Tempat berikutnya yang dikunjungi Emery adalah kubah besar di tengah kuil, sebuah struktur besar yang mengingatkan pada arena, dengan ribuan kursi mengelilingi area tersebut.

Di tengah kubah berdiri sebuah pilar besar yang menjulang ke langit-langit, permukaannya dihiasi dengan pahatan rumit dan rune kuno. Bahkan dari kejauhan, Emery dapat merasakan aura kuat yang terpancar dari pilar itu, sebuah bukti energi surgawi yang terkonsentrasi di dalamnya.

Berbeda dengan suasana kuil yang tenang dan tenteram, kubah itu dipenuhi kehidupan. Ribuan magus dan puluhan magus agung berkumpul, sebagian besar membawa lambang keluarga Nephilim, mata mereka tertuju ke tengah arena.

Suasana penuh harap saat orang banyak menyaksikan para pendeta wanita, yang berdiri di depan pilar, melantunkan mantra secara berirama. Suara lembut mereka bergema dengan dengungan kekuatan yang bergema di seluruh bangunan.

Indra perasa Emery meningkat saat VIA memberikan rincian lebih lanjut tentang acara yang berlangsung.

Ini adalah “Ujian Iman” yang terkenal, sebuah upacara eksklusif yang diadakan oleh ras Seraph setiap dekade. Ujian ini dirancang untuk menguji tingkat keilahian para magus yang berpartisipasi. Puluhan ribu pelamar akan bersaing untuk mendapatkan kesempatan tersebut, tetapi hanya beberapa ratus orang terpilih yang dipilih untuk mengikuti ujian selama enam bulan. Itu adalah ujian yang sakral dan melelahkan, yang dimaksudkan untuk mengukur kekuatan iman mereka dan hubungan mereka dengan kekuatan surgawi. Ratusan peserta ini—bangsawan Nephilim dan bakat yang tak tertandingi—akan memasuki wilayah rahasia yang disiapkan oleh tiga Kerajaan tertinggi, di mana mereka akan menghadapi serangkaian tantangan surgawi. Setiap ujian dirancang untuk menguji tidak hanya kekuatan dan kemampuan mereka tetapi juga hubungan mereka dengan kekuatan surgawi yang dipuja oleh Nephilim. Menyelesaikan tantangan ini akan membawa manfaat yang sangat besar: peningkatan kekuatan, pemahaman surgawi yang lebih dalam, dan, bagi peserta yang paling luar biasa, gelar khusus yang dianugerahkan oleh Nephilim, yang menandai mereka sebagai juara iman.

Saat Emery mengamati pemandangan itu, ia melihat tiga keluarga utama—Azazel, Amarhikss, dan Aztebas—mendominasi tiga sisi kubah. Setiap keluarga telah mengirim selusin magus mereka yang paling menjanjikan untuk berpartisipasi dalam ujian, kehadiran mereka menambah kesan kebangsawanan dan daya saing pada acara tersebut.

Informasi yang dikumpulkan Emery dari para penonton di sekitarnya mengungkapkan bahwa sebagian besar hasil uji coba telah ditentukan, dengan lebih dari 90% peserta telah meninggalkan wilayah tersebut dalam beberapa hari terakhir. Hanya yang terkuat atau paling beruntung yang tersisa.

Dengan menggunakan indera keilahiannya yang meningkat, Emery mulai mengamati kerumunan. Perhatiannya tertuju pada sosok yang dikenalnya: Grand Magus Sarafina, seorang tetua terkemuka dari keluarga Amarhiks dan guru Jinkan. Namun, meskipun ia mencari, Jinkan sendiri tidak terlihat di mana pun, kemungkinan masih berada di dalam alam rahasia, berjuang melalui tahap akhir Ujian Iman.

Sosok familiar berikutnya yang dikenali Emery di antara kerumunan adalah Zephyr, guru roh jenius ternama dari keluarga Aztebas. Zephyr terkenal karena meraih juara pertama di kompetisi bergengsi Alabaster Spirit Master, yang membuatnya menjadi sosok yang dikagumi dalam faksi Nephilim. Namun, terlepas dari semua penghargaan yang diterimanya, tampaknya Ujian Iman tidak berpihak padanya.

Menurut bisikan-bisikan di sekitarnya, Zephyr telah dikeluarkan dari alam rahasia sehari sebelumnya. Dalam ujian ini, semakin lama seorang peserta berada di dalam, semakin tinggi pula dukungan mereka terhadap makhluk-makhluk agung, yang memperjelas bahwa kemampuan membaca roh Zephyr yang hebat tidak memberinya dukungan yang mungkin diharapkannya.

