Pritz.

Struktur mengambang raksasa yang terbuat dari baja hitam dan paduan perak ini berfungsi sebagai salah satu stasiun luar angkasa Aliansi Magus yang ditunjuk di Sektor 13 Kuadran Alpha.

Melayang tanpa suara di atas kehampaan, stasiun itu menyerupai benteng kolosal yang melayang di kegelapan tak berujung, lambung luarnya berlapis-lapis dengan formasi pertahanan, susunan pengamatan, dan puluhan platform dok yang membentang ke luar seperti sayap logam.

Dibandingkan dengan Stasiun Nixar yang pernah digunakan Emery selama ujian akhir Akademi, Pritz jauh lebih kecil dan jauh lebih tua. Nixar dibangun sebagai benteng kelas militer yang mampu bertahan dalam peperangan berkepanjangan melawan invasi skala besar. Namun, Pritz awalnya dirancang untuk pengawasan, koordinasi patroli, dan pertahanan perbatasan. Ia tidak pernah dimaksudkan untuk menjadi tempat mobilisasi perang skala penuh.

Namun dalam situasi saat ini, itu adalah fasilitas terbaik yang dapat disediakan Sektor 13 dalam waktu sesingkat itu.

Selama beberapa jam terakhir, saat stasiun tersebut terus bergerak maju menuju target yang telah ditentukan di dekat wilayah Baeldum, kapal-kapal yang membawa lambang dari berbagai faksi terus berdatangan untuk bergabung dengan konvoi yang semakin besar.

Kapal penjelajah militer berukuran besar berlayar berdampingan dengan kapal-kapal faksi yang lebih kecil, sementara kapal patroli terus bergerak di antara zona sandar, mengarahkan lalu lintas dan memindai personel yang datang.

Dari anjungan pengamatan kapal Voidwolf, Emery sudah bisa melihat puluhan kapal yang mengelilingi stasiun tersebut.

Beberapa di antaranya berasal dari faksi-faksi kuat di alam atas. Yang lainnya adalah kelompok-kelompok tak dikenal yang berharap mendapatkan penghargaan Aliansi selama operasi darurat.

Tak lama kemudian, kapal Voidwolf menerima izin untuk berlabuh.

Saat kapal perlahan turun menuju salah satu platform terluar, Typhon tiba-tiba berbicara dari samping Emery.

“Misiku hanya untuk melindungimu,” kata hibrida Qilin itu dengan tenang. “Aku lebih memilih untuk tidak mendaftarkan diri secara resmi untuk operasi ini.”

Emery sedikit mengerutkan kening karena bingung, tetapi sebelum dia bisa bertanya lebih lanjut, Typhon melepaskan gelang perunggu aneh dari pergelangan tangannya dan melemparkannya ke arahnya.

“Ini gelang binatang buasku,” jelasnya. “Aku bisa tetap bersembunyi di dalamnya dan bertindak sebagai binatang buas yang kau kontrak. Panggil aku hanya jika kau benar-benar dalam bahaya.”

Sebelum Emery sempat menjawab, hibrida qilin itu berubah menjadi seberkas cahaya dan menghilang langsung ke dalam gelang tersebut.

Emery menghela napas panjang sebelum menatap barang itu dengan penuh minat.

Ini bukanlah artefak spasial biasa.

Sangat sedikit harta karun yang mampu menampung seluruh tubuh fisik dari makhluk Tiga Kosmos. Emery sendiri pernah menemukan cincin spasial Tingkat 7 yang langka yang mampu menyimpan makhluk sekuat itu, tetapi benda-benda tersebut menghabiskan energi spiritual yang sangat besar dan memiliki beberapa keterbatasan.

Bahkan ranah internal Emery sendiri pun memiliki batasan.

Meskipun luar biasa kuat, wilayah batinnya hanya mampu menopang tokoh-tokoh setingkat Grand Magus dengan fondasi kegelapan dan cahaya yang kompatibel untuk jangka waktu singkat sebelum keseimbangan internal menjadi tidak stabil. Mencoba menahan seseorang sekuat Typhon secara langsung di dalamnya adalah hal yang mustahil.

Namun, gelang berbentuk binatang buas ini sepenuhnya menembus batasan-batasan tersebut.

Berbeda dengan artefak penyimpanan biasa, artefak ini terikat secara khusus pada Typhon sendiri.

Emery ingat bahwa hibrida qilin itu pernah menyebutkan masa lalunya sebelum mencapai metamorfosis binatangnya. Saat itu, dia pernah mengabdi kepada seorang tuan.

Mungkin gelang ini pernah menjadi milik orang itu.

Namun demikian, terlepas dari asal-usulnya, artefak tersebut berhasil memecahkan beberapa masalah sekaligus.

Meskipun menyembunyikan Typhon berarti kehilangan keuntungan besar yang didapatkan dari mendaftarkan seorang ahli Tiga Kosmos untuk misi tersebut, Emery sebenarnya lebih lega daripada kecewa. Selama Typhon tetap tersembunyi di dalam gelang itu, dia akan dapat melakukan perjalanan bersamanya melalui titik-titik penting Khaos.

Setelah masalah tersebut terselesaikan, Emery turun dari kapal Voidwolf bersama Morgana dan Fjolnir, sementara anggota kru mantan perampok lainnya tetap berada di atas kapal menunggu perintah penugasan.

