Angka “dua puluh” terngiang di benak Emery—jauh lebih banyak dari yang diantisipasinya.

Meskipun ragu-ragu, Emery tahu dia tidak punya wewenang untuk menerima tambahan acolyte ke Magus Academy. Mendapatkan empat acolyte Bumi yang diterima tahun lalu membutuhkan pengaruh yang signifikan dari wakil kepala sekolah. Pikiran untuk menampung dua puluh acolyte lagi terasa menakutkan, hampir mustahil.

Merasakan keraguannya, sang ratu mencondongkan tubuhnya, matanya berbinar penuh bujukan. “Dua puluh pengikut,” ulangnya, suaranya mantap. “Itu berarti dua puluh sampel penelitian. Aku bahkan akan memberimu salah satu pakar kami untuk membantu proyekmu.”

Emery menghela napas dalam-dalam, beban permintaan itu terasa berat di pundaknya.

Ia menjelaskan keterbatasannya, berharap sang ratu memahami seluk-beluk politik yang terlibat. Namun, sebaliknya, sang ratu terkekeh pelan, keyakinannya tak tergoyahkan.

“Tidak, tidak, kamu salah paham,” katanya, nadanya dipenuhi dengan keyakinan. “Yang perlu kamu lakukan hanyalah setuju untuk membiarkan mereka masuk ke aulamu. Aku akan mengurus persetujuan akademi, dan untuk Zodiac City… anggap saja sudah beres.”

Kepercayaan diri sang ratu hampir menular. Jika dia benar-benar memiliki pengaruh seperti yang diklaimnya, maka tidak ada alasan baginya untuk menolak. “Jika memang begitu, maka aku terima.”

Senyum puas tersungging di wajah sang ratu saat ia mengangkat gelasnya, menandakan selesainya perjanjian mereka. Emery meniru gerakannya, menutup kesepakatan dengan bersulang. #####

Beberapa hari kemudian, Emery mengetahui kontribusi signifikan ratu serangga terhadap akademi dan aliansi Magus: lebih dari tiga ratus ribu prajurit serangga tingkat suci dikirim ke garis depan sebagai bagian dari upaya perang yang sedang berlangsung. Jumlah yang mengejutkan yang menggarisbawahi dedikasi ratu yang tak tergoyahkan kepada rakyatnya dan masa depan mereka.

Penempatan besar-besaran ini bukan sekadar tindakan kesetiaan—ini adalah investasi yang diperhitungkan. Sebagai imbalan atas dukungan ini, akademi memberikan sepuluh penempatan tahunan bagi para pengikut muda mereka.

Mendengar ini, Emery tak kuasa menahan rasa kagum dan waspada. Sepuluh posisi mungkin tampak seperti jumlah yang sederhana, tetapi itu dua kali lipat dari apa yang berhasil diraih ras blasteran lainnya. Tindakan sang ratu merupakan langkah yang sangat jitu, memperkuat status rasnya dan memastikan bahwa anak-anak mereka tidak hanya akan bertahan hidup tetapi juga berkembang dalam lingkungan akademi yang kompetitif. Itu adalah pengingat yang jelas bagi Emery tentang sejauh mana sang ratu akan melindungi dan mengangkat derajat rakyatnya. ####

Tahun ajaran baru akan segera dimulai, dan suasana dipenuhi harap-harap cemas.

Emery, Klea, Ashaka, dan 12 pembantunya menyibukkan diri dengan kepindahan mereka ke aula baru, sebuah transisi yang menandai peningkatan mereka dalam jajaran akademi.

Saat puncak gunung yang megah menjulang di atas kepala, kelompok itu menyaksikan dengan kagum saat konstruksi yang dipenuhi sihir dimulai. Dengan perintah sederhana dari staf akademi, gunung itu sendiri tampak terbangun. Batu dan tanah bergetar saat mereka dibentuk menjadi bentuk yang dibutuhkan, naik dan turun dalam harmoni yang sempurna, dipahat oleh mantra yang kuat. Aula 60 mereka sebelumnya, naik dengan megah melalui awan, berhenti hanya puluhan mil di bawah puncak.

Di sini, udaranya tipis dan segar, dipenuhi dengan energi semangat tinggi yang tampaknya menyegarkan jiwa. Langit di atas berwarna biru tua, tidak ternoda oleh kabut dari dataran rendah. Pemandangannya sungguh menakjubkan—panorama luas langit tak berujung, puncak-puncak bergerigi, dan lanskap yang membentang jauh di bawah seperti permadani hidup.