Emery juga terkejut ketika melihat wajah lain yang dikenalnya di antara hadirin—Athena dari faksi Kronos. Melihatnya langsung membangkitkan rasa ingin tahu di benak Emery. Dia bertanya-tanya apakah ada tokoh lain seperti Kronos atau Zeus yang hadir, tetapi lamunannya terhenti ketika ada sesuatu yang bergerak di dekat pilar raksasa di tengah kubah.

“Lihat, ada yang keluar!” Annara menunjuk ke arah pilar saat pilar itu mulai bersinar terang, rune di sepanjang permukaannya berkedip-kedip. Portal terbuka, dan seorang magus terlempar keluar dari alam rahasia itu, mendarat dengan kasar di tengah arena.

Peserta yang dikeluarkan adalah salah satu bangsawan muda dari keluarga Azazel. Penampilannya yang acak-acakan dan rasa frustrasi yang terukir di wajahnya menunjukkan dengan jelas bahwa ia tidak berhasil dalam ujian tersebut. Kekecewaannya tercermin dari magus agung Azazel yang menghampirinya, menghibur bangsawan muda itu saat mereka bersiap meninggalkan arena.

Sebaliknya, Emery melihat beberapa senyum tipis dan bisikan kepuasan di antara keluarga-keluarga lain, khususnya keluarga Amarhik dan Azteba. Bagi mereka, jatuhnya seorang bangsawan Azazel yang terkemuka adalah sebuah kemenangan kecil.

Dinamika di dalam kubah itu terasa nyata. Ketegangan antara keluarga selalu ada, dan nasib setiap peserta tampaknya membawa beban seluruh garis keturunan mereka. Saat sang magus meninggalkan arena dengan malu, kerumunan menunggu dengan penuh semangat sosok berikutnya muncul dari pilar, masing-masing bertanya-tanya siapa yang akan tetap disukai di mata para makhluk tertinggi.

Tiba-tiba lonceng dewa berdentang, gaungnya memenuhi kubah besar dan menyebar ke seluruh halaman kuil, menandakan perubahan penting dalam ujian tersebut.

Pandangan Emery sekali lagi tertuju ke pilar, di mana perubahan halus dalam energinya menunjukkan bahwa persidangan telah maju ke tahap berikutnya. Suasana menjadi tegang saat mereka yang berkumpul di sekitarnya, terutama keluarga Nephilim, menunggu dengan napas tertahan untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.

Annara, yang selalu memperhatikan para pengikutnya mendengarkan bisikan-bisikan di sekitarnya, mencondongkan tubuhnya ke Emery dan bergumam, “Mereka bilang hanya tersisa 24 peserta.”

Mencapai titik ini dalam ujian bukanlah hal yang mudah—mereka yang berhasil maju sekarang dijamin mendapat gelar “Bangsawan Terpilih Surga”, sebuah kehormatan yang didambakan di kalangan bangsawan Nephilim. Gelar bergengsi ini tidak hanya akan mengangkat derajat para peserta tetapi juga seluruh keluarga mereka, memperkuat pengaruh dan status mereka dalam faksi tersebut. Puas dengan tontonan itu dan siap untuk pergi, Emery berbalik untuk pergi, tetapi sebelum dia bisa melangkah, pilar itu bereaksi sekali lagi. Sosok yang langsung dikenalinya muncul dari cahaya halus itu—Jinkan.

Ia melangkah keluar dengan anggun dan tenang, kekuatan yang tenang, ujian telah mengujinya tetapi tidak mematahkan tekadnya. Kemunculannya disambut dengan perayaan langsung dari kelompok Amarhiks, khususnya Grand Magus Sarafina, yang tersenyum lebar saat ia bergegas maju untuk menyambut muridnya. Anggota keluarga Amarhiks lainnya mengikuti, kegembiraan mereka terlihat jelas saat mereka berkumpul di sekitar Jinkan, kemenangan mereka terjamin dengan kepulangannya yang sukses.

Melihat sambutan yang antusias, Emery memanfaatkan kesempatan itu. Jinkan, adalah salah satu dari sedikit Nephilim yang memiliki koneksi dengannya, ia tergoda untuk memberikan ucapan selamat dan mungkin mendapatkan sedikit gambaran tentang iklim politik di sekitar Nephilim dan, lebih khusus lagi, keluarga Astiel. Jika ada yang bisa menjelaskan apa yang terjadi di balik layar, itu adalah dia.

Emery bersiap untuk mengikuti Jinkan, tetapi alih-alih langsung pergi bersama kelompok Amarhiks, ia memilih untuk beristirahat di sudut terpencil di halaman kuil. Kelompok itu tetap di sana selama berjam-jam, tampaknya berencana untuk mengamati hasil akhir persidangan. Selama waktu itu, beberapa peserta lainnya keluar dari wilayah rahasia, masing-masing disambut dengan tingkat antusiasme yang berbeda-beda tergantung pada keberhasilan mereka.

Setelah menemukan waktu yang tepat saat magus agung wanita itu pergi, Emery bergerak melewati kerumunan yang tersisa, berjalan menuju Jinkan, tetapi segera dihentikan oleh para pengawalnya. Tanpa ragu, dia berbicara, nadanya tenang dan penuh hormat.

“Saya teman Duchess. Saya datang untuk mengucapkan selamat atas keberhasilannya.”

Butuh beberapa pesan mental bagi Jinkan untuk mengenalinya. Ketika tatapannya akhirnya tertuju pada Emery dan Annara, matanya terbelalak karena terkejut.

“Kalian… kalian berdua….” dia mulai, suaranya melemah, sebelum menyadari perlunya kerahasiaan. Jinkan dengan cepat menutupi keterkejutannya, mengikuti identitas rahasia Emery. Dengan anggukan halus kepada para penjaga, dia memberi isyarat agar mereka membiarkan Emery dan Annara lewat.

Emery dapat melihat kebanggaan dan kegembiraan yang masih terpancar dari Jinkan. Enam bulan percobaan yang intens dan dua tahun persiapan yang dilakukannya terbukti membuahkan hasil. Ia masih menikmati prestasinya, dan bahasa tubuhnya menunjukkan banyak hal.

Auranya tumbuh lebih kuat, dan Emery dapat merasakan bahwa dia telah mencapai puncak alam magus bulan purnama.

Tantangan berat itu tidak hanya memperkuat dirinya, tetapi juga memberinya gelar bergengsi ‘Bangsawan Pilihan Surga.’ Gelar ini, yang sangat didambakan di antara para bangsawan Nephilim, secara signifikan meningkatkan kedudukannya, menempatkannya lebih dekat ke tujuan utamanya—tahta Nephilim.

Dia mendengus, matanya berbinar geli. “Kau ingat Linhao, kan? Kakak tiriku yang bodoh itu bahkan tidak terpilih untuk mengikuti persidangan!”

Saat Jinkan bersuka ria dalam kemenangannya, Emery menyadari bahwa dia masih belum menyadari perkembangan terakhir di Bumi.

Memanfaatkan momen itu, dia mencondongkan tubuh dan membisikkan berita yang meresahkan itu. Jinkan, seseorang yang mengikuti situasi Bumi dengan saksama, terutama selama negosiasi perjanjian duel Kronos, segera menunjukkan perubahan dalam sikapnya. Wajahnya berubah menjadi campuran frustrasi dan kekhawatiran saat dia memproses informasi itu. Berita itu jelas membuatnya gelisah.

“Apakah kau yakin itu Astiel, … Sang Dewa Langit?” tanyanya, suaranya nyaris tak bisa menahan rasa tidak percayanya. Bagi Jinkan, pemikiran tentang sosok yang begitu kuat—yang hampir menjadi magus tertinggi kesepuluh dari Nephilim—yang terlibat dalam apa yang dianggapnya urusan remeh tampak tidak masuk akal.

“Dia tidak akan mengambil risiko mencoreng reputasinya di planet alam rendah,” gumamnya, alisnya berkerut seolah mencoba menyatukan teka-teki yang tidak cocok.

Kebingungannya bertahan sejenak sebelum dia mempertimbangkan kemungkinan lain. “Tidak, ini bukan tentang memberi Kronos keunggulan dalam duel… sesuatu yang lebih besar sedang terjadi di sini, tetapi kita tidak boleh membahasnya di tempat ini.”

Emery, yang menyadari keseriusan kata-katanya, mengangguk dan dengan santai menyarankan, “Saya siap pergi kapan pun Anda siap.”

Yang mengejutkannya, Jinkan menatapnya dengan bingung. “Tunggu… tidakkah kau ingin tinggal dan menunggu hasil persidangan temanmu?”

Terkejut, detak jantung Emery bertambah cepat. “Temanku? …Apa maksudmu?”

Pengungkapan Jinkan selanjutnya menghantamnya bagai pukulan telak.

“Kau tidak tahu?!! Kupikir itu sebabnya kau ada di sini!” tambahnya, “Temanmu, Julian… dia salah satu dari 20 orang terakhir yang masih dalam masa percobaan.”