkah maju dengan tenang sebelum memperkenalkan diri.
“Saya, Brigadir Jenderal Anderson.”
Saat dia berbicara, layar proyeksi besar menyala di belakangnya.
Sebuah planet berwarna biru dan kuning perlahan berputar di atas panggung.
Baeldum.
Sang jenderal mulai menjelaskan situasi keseluruhan planet itu dengan ketelitian yang efisien. Baeldum memiliki populasi lebih dari enam ratus juta jiwa yang tersebar di tiga kota utama dan delapan wilayah perkotaan yang lebih kecil yang tersebar di seluruh benua. Masing-masing dari tiga kota besar tersebut memiliki gerbang teleportasi yang berfungsi dan infrastruktur pertahanan yang signifikan, sementara kota sekunder terkecil masih dihuni oleh lebih dari dua puluh ribu penduduk.
Saat dia terus berbicara, proyeksi planet itu bergeser.
Penanda berwarna tiba-tiba muncul di berbagai wilayah planet ini.
“Ini,” kata Anderson dengan tegas, “adalah status wabah saat ini.”
Tiga warna mendominasi tampilan tersebut.
Kuning.
Oranye.
Merah.
Warna kuning mewakili zona ancaman rendah di mana wabah penyakit sebagian besar masih terkendali oleh pasukan lokal. Warna oranye mewakili wilayah ancaman menengah yang sudah membutuhkan dukungan eksternal yang mendesak. Warna merah mewakili kota-kota di mana semua komunikasi telah terputus sepenuhnya.
Seluruh wilayah diprediksi telah sepenuhnya dilanda wabah tersebut.
Suasana di seluruh aula langsung menjadi lebih berat.
Dari tiga kota besar tersebut, masing-masing masuk ke kategori yang berbeda. Satu kota tetap berwarna kuning, kota lain meningkat menjadi oranye, sementara kota terakhir sudah sepenuhnya berwarna merah.
Kedelapan kota kecil tersebut menunjukkan kondisi yang serupa.
Dua warna kuning.
Empat buah jeruk.
Dua merah.
Kecepatan penyebarannya saja sudah cukup untuk membuat banyak petani yang berkumpul merasa gelisah.
“Kita akan memulai operasi dalam satu jam,” lanjut Anderson dengan tegas. “Ini adalah penugasan penempatan kalian.”
Proyeksi tersebut bergeser sekali lagi.
Sembilan kelompok operasional tampak berada di atas platform.
“Tiga kelompok yang sebagian besar terdiri dari petarung tingkat Magus yang didukung oleh beberapa Grand Magus akan memperkuat kota-kota tingkat kuning,” jelasnya. “Lima kelompok elit yang sebagian besar terdiri dari para ahli Grand Magus akan mendukung wilayah tingkat oranye.”
Kemudian proyeksi tersebut diperbesar ke arah rangkaian pegunungan besar yang terletak jauh di dalam benua utara Baeldum.
“Sedangkan untuk grup terakhir…”
Simbol yang berbeda muncul di seberang gunung.
“Unit ini akan terdiri dari individu-individu terpilih yang dipimpin langsung oleh Supreme Lord Dunadan sendiri.”
Emery sedikit menyipitkan matanya.
Awalnya, dia berasumsi bahwa kelompok terakhir akan dikirim ke salah satu kota merah.
Ternyata, dia salah.
“Ini,” kata Anderson dengan nada berat sambil menunjuk ke arah wilayah pegunungan, “adalah titik awal wabah penyakit ini.”
Suasana di dalam aula langsung berubah lagi.
Emery langsung teringat informasi rahasia yang diungkapkan Duncan sebelumnya. Pasti di sinilah kontak terputus dengan salah satu tim pendahulu tingkat Tertinggi.
Artinya, kelompok terakhir adalah tugas yang paling berbahaya.
Hanya para ahli Tiga Kosmos terkuat yang kemungkinan akan dipilih untuk itu.
“Akan ada petugas Aliansi Magus yang ditugaskan ke setiap kelompok,” tambah Anderson. “Informasi operasional terperinci akan didistribusikan secara individual setelah penugasan diselesaikan.”
Tak lama kemudian, seorang pejabat Aliansi lainnya naik ke panggung dan mulai menjelaskan hal-hal tambahan terkait wabah itu sendiri. Metode deteksi, tahapan infeksi, prosedur pemurnian, perilaku parasit, dan protokol karantina darurat semuanya dijelaskan dengan cermat kepada para kultivator yang berkumpul.
Saat penjelasan terus berlanjut, Emery tiba-tiba memperhatikan gelang yang dikenakan oleh para peserta mulai aktif satu demi satu di seluruh aula.
Tugas-tugas sedang dibagikan.
Julian melirik gelang tangannya terlebih dahulu.
“Grup 2,” katanya.
Beberapa saat kemudian, Poseidon dan Guskov menerima tugas yang identik. Rupanya, Aliansi sengaja mempertahankan faksi Nova Roma tetap bersatu.
“Kurasa itu karena aku membawa sejumlah besar penyihir Nova Roma bersamaku,” kata Julian dengan kepuasan yang terlihat jelas. “Setidaknya Aliansi tahu apa yang mereka lakukan.”
Di dekatnya, gelang Fjolnir pun aktif.
“Grup 1,” gumam prajurit raksasa itu.
Beberapa saat kemudian, gelang Morgana juga menyala.
Kelompok 5.
Salah satu kelompok penyerang Grand Magus elit yang ditugaskan ke kota tingkat oranye.
Emery awalnya mengira dia kemungkinan akan ditugaskan bersama dengannya.
Namun, gelang tangannya tetap tidak berbunyi sama sekali.
Beberapa menit berlalu sementara semakin banyak kultivator di seluruh aula menerima tugas mereka. Keheningan yang semakin terasa dari gelang Emery sendiri secara bertahap mulai menarik perhatiannya.
Lalu akhirnya—
Gelangnya berkilauan terang.
Emery menundukkan pandangannya.
Kelompok 9.
Unit operasi khusus untuk misi paling berbahaya.
“…Berengsek.”
.
Terima kasih telah membaca.