Fasilitas baru itu sungguh mengesankan. Lapangan latihan tambahan terbentang di bawah langit terbuka, permukaannya berkilauan dengan pesona pelindung yang memungkinkan latihan intensitas tinggi tanpa takut cedera. Beberapa area latihan dalam ruangan diintegrasikan ke dalam bangunan utama.

Di dekat aula utama, dibangun sepuluh rumah kecil, masing-masing merupakan ruang yang kompak namun nyaman yang dirancang untuk menampung para akolit. Setiap rumah memiliki lima kamar, yang menyediakan privasi dan rasa kebersamaan di antara para akolit muda. Setelah pembangunan selesai, Emery mengambil inisiatif untuk menghidupkan kembali area tersebut. Dengan serangkaian mantra, ia mengubah batu abu-abu yang mencolok dari bangunan tersebut menjadi ruang hijau yang semarak. Tanaman merambat dan lumut merambat ke dinding, pertumbuhannya dipercepat oleh sihir, sementara petak-petak rumput yang rimbun dan semak-semak berbunga kecil bermunculan di halaman.

Ia bahkan memahat serangkaian gua di sepanjang permukaan gunung yang berbatu, yang terletak persis di sebelah aula utama, untuk dijadikan rumah bagi para Chizpur muda. Klea, yang selalu waspada, menambahkan sentuhannya sendiri dengan membangun formasi pertahanan yang kuat di sekitar istana. Ia dengan cermat merancang susunan magis untuk menciptakan penghalang pelindung yang akan menghalangi penyusup dan meniadakan mantra musuh. Sentuhan terakhir ditambahkan saat papan nama Aula dinaikkan secara seremonial di atas pintu masuknya yang megah. Papan nama yang dibuat dengan elegan itu bertuliskan kata-kata:

[Aula 33] – [Instruktur Utama: Emery Ambrose]

Saat tanda itu terpasang dengan benar, gelombang kegembiraan melanda para pengikutnya. Sorak-sorai terdengar dari kelompok itu, suara mereka bergema di dinding gunung. Tindakan sederhana ini menandai kenaikan resmi mereka ke jajaran atas akademi, sebuah tonggak bergengsi yang membuat mereka bangga.

“Kita semua sekarang adalah senior aula tingkat atas!! Ya!!” teriak salah seorang akolit, dan pernyataan itu disambut dengan persetujuan yang antusias. Ke-12 akolit, yang sekarang berada di tahun kedua, menyadari bahwa masa depan aula berada di pundak mereka. Itu adalah momen kesempatan sekaligus tantangan, karena mereka sekarang bertanggung jawab untuk merekrut anggota baru dan melanjutkan warisan Aula 33.

Namun sebelum mereka dapat bergerak maju, Kingrig melangkah maju, suaranya memecah kegaduhan. “Tunggu!!!” serunya, menarik perhatian rekan-rekannya. “Pertama, kita butuh pemimpin baru!” seru Kingrig.

Suasana di Aula 33 berubah dari kegembiraan menjadi ketegangan saat para pengikutnya menghadapi hal yang tak terelakkan—tanpa Dillion, Damo, atau Kat, kekosongan kepemimpinan perlu diisi. Kingrig, yang tidak pernah menghindar dari sorotan, adalah orang pertama yang mencalonkan dirinya sendiri. Keberaniannya diharapkan, tetapi dengan cepat memicu reaksi berantai. Dua nama lain segera diusulkan: He Ron, pembawa lencana perak, dan Hardy, yang kemampuan kepemimpinannya telah terbukti dalam uji coba sebelumnya. Keduanya adalah kandidat yang kuat, masing-masing membawa kekuatan yang berbeda.

Namun nominasi tidak berhenti di situ. Dua orang Romawi, Titus dan Armenius, juga diajukan. Bahkan Blaine, yang biasanya pendiam, mengajukan namanya ke dalam daftar, termotivasi oleh keyakinan bahwa saudara-saudaranya yang berwujud serangga akan segera bergabung dalam aula.

Seiring dengan makin banyaknya nama yang muncul, solidaritas sebelumnya mulai retak. Apa yang awalnya merupakan perayaan bersama dengan cepat berubah menjadi perdebatan sengit.

“Mari kita putuskan ini dengan kekuatan kita!” “Tidak!! Mari kita putuskan dengan suara terbanyak!” “Mari kita putuskan siapa yang bisa makan paling banyak!” “…..”

Emery, Klea, dan Ashaka menyaksikan kejadian itu dari pinggir lapangan, ekspresi mereka netral. Kemudian, tepat saat perdebatan itu tampak di ambang batas yang tak terkendali, Ha Ron angkat bicara, tatapannya tertuju pada Emery.

“Bagaimana dengan Shinta? Apakah dia akan bergabung dengan asrama kita?”