Hari itu adalah hari pertandingan Magus untuk aula bawah. Seribu akolit terpilih, dari Aula 71 hingga Aula 120, berkumpul di Aula Virtual. Inilah saatnya mereka membuktikan diri, meraih kejayaan bagi aula mereka, dan meningkatkan kedudukan mereka di Akademi Magus.

Klea, yang menggantikan Emery, dipanggil ke ruang terpisah yang diperuntukkan bagi para instruktur. Di sana, ia bergabung dengan 70 instruktur lainnya: 50 instruktur aula bawah dan beberapa instruktur aula tengah lainnya yang datang untuk menyaksikan pertandingan.

Kedatangannya disambut dengan campuran rasa kagum dan perhatian. Sebagai satu-satunya magus setengah bulan yang hadir, kehadirannya menarik perhatian. Selain itu, dia mewakili Emery, sosok paling kontroversial di antara instruktur aula bawah. Pertunjukan kekuatan Emery pada pertemuan instruktur terakhir mereka telah meninggalkan jejak yang tak terhapuskan, menjadikan Aula 120 sebagai pesaing yang tangguh.

Klea bergerak dengan anggun dan percaya diri, matanya mengamati kerumunan dan dia segera mengenali Instruktur Aspes dari Aula 68. Sikapnya berubah, dan wajahnya masam saat dia melihatnya, sangat kontras dengan senyum ramah Klea.

“Kurasa dia masih marah… Dasar pecundang,” gumamnya dalam hati, mengingat pertemuan terakhir di mana Emery mengalahkannya.

Karena tidak mengenal orang lain, Klea mempertimbangkan untuk menggunakan pesonanya untuk mengumpulkan informasi, tetapi sebelum ia dapat menjalankan rencananya, seorang magus tua namun tampak tangguh menghampirinya. Setelah ia memperkenalkan dirinya dengan sopan, Klea segera menghubungkan titik-titiknya. Pria itu adalah Magus Harambe, instruktur Hall 62, seorang prajurit veteran berdarah campuran yang dikenal sebagai Mighty Kong.

“Sangat disayangkan Instruktur Emery tidak ada di sini. Saya harap dia siap untuk pertarungan instruktur,” kata Harambe sambil mengangguk hormat.

“Ya, Senior, saya juga berharap begitu,” jawab Klea sambil mempertahankan sikap tenangnya.

Instruktur blasteran itu cukup ramah untuk memperkenalkan Klea kepada beberapa instruktur ‘ramah’ lainnya, sehingga memudahkannya untuk berbaur dengan kelompok itu. Saat ia berbaur, Klea memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang dinamika yang terjadi dan berbagai aliansi serta persaingan di antara aula-aula itu.

Akhirnya, saat yang ditunggu pun tiba. Pengumuman itu bergema di seluruh ruangan:

[Magus Games telah dimulai]

Ke-1000 acolyte dikirim ke lima server virtual yang identik. Setiap server menampung 10 tim yang terdiri dari 20 acolyte, yang bersaing dalam berbagai tujuan untuk mengumpulkan poin. Setelah durasi 12 jam yang melelahkan, 10 tim dengan akumulasi poin tertinggi akan dipilih untuk maju ke tantangan berikutnya, di mana mereka akan bersaing dengan aula tengah untuk mendapatkan slot kemajuan yang didambakan.

Beberapa layar virtual muncul di salah satu sudut aula, yang memungkinkan para instruktur memantau kemajuan para pengikutnya.

Klea memperhatikan dengan saksama saat para pengikutnya muncul di area tengah sebuah pulau, tempat benteng yang tangguh dikepung oleh gerombolan orc dan goblin. Itu adalah medan perang yang kacau, ujian sesungguhnya bagi keterampilan dan kerja sama tim mereka.

Saat permainan dimulai, para pembantunya segera mengorganisasikan diri, masing-masing tim menyusun strategi tentang cara terbaik untuk mempertahankan benteng dan mengusir penjajah.

