Akankah Shinta bergabung di Hall 33?

Faktanya, hanya beberapa hari yang lalu, akademi diguncang oleh berita yang mengecewakan.

10 acolyte tahun ketiga teratas, yang dikirim untuk bertanding melawan acolyte terbaik dari Beta dan Charlie Quadrants, kembali dengan kekalahan telak. Kekalahan itu tidak terduga dan merupakan pukulan telak bagi harga diri akademi.

Banyak yang menonton rekaman kompetisi tersebut, dan jelas bagi semua orang bahwa kekuatan dan tingkat keterampilan yang ditunjukkan oleh akademi lain jauh lebih tinggi. Bahkan Shiryu, senior Shinta yang paling disegani, terbukti kalah jauh. Realitas yang pahit ini menjadi peringatan bagi banyak orang, dan Shinta.

Saat Shinta menonton rekaman itu, ada sesuatu dalam dirinya yang berubah. Wahyu baru ini memicu semangat kompetitif yang tidak pernah disadarinya. Melihat perjuangan senior yang diseganinya membuatnya menghadapi kesenjangan antara posisi saat ini dan posisi yang seharusnya. Itu tentang melampaui batas, melampaui ekspektasi, dan berdiri di antara yang terbaik.

Pada saat yang sama, Lucius juga memiliki rencananya sendiri. Ia bertekad untuk mengangkat aula berdarah campuran ke tingkat yang lebih tinggi, dengan berfokus pada lima pengikut utamanya. Baginya, Shinta adalah kunci utama, kunci untuk membuka potensi penuh mereka. Ia memperjelas niatnya dengan menawarkan sejumlah besar sumber daya, insentif yang menggiurkan untuk mengambil posisi kepemimpinan.

Meskipun menyadari bahwa Lucius yang mengatur manuver ini, Shinta tidak dapat menghilangkan rasa tanggung jawab terhadap sesama pengikutnya dan komunitas blasteran. Rasa tanggung jawab ini, ditambah dengan tawaran menggoda dari Lucius, membawanya ke persimpangan jalan, yang mengharuskannya berbicara canggung dengan ayahnya.

Dia telah mempersiapkan diri untuk berdebat, bahkan mungkin kecewa, tetapi tidak ada yang seperti itu. Sebaliknya, Emery sepenuhnya mendukung keputusannya. “Saya mengerti,” Emery tersenyum dengan ekspresi lembut yang langka, menyadari betapa miripnya mereka.

“Tapi… kita tetap akan menjalani latihan mingguan,” imbuhnya, sambil bersikeras untuk menghabiskan waktu bersama dalam waktu singkat ini. Shinta merasakan campuran rasa lega dan hangat dalam tanggapannya.

“Ya, Ayah.”

#####

“Tidak, dia tidak akan bergabung dengan kita tahun ini”

Emery menanggapi pertanyaan He Ron dengan jelas. Ia menoleh ke arah akolit muda itu, ekspresinya penuh pertimbangan. “Kenapa?” tanyanya, nadanya menyelidik. “Apakah kalian semua benar-benar membutuhkannya untuk bertarung dan mempertahankan aula ini?”

Pertanyaan itu terngiang-ngiang di udara sejenak, mengingatkan mereka akan Shinta si pembuat onar, dan tanpa ragu, mereka semua menjawab serempak, “Tidak, kami tidak!”

Emery menyaksikan jawaban bulat mereka sambil tersenyum, memahami bahwa mereka lebih baik tanpa Shinta. Ia juga percaya bahwa keputusan seperti itu adalah yang terbaik.

Dengan setengah dari para pengikutnya telah lulus, Emery tahu bahwa ia perlu mendedikasikan waktu dan upaya untuk membangun kembali timnya. Tugas yang harus diembannya sangat berat: merekrut para pengikut baru, melatih mereka, dan menumbuhkan rasa persatuan dan kerja sama tim. Ini akan menjadi proses yang lambat, tetapi merupakan proses yang diperlukan jika mereka ingin naik pangkat dan menantang jajaran teratas di akademi.

Emery telah melihat kekuatan 10 aula teratas secara langsung. Jika ia ingin Aula 33 bersaing dengan mereka, ia membutuhkan tim yang solid yang terdiri dari 20 akolit, dan setidaknya tiga dari mereka harus menyandang lencana emas bergengsi.

Pandangannya beralih ke He Ron, Kingrig, dan Blaine, tiga pengikut yang paling berpotensi. Mereka memiliki bakat untuk menjadi juara masa depan, tetapi mereka belum siap. Masing-masing dari mereka butuh waktu—waktu untuk tumbuh dan mengasah keterampilan mereka.

Pada saat yang sama, Emery tahu ia harus terus meningkatkan dirinya jika ia ingin memiliki kesempatan melawan Lucius dan instruktur lain seperti dirinya.

Dengan semangat baru, tahun ajaran baru pun dimulai, ditandai dengan kesibukan dan kegembiraan pendaftaran akolit.

Bulan pertama didedikasikan untuk proses ini, dan Aula 33 Emery siap menyambut anggota barunya.

Sesuai rencana, 10 manusia setengah darah serangga tiba pada hari pertama.

Mereka bukan sembarang rekrutan; mereka adalah talenta-talenta terbaik, yang dipilih dari antara miliaran orang sejenis mereka. Masing-masing memiliki kemampuan unik yang menjadikan mereka tambahan yang tak ternilai bagi aula tersebut. Ada seorang pengikut gen kumbang dengan kemampuan bertahan yang luar biasa, rangka luarnya yang kuat praktis tidak bisa ditembus. Ada beberapa penerbang, sayap alami mereka memberi mereka kecepatan dan kemampuan manuver dalam pertempuran yang hanya sedikit yang bisa menandinginya.

Namun, yang benar-benar menonjol adalah seorang akolit perempuan dari garis keturunan laba-laba, yang dibedakan oleh bakat langkanya yang setara dengan S-grade. Kehadirannya saja sudah mengundang rasa hormat, bahkan di antara jajaran elit akademi. Para rekrutan baru ini tidak hanya kuat—mereka juga bertekad. Mereka hanya butuh tiga hari untuk menaklukkan Gunung Ketekunan, tantangan berat yang menguji ketahanan fisik dan mental mereka. Pencapaian ini sendiri berbicara banyak tentang potensi mereka. Dengan keberhasilan mereka menyelesaikan tantangan, jumlah Hall 33 dipulihkan, memenuhi persyaratan minimum untuk sebuah aula.

Di luar rekrutan serangga, reputasi Emery telah berkembang pesat setelah kemenangannya yang spektakuler atas seorang instruktur magus agung. Kemenangan ini, dipadukan dengan prestise aula yang lebih tinggi, menjadikan Aula 33 salah satu tujuan yang paling dicari oleh para akolit baru. Efeknya langsung terasa dan luar biasa: lebih dari 90% dari semua akolit tingkat rendah yang berhasil menyelesaikan tantangan Gunung Ketekunan mendaftar untuk bergabung dengan aulanya.

Hanya dalam minggu pertama, Emery dibanjiri notifikasi: [Lamaran diterima – 182]

Jumlah pelamar sangat mengejutkan, dan mayoritas dari mereka—sekitar dua pertiga—berasal dari alam bawah, yang ingin belajar dan berkembang di bawah bimbingan Emery.

Menyadari besarnya tugas yang harus diselesaikan, Klea turun tangan untuk membantu Emery dalam proses menyortir aplikasi yang sulit. Dengan efisiensinya yang biasa, ia merancang sebuah sistem untuk mengelola masuknya aplikasi. Dibantu oleh VIA, makhluk buatan yang membantu menyederhanakan operasi mereka, Klea menciptakan proses seleksi yang mudah namun efektif.

Ujian pertama difokuskan pada karakter kepribadian. Ia mencari kejujuran, kemauan untuk belajar, dan ketekunan, sifat-sifat yang akan memastikan para akolit tidak hanya cocok tetapi juga berkontribusi positif terhadap budaya aula. Kriteria kedua adalah potensi, yang menilai bakat pelamar untuk berkembang dan janji yang mereka tunjukkan untuk kehebatan di masa depan. Setelah semua ini dipertimbangkan, barulah mereka mengevaluasi kekuatan pelamar saat ini, yang, meskipun penting, dianggap kurang penting.

Setelah peninjauan yang cermat, Klea memilih 10 aplikasi terbaik. Para pengikut ini diizinkan untuk segera bergabung, sementara pelamar yang tersisa didorong untuk terus membuktikan kemampuan mereka. Setiap minggu, tantangan baru ditetapkan untuk mereka, yang memungkinkan mereka untuk menunjukkan kemampuan dan tekad mereka, sembari menunggu putaran seleksi berikutnya.

Selama waktu ini, Emery juga memanfaatkan kesempatan untuk berkomunikasi dengan pos terdepan Zodiac mengenai gelombang pengikut blasteran berbakat yang akan datang. Ia tahu pentingnya memperkuat Hall 33 dengan bakat-bakat baru, terutama dari kalangan blasteran yang sering kali membawa kemampuan unik. Namun, seperti tahun lalu, Lucius menggunakan pengaruh dan kelicikan strategisnya untuk mencegat kandidat terbaik.

“Kalian sudah punya sepuluh blasteran yang hebat. Kalian tidak butuh lebih banyak lagi!” seru Lucius, mengabaikan upaya Emery untuk merekrut talenta tambahan. Emery awalnya berencana untuk membawa semua pengikut serigala baru, dengan harapan dapat membangun kawanan yang lebih kuat di Aula 33. Namun ketika Lucius menawarkan untuk membawa mereka ke aula teratasnya sendiri, Emery mempertimbangkan kembali. Daripada menciptakan ketegangan, Emery memilih untuk membiarkan mereka pergi, percaya bahwa jalan mereka kemungkinan besar akan menyatu untuk menjadi bagian dari kawanan putrinya.

Ketika Emery kembali ke Hall 33 tanpa pengikut baru berdarah campuran, reaksi Klea ternyata positif. Jauh dari rasa kecewa, dia justru gembira. Dengan senyum cerah, dia melihat situasi itu sebagai peluang, bukan kemunduran.

Klea mengusulkan sebuah rencana untuk menggunakan penempatan akolit yang tersisa guna mengembangkan lebih lanjut Aliansi Alam Bawah yang baru mereka bentuk kembali, dengan memanggil Kat untuk datang dan membantu.

Argumennya yang meyakinkan membuat Emery mengambil keputusan berani: mengubah nama Hall 33 menjadi Lower Realm Hall. Langkah strategis ini dirancang untuk memperkuat citranya dan memperdalam komitmennya untuk membangun aliansi yang lebih kuat dengan alam bawah.

Klea mengusulkan bahwa kecuali seorang pembantunya memiliki bakat unik atau sangat direkomendasikan oleh kontak tepercaya, Hall 33 tidak akan lagi menerima rekrutan dari alam menengah atau tinggi.

Alasannya jelas: tidak banyak manfaat dalam membina bakat yang mungkin akan kembali ke faksi asal mereka setelah lulus. Kebijakan ini dimaksudkan untuk membangun tim yang kohesif dan berdedikasi yang akan tetap setia kepada Hall 33 dan aliansi alam bawah, daripada memecah belah kesetiaan mereka.

Meskipun kebijakan ini terkesan eksklusif, kebijakan ini selaras dengan tujuan utama akademi yang baru dibangun. Tujuannya adalah untuk membina hubungan yang kuat dan langgeng antara faksi-faksi dengan visi yang sama.

Pada akhir bulan, hasilnya terlihat jelas. Hall 33 telah berhasil mengisi daftarnya dengan 50 pengikut. Selain para halfblood serangga, 90% rekrutan berasal dari alam bawah.

Pergeseran demografi ini meletakkan dasar yang kuat bagi tim yang bersatu dan berdedikasi.