Asap mengepul dari beberapa bangunan di dekat gerbang teleportasi Distrik 3, membentuk gumpalan gelap tebal yang menyebar di langit di atas Dawnstar.
Sirene peringatan terus bergema di seluruh distrik, bercampur dengan jeritan dari kejauhan, suara benturan, dan ledakan energi dahsyat yang menunjukkan bahwa pertempuran telah pecah di beberapa lokasi sekaligus.
Jalan-jalan di bawah telah berubah menjadi kekacauan.
Kerumunan besar berdesak-desakan dengan putus asa di balik barikade sementara yang mengelilingi zona karantina sementara para penjaga bersenjata berjuang untuk menjaga ketertiban. Begitu Emery dan Typhon turun di dekat distrik gerbang, beberapa penegak hukum segera memperhatikan mereka. Mengenali aura para ahli Grand Magus, salah satu petugas bergegas menghampiri mereka.
“Salam, para senior,” kata pria itu dengan hormat sambil membungkuk.
Baju zirahnya tertutup abu dan kelelahan di matanya menunjukkan bahwa dia telah menghadapi kerusuhan selama berjam-jam tanpa henti.
Emery melirik ke arah zona karantina yang ramai sebelum bertanya dengan tenang, “Apa yang terjadi di sini?”
Petugas penegak hukum itu ragu sejenak sebelum menjawab.
“Konvoi migran tiba tadi pagi dan kepanikan menyebar sebelum kami dapat mengisolasi area tersebut dengan benar.” Ia dengan cepat memaksakan senyum yang menenangkan dan menambahkan, “Tapi jangan khawatir, Pak, situasinya terkendali.”
Hampir seketika setelah dia mengatakan itu, ledakan lain menggema beberapa jalan jauhnya.
Ekspresi petugas itu menegang canggung sebelum dia melanjutkan, “Sayangnya, kami telah menutup sementara gerbang Distrik 3. Jika Anda memerlukan akses teleportasi, silakan gunakan gerbang Distrik 2 sebagai gantinya.”
Emery diam-diam menyebarkan kepekaan surgawinya ke seluruh distrik sekitarnya.
Ketidakseimbangan itu langsung terlihat jelas.
Hanya ada beberapa ratus penjaga yang berusaha mengendalikan kerumunan yang berjumlah lebih dari satu juta orang di sektor-sektor sekitarnya.
Ekspresinya sedikit berubah muram.
Masyarakat masih belum mengetahui kebenaran sepenuhnya mengenai wabah tersebut, namun rasa takut saja sudah mendorong Dawnstar menuju ketidakstabilan. Begitu kenyataan tentang parasit tersebut menjadi pengetahuan publik, situasi kemungkinan besar akan benar-benar lepas kendali.
Dia hanya punya waktu kurang dari sepuluh jam sebelum harus berangkat ke Baeldum, dan awalnya dia berencana untuk singgah di Dawnstar hanya cukup lama untuk mencapai Akademi.
Namun, saat ia menyaksikan kepanikan yang semakin meluas di seluruh distrik, Emery mendapati dirinya merasa gelisah.
Setelah jeda singkat, dia mengubah arah.
“Mari kita berhenti dulu.”
Bagian kota itu menampung beberapa tempat penting yang berdekatan, termasuk Pusat Apotek Merlin, rumah besar Teratai Merah, dan toko umum faksi Bumi. Pada saat Emery tiba di sana, dia sudah bisa merasakan respons yang jauh lebih terorganisir mulai terbentuk.
Nyx dan Oeno telah mengerahkan kelompok gabungan penjaga dan gladiator di seluruh distrik. Para prajurit bersenjata menjaga ketertiban di luar sementara para tabib dan tim pendukung terus bergerak di antara bangunan-bangunan membawa obat-obatan, alat pemurnian, dan warga sipil yang terluka.
Pusat Apotek Merlin sendiri benar-benar kewalahan. Aroma obat-obatan, darah, dan rempah-rempah yang terbakar tercium menyengat di udara.
Dan di tengah semua itu—
Gwen.
Emery berhenti sejenak ketika melihatnya.
Ia tak lagi tampak seperti ratu muda yang pernah berdiri tegak di istana kerajaan Britannia dengan gaun-gaun mempesona dan kemewahan emas. Namun entah bagaimana, karisma anggun yang pernah memikat seluruh kerajaan tak pernah benar-benar hilang.
Bahkan di tengah kekacauan, dia tetap menonjol dengan mudah.