Satu jam setelah permainan dimulai, pemandangan serupa terjadi di kelima server. Sepuluh tim bekerja sama untuk menghentikan ancaman yang datang, memaksa ribuan orc mundur ke hutan dan pegunungan. Namun, sifat sebenarnya dari permainan mulai terungkap saat para pengikutnya segera menyadari bahwa membunuh orc dan goblin bukanlah satu-satunya sumber poin.

[Hancurkan kamp goblin: 5000 poin]

[Hancurkan pos terdepan orc: 20.000 poin]

[Kumpulkan 500 ramuan obat: 10.000 poin]

[Perbaikan dan penguatan benteng: 5000 poin]

[Menyelamatkan tentara sekutu yang ditangkap: 100 poin]

[Bunuh ???? 100.000 poin]

Mengetahui bahwa sasaran-sasaran ini terbatas jumlahnya, aula-aula tersebut dengan cepat beralih dari pertahanan kooperatif menjadi persaingan yang ketat. Mereka mulai menimbun informasi dan bahkan menyebarkan informasi palsu untuk mendapatkan keuntungan. Keakraban awal berubah menjadi perebutan panik saat tim-tim bergegas untuk menyelesaikan sasaran-sasaran yang berharga ini.

“Lihat, Hall 85 dan 78 bekerja sama! Mereka akan mendominasi server itu,” kata salah satu instruktur sambil menunjuk ke layar virtual.

Rincian permainan dirahasiakan untuk menjaga keunggulan kompetitif, sehingga kerja sama menjadi hal yang tidak umum. Namun, beberapa pengikut, yang ahli dalam diplomasi, berhasil membentuk aliansi. Dengan dua tim tingkat tinggi yang bekerja sama, mereka dengan cepat menerobos garis pertahanan orc dan menyerang ke pos terdepan, memperoleh poin yang cukup besar.

Tim-tim yang berperingkat lebih tinggi tidak hanya memiliki jumlah yang banyak, tetapi mereka juga memiliki kombinasi pengikut yang berpengalaman. Di antara mereka ada beberapa pemegang lencana perunggu, dan bahkan pengikut lencana perak yang langka yang membentuk kekuatan yang tangguh yang membuat tingkat kesulitan permainan tampak remeh.

Di sisi lain, tim-tim peringkat rendah, seperti tim dari Hall 100 hingga 120, kesulitan untuk membuat dampak yang signifikan. Tim-tim ini sebagian besar terdiri dari para pengikut baru dan yang ditolak, yang tidak memiliki pengalaman dan keterampilan yang diperlukan untuk bersaing secara efektif. Upaya mereka untuk menghancurkan bahkan kamp goblin yang sederhana pun menemui kesulitan yang cukup besar.

Namun, Hall 120 menghadirkan situasi yang unik.

Komposisi kelompok itu beragam, campuran dari veteran berpengalaman dan pendatang baru yang belum berpengalaman. Sementara mereka membanggakan satu acolyte berlambang perak—Damo, dan dua Kat perunggu, dan Blaine—, mereka juga memiliki enam acolyte junior tahun pertama yang biasanya tidak akan dipilih untuk acara semacam itu di aula lain. Campuran tingkat keterampilan ini menghasilkan kekuatan keseluruhan yang sedikit di atas rata-rata dibandingkan dengan rekan-rekan mereka, fakta yang tercermin dalam poin yang mereka kumpulkan.

Tiga jam setelah permainan dimulai, Klea menatap layar sambil mengerutkan kening.

[Aula 120: 32.210 poin]

[Peringkat tim: tempat ke-31]

Mereka memperoleh poin lebih sedikit dari yang diharapkan dan membutuhkan dua kali lipat poin mereka saat ini hanya untuk mencapai peringkat ke-10. Situasinya tampak mengerikan.

Perbedaan dalam kinerja mereka ini membuat Magus Aspes, ditemani oleh rekan-rekannya, mendekati Klea dengan ekspresi puas.

“Hahaha, aku jadi bertanya-tanya, mana yang lebih buruk, kami yang melebih-lebihkan dirimu atau kamu yang melebih-lebihkan dirimu sendiri,” ejeknya, suaranya dipenuhi dengan nada merendahkan.

Perlakuan tidak sopan seperti itu membuat Magus Harambe kesal, