C2705: Penandaan Darah Bab 2705: Penandaan Darah
Sementara kru baru sibuk memperbaiki Azure Kraken dan mendistribusikan kembali sedikit persediaan yang tersisa, Emery mengasingkan diri di kamar kapten. Perhatiannya tertuju pada Brollak, grand magus bertubuh tinggi yang kini berdiri patuh di hadapannya.
Emery bekerja dalam keheningan total, tangannya meraba-raba kehampaan, menelusuri benang-benang energi pengikat jiwa yang bercahaya. Setiap rune berkilauan seperti perak cair, terukir di dalam struktur ruangan itu sendiri. Dengan jentikan jari yang tegas, simbol-simbol itu melesat ke depan dan menempel di dahi Brollak, membakar kulitnya saat mulai menyatu.
Pria berotot itu gemetar. Rahangnya mengatup, urat-urat di lehernya menonjol, dan keringat mengalir di pelipisnya saat rune-rune itu mengukir diri lebih dalam. Rune-rune itu berdenyut dan merayap, mengukir pola-pola mereka bukan hanya pada daging, tetapi juga pada jiwanya.
Setelah satu jam, Emery akhirnya menghela napas perlahan, kepuasan terpancar di wajahnya. Tahap pertama telah selesai. Tanpa ragu, ia melanjutkan ke tahap kedua. Ia membuat gerakan halus dan, setelah beberapa usaha, membuka mulutnya. Setetes cairan merah muncul, penuh vitalitas.
Sari pati darah.
Berbeda dengan darah biasa, ini adalah inti sari kehidupan itu sendiri, sebuah harta karun di dalam setiap magus. Darah ini terkadang digunakan untuk teknik terlarang atau pemurnian artefak, tetapi dengan harga yang sangat mahal—memperpendek umur penggunanya. Hanya Grand Magus, dengan tubuh kosmik mereka, yang dapat mengganti kehilangan tersebut tepat waktu.
Tetesan darah itu melayang di udara, berwarna merah tua dengan kilauan safir samar, memancarkan kekuatan hidup Emery. Dia mengarahkannya ke lingkaran rune yang bersinar di dahi Brollak. Saat darah menyentuh simbol itu, simbol itu menyala dengan kilatan yang menyilaukan. Simbol-simbol itu menyala lebih terang, membentuk ikatan—jembatan tak terlihat antara darah dan roh, yang mengikat keduanya.
Teknik ini disebut [Penandaan Darah], sebuah ritual yang Emery ambil dari para pendeta wanita barbar di Alam Tartarus. Dia telah mengujinya berkali-kali untuk memperbudak binatang buas, tetapi belum pernah pada manusia. Sekarang, akhirnya dia mendapat kesempatannya.
Dengan sabar dan tanpa henti, Emery menekan kehendaknya ke dalam inti Brollak. Sang Grand Magus tidak melawan, meskipun jiwanya masih berjuang melawan intrusi tersebut.
Mengukir lambang itu bukanlah tindakan sederhana—diperlukan berjam-jam konsentrasi tanpa henti, kerja keras yang konstan dengan kekuatan, niat, dan rune yang diilhami darah. Akhirnya, ketika lambang terakhir terpasang dengan sempurna, Emery merasakan ikatan itu menegang.
Senyum tipis terukir di bibirnya. “Sudah selesai.”
Ikatan di antara mereka berdenyut seperti rantai besi dan api. Dengan Blood Branding, Brollak mempertahankan kemauan dan otonominya, tetapi otoritas Emery terselubung di baliknya. Dengan satu pikiran, Emery dapat mengintip ke dalam fragmen niat pria itu—atau memutarbalikkan tindakannya dengan kekuatan yang tak tertahankan. Pembangkangan akan membawa penderitaan yang merobek tubuh dan jiwa. Pemberontakan yang berkelanjutan bisa berarti kematian.
Melepaskan diri dari tanda itu hampir mustahil. Mungkin seorang Juara Roh dapat memutusnya—atau Brollak sendiri perlu menembus ke alam yang lebih tinggi dan melampaui jiwa Emery. Emery meragukan salah satu dari hal itu akan pernah terjadi.
Setelah melakukan pemeriksaan terakhir terhadap ikatan tersebut, Emery bersandar, merasa puas. Dibandingkan dengan teknik perbudakan jiwa Mo Yan yang terkenal kejam, metode ini jauh lebih seimbang. Meskipun [Penandaan Darah] menuntut pengorbanan esensi darah, dampaknya pada jiwanya dapat diabaikan. Tubuhnya dapat memulihkan vitalitas yang hilang dalam hitungan minggu. Metode Mo Yan, di sisi lain, mengukir potongan-potongan jiwa penggunanya secara permanen, yang semakin berat dengan setiap subjek yang diperbudak.
Ya, teknik Mo Yan menghasilkan pembatasan yang lebih kuat, mengubah korbannya menjadi pasukan boneka. Tetapi Emery tidak menginginkan pengikut yang tak bernyawa seperti itu. Dia lebih menyukai pria yang mempertahankan individualitas mereka sendiri. Dalam hal itu, Blood Branding sangat sempurna.
Saat cahaya terakhir memudar dan ruangan menjadi sunyi, napas Emery menjadi teratur.
Brollak menundukkan kepalanya, diam-diam mengakui ikatan tersebut.
Di luar dugaan Grand Magus yang berotot itu, Emery meraih ke dalam ranah spasialnya dan mengeluarkan beberapa artefak berkilauan. Satu per satu, artefak-artefak itu berkilauan memasuki ruangan yang remang-remang: sebuah palu perang yang ditempa untuk menyalurkan kekuatan yang mengguncang bumi, sebuah perisai lebar yang diukir dengan rune ketahanan, dan sebuah helm yang berkilauan samar-samar dengan mantra pelindung untuk pikiran.
Meskipun hanya artefak tingkat rendah level 6, mata Brollak berbinar-binar penuh kegembiraan. Bagi seorang Grand Magus yang didukung faksi, barang-barang seperti itu mungkin hanyalah alat biasa. Tetapi bagi seorang Grand Magus pengembara seperti dirinya, bahkan satu buah pun tak ternilai harganya.
Inilah sebagian dari rampasan yang Emery ambil dari brankas Kronos. Ia sendiri tidak terlalu membutuhkannya, tetapi di tangan Brollak, barang-barang itu menjadi investasi. Dipersenjatai dengan baja dan terikat oleh darah, Grand Magus itu dapat menjadi sekutu yang jauh lebih tangguh. Dan dengan cap yang terukir di jiwanya, Emery tidak perlu lagi waspada terhadap pengkhianatan.
Saat Brollak menikmati harta karun yang baru ditemukannya, Emery menambahkan sebuah tindakan ekstra.
“Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, layani saya selama tiga puluh tahun. Setelah itu, saya akan mencabut cap tersebut dan memberi Anda kebebasan. Namun, jika kinerja Anda di bawah harapan saya, saya tidak akan ragu untuk bersikap kejam.”
Tiga puluh tahun adalah rentang waktu yang singkat bagi seorang tokoh di ranah Grand Magus. Janji kebebasan, yang diimbangi dengan ancaman yang mengintimidasi, memastikan bahwa Emery telah mendapatkan pengikut Grand Magus.
Setelah masalah itu terselesaikan, akhirnya tiba saatnya untuk memutuskan apa yang harus dilakukan dengan armada tersebut.
Rencananya sederhana: membentuk kru, merebut Azure Kraken, dan meninggalkan armada pengungsi. Dia tidak berniat membuang waktu berhari-hari mengawal ribuan jiwa melintasi bintang-bintang. Namun untuk itu, dia merasa bertanggung jawab untuk memilih seseorang untuk memimpin kapal-kapal yang tersisa.
Varrek kemudian menyerahkan kepada Emery daftar awak kapal yang terperinci untuk dipelajarinya. Di antara nama-nama tersebut, ia menunjuk satu kelompok tertentu yang baru saja mereka rekrut.
“Mereka adalah militer Aliansi Magus… Tapi mereka adalah desertir,” jelasnya dengan hati-hati.
Menyerahkan para pengungsi ini kepada pejabat aliansi magus akan ideal, tetapi bukan para desertir; mereka hanyalah penjahat. Mungkin lebih baik menyerahkan armada kepada kapten sebelumnya dari kapal induk Nebula.
Namun, saat ia meneliti nama-nama itu, secercah pengakuan samar terlintas di wajahnya, diikuti oleh lengkungan senyum. Ada seseorang di antara mereka yang dikenalnya.
“Mengapa mereka disebut pembelot?” gumamnya pelan.