Keringat membasahi helaian rambut pirangnya, sementara kelelahan tampak samar-samar di bawah matanya, tetapi alih-alih mengurangi kehadirannya, hal itu justru membuatnya tampak lebih tulus.
Ia bergerak dengan tenang di antara barisan warga sipil yang terluka, suaranya lembut namun tegas saat ia mengarahkan perawatan dan menenangkan pasien yang ketakutan. Orang-orang mendengarkannya tanpa bertanya, bukan karena otoritas atau status, tetapi karena kehadirannya saja sudah membawa kehangatan dan ketenangan.
Lalu mata mereka bertemu di tengah keramaian aula.
Gwen tersenyum padanya.
Hangat.
Lembut.
Akrab.
Sesaat kemudian, seorang penyembuh lain melangkah maju untuk mengambil alih tugasnya, memungkinkan Gwen berjalan ke arahnya sambil menyeka keringat dari dahinya dengan punggung tangannya.
Keheningan menyelimuti mereka selama beberapa detik sebelum akhirnya dia berbicara.
“Jadi,” katanya ringan, senyum menggoda terbentuk di bibirnya, “akan berpetualang lagi? Apa kali ini? Menangkap penjahat? Membunuh naga?”
Nada suaranya tetap ceria, tetapi ketulusan di balik senyumnya justru membuat Emery semakin terdiam.
Pikiran lain terlintas di benaknya.
Hanya tersisa satu bulan sebelum perawatan terakhir Gwen.
Dalam keadaan normal, dia tidak akan pergi selama periode sepenting ini. Meskipun dia yakin misi Baeldum tidak akan memakan waktu lama, situasi terkini seputar wabah tersebut membuatnya tidak dapat merasa sepenuhnya tenang.
“Kamu harus mengutamakan kesehatanmu dulu,” katanya akhirnya.
Gwen tertawa pelan.
“Aku?” jawabnya sambil menyisir helaian rambut yang terlepas ke belakang telinga. “Kau tahu aku… aku tidak bisa diam saja kalau ada banyak hal yang harus dilakukan.”
Pandangannya sejenak beralih ke ruang perawatan yang penuh sesak di belakangnya.
Selama beberapa saat, keduanya tidak berbicara.
Lalu Gwen tersenyum lagi, kali ini lebih lembut.
“Kamu harus berhati-hati,” katanya sambil menatap langsung ke matanya. “Kamu tidak selalu harus menjadi pahlawan.”
Sebelum Emery sempat menjawab, dia meninju dadanya dengan ringan.
“Sekarang, lakukanlah tugasmu.”
Senyumnya bertahan sesaat lebih lama sebelum dia berbalik, sosok anggunnya menghilang kembali ke dalam kekacauan terorganisir di ruang perawatan.
Emery mengamatinya dengan tenang selama beberapa saat sebelum menoleh ke arah bayangan di dekatnya.
Lizzi langsung muncul dengan senyum.
“Aku akan mengandalkanmu,” kata Emery.
“Baik, Tuan.”
Barulah kemudian Emery akhirnya pergi.
Dia menghela napas perlahan sebelum terbang menuju Distrik 2, tempat gerbang teleportasi kedua berada.
Berbeda dengan distrik bawah, distrik atas tetap dijaga ketat. Setidaknya ada tiga kali lebih banyak penjaga yang ditempatkan di sana, banyak di antaranya sudah berada di wilayah Magus, sementara formasi pertahanan bersinar samar-samar di sekitar jalan-jalan sekitarnya.
Dengan status Grand Magus-nya, Emery melewati keamanan dengan mudah dan segera memasuki formasi teleportasi yang mengarah ke Akademi.
Beberapa saat kemudian, ia tiba di lingkungan yang sudah familiar bagi Akademi Magus.
Ia merasa lega karena Akademi telah mulai menerapkan protokol darurat. Meskipun ia mendengar bahwa beberapa instruktur berpangkat tinggi akan segera berangkat sebagai bagian dari tim respons cepat, Akademi itu sendiri tetap menjadi salah satu lokasi teraman di sektor tersebut.
Tanpa membuang waktu, Emery langsung menuju Twilight Hall untuk menemui Shinta. Setelah menjelaskan situasi terkini, ia menambahkan Shinta sebagai salah satu bibit Khaos dan memperingatkannya untuk tidak meninggalkan area Akademi dalam keadaan apa pun.
Vic juga hadir.
Begitu Emery melihat ahli formasi muda itu, dia langsung menariknya untuk membantu mengkalibrasi ulang titik arah buatan yang rusak yang terhubung ke Aula Akademi. Berkat keahlian Vic, proses tersebut selesai dalam beberapa jam.
Setelah semuanya selesai, Emery bersiap untuk pergi.
“Jangan meninggalkan akademi kecuali benar-benar diperlukan,” katanya sambil melirik ke arah Shinta.
“Hei… Kamu terlalu banyak khawatir…”
Saat ia hendak berbalik, Vic menghentikannya. Di belakang pemuda itu berdiri sesosok figur logam humanoid.
Super Golem yang telah diperbaiki.
Konstruksi itu sebenarnya sudah dipulihkan sejak beberapa waktu lalu, tetapi Emery sengaja menunda pengambilannya. Karena Typhon sudah bertindak sebagai pengawalnya, dia lebih memilih meninggalkan Super Golem untuk melindungi Shinta.
Namun, kali ini Shinta menolak membiarkannya pergi tanpa mengambilnya.
“Kita akan aman di sini,” tegasnya. “Akademi sudah siaga, dan Master Feanor juga ada di sini.”
Saat berbicara, pandangannya beralih ke arah Grand Magus setengah darah rusa yang berdiri di dekatnya. Kemudian Shinta kembali menatap Emery.
“Jadi, tolong bawalah bersama Anda.”
Sejenak, Emery terdiam sambil menatapnya.
Gadis muda yang dulunya bergantung padanya untuk segalanya, kini sudah mulai berpikir untuk melindunginya.
Kesadaran itu membawa perasaan aneh ke dadanya.
Akhirnya, Emery mengangguk lemah.
Golem Super putih di belakang mereka langsung aktif, rune emas kuno bersinar di sekujur tubuhnya yang berlapis baja sebelum Emery menyimpannya di wilayah batinnya.
Shinta langsung tersenyum lebar.
“Pergi dan tendang parasit sialan itu!!” teriak Shinta dengan riang.
“….”
Dengan menggunakan wilayah Khaos, kembali ke Istana Neo Terra hanya membutuhkan beberapa detik.
Saat itu, Fjolnir dan kru Voidwolf sudah sepenuhnya siap di dalam hanggar, menunggu di samping kapal perang.
Namun, Emery tidak langsung pergi.
Ada satu lagi teman yang ingin dia ajak.
Dia menoleh ke arah hutan belantara timur di luar Neo Terra dan menekan telapak tangannya ke tanah. Beberapa saat kemudian, bumi bergetar hebat sebelum akar dan sulur-sulur muncul ke atas, membentuk sosok humanoid yang familiar.
Twik.
“Ku ku! Apakah kau memanggilku?” tanya makhluk tumbuhan itu dengan gembira.
“Ya,” jawab Emery. “Aku butuh bantuanmu kali ini.”
“Ku ku! Oke!”
Twik langsung setuju dengan senang hati.
Emery mengangguk sedikit. Kemampuan Twik akan sangat berguna saat menjelajahi planet yang tidak dikenal.
Tak lama kemudian, Emery merasakan dua kehadiran mendekat.
Klea.
Dan Morgana.
“Aku datang,” Morgana langsung menyatakan, tanpa memberi ruang sedikit pun untuk penolakan saat dia berjalan melewati Emery dan naik ke kapal Voidwolf.
Emery berkedip.
Sementara itu, Klea tersenyum tipis melihat ekspresinya sebelum menyerahkan sebuah kotak kayu kepadanya.
“Apa ini?” tanya Emery.
“Bukalah.”
Di dalamnya terdapat dua jimat identik yang terbuat dari kulit gelap dan dihiasi dengan ukiran rune yang rumit. Fluktuasi energi yang terpancar dari jimat-jimat tersebut langsung mengungkapkan nilainya.
Jimat tingkat 8.
“Aku membuatnya menggunakan Dua Belas Seni Binatang Roh,” kata Klea pelan. “Kuharap kau tidak perlu menggunakannya,” “Hanya dua?” tanya Emery menggoda.
Klea langsung menatapnya dengan tajam.
“Tahukah kamu betapa sulit dan mahalnya membuat ini?”
Emery terkekeh pelan sebelum membungkuk dan memberinya pelukan singkat. Kemudian, tanpa menunda lebih lama, dia naik ke kapal Voidwolf.
Beberapa saat kemudian, pesawat itu melesat ke langit dan mempercepat laju menuju misi jauh yang menanti mereka.