Ketiganya menuju ke aula utama stasiun.

Bahkan sebelum tiba, Emery sudah dapat merasakan jumlah kultivator yang berkumpul sangat banyak melalui indra surgawinya. Lebih dari empat ratus orang telah berkumpul di dalam stasiun, dan hampir sepertiga dari mereka telah mencapai alam Grand Magus.

Beberapa di antara mereka bahkan mampu menghindari penyelidikan spiritualnya sepenuhnya.

Yang berarti pasti ada beberapa ahli Three Cosmos yang hadir.

Saat Emery memasuki aula pendaftaran yang sangat besar, beberapa petugas Aliansi Magus segera menghampirinya dengan sopan.

“Senior,” kata salah seorang dari mereka dengan hormat, “silakan daftarkan faksi Anda dan jumlah peserta yang bergabung dalam operasi ini.”

Emery tidak terkejut.

Meskipun undangan awalnya hanya dikirim ke faksi-faksi tertentu, secara teknis ini masih merupakan misi Aliansi sukarela. Dengan imbalan kontribusi tingkat darurat yang terlibat, administrasi yang tepat dan pelacakan prestasi tentu saja diperlukan.

Sambil mendaftarkan informasinya, Emery melirik ringkasan misi yang ditampilkan di panel kristal di hadapannya.

Rincian penghargaan berdasarkan prestasi tersebut langsung menarik perhatiannya.

[Alam Grand Magus — Tiga Kosmos: 20.000 poin prestasi per hari]

[Alam Grand Magus — Dua Kosmos: 5.000 poin prestasi per hari]

[Alam Grand Magus — Satu Kosmos: 1000 poin prestasi per hari]

[Alam Magus Bulan Purnama: 100 poin prestasi per hari]

[Alam Magus Lainnya: 25 poin prestasi per hari]

Seperti biasa, prestasi ini tidak termasuk pencapaian tempur, kontribusi pembunuhan, atau bonus misi khusus, yang semuanya akan dihitung secara terpisah setelah operasi.

Sekilas, angka-angka itu masih terasa tidak berarti dibandingkan dengan hutang jasa sebesar lima juta yang harus Emery bayarkan kepada Aliansi Magus, hukuman yang diharapkan akan ia lunasi dalam waktu tiga belas tahun. Meskipun demikian, setelah membaca perhitungan rinci tersebut, ia dengan cepat menyadari bahwa imbalan tersebut benar-benar luar biasa menurut standar Aliansi.

Operasi darurat ini menawarkan sekitar lima kali lipat dari tarif merit normal.

Sebagai gambaran, pasukan faksi Bumi yang secara rutin ia kerahkan untuk operasi Aliansi—termasuk Anpu dan lebih dari lima puluh prajurit dari alam Magus—hampir tidak menghasilkan sekitar enam hingga tujuh ribu poin prestasi per bulan dalam keadaan normal. Bahkan setelah bonus tahunan dan hadiah pertempuran, totalnya jarang melebihi seratus ribu poin prestasi setiap tahunnya.

Sementara itu, salah satu pencapaian terbesar Emery baru-baru ini, yaitu mendapatkan poin prestasi dari Chimera Sovereign yang terkenal kejam, telah memberinya seratus lima puluh ribu poin prestasi. Penghapusan tiga murid Midnight Brotherhood telah memberinya total delapan puluh ribu poin prestasi tambahan.

Dibandingkan dengan pencapaian-pencapaian tersebut, operasi saat ini terbilang cukup menguntungkan.

Khusus untuk para ahli Grand Magus Tiga Kosmos. Hanya dengan berpartisipasi dalam misi selama lima hari tanpa melakukan sesuatu yang signifikan sudah akan memberikan pahala yang setara dengan menangkap penjahat terkenal di ranah yang sama.

Saat Emery menghitung angka-angka itu dalam pikirannya, dia tak kuasa menahan desahan pelan.

Besarnya utang yang ditanggungnya masih terasa sangat berat.

Untuk sesaat, dia benar-benar mempertimbangkan untuk menarik Typhon keluar dari gelang binatang buas dan mendaftarkan hibrida qilin itu secara resmi untuk misi tersebut. Sayangnya, hibrida qilin itu adalah salah satu orang yang paling sulit diajak berdiskusi. Emery diam-diam mulai memikirkan cara untuk secara paksa mengungkapkannya selama misi dan mengklaim jasanya.

“…Kedengarannya seperti rencana yang bagus.”

Setelah menyelesaikan proses pendaftaran, Emery, Morgana, dan Fjolnir masing-masing menerima gelang Aliansi pribadi yang terhubung ke sistem misi. Beberapa gelang tambahan juga diserahkan untuk dibagikan kepada kru Voidwolf yang tersisa di atas kapal.

Setelah formalitas selesai, Emery akhirnya melangkah lebih dalam ke aula tengah stasiun yang sangat besar itu.

Suasana langsung terasa lebih berat.

Ratusan kultivator dari berbagai faksi memenuhi ruangan yang sangat besar itu, aura kuat mereka bercampur menjadi tekanan yang menindas yang bahkan penyihir biasa pun akan kesulitan untuk menahannya. Beberapa kelompok berdiri bersama mendiskusikan strategi dengan tenang, sementara yang lain tetap terisolasi, mengamati faksi-faksi di dekatnya dengan hati-hati.

Suasana terasa tegang.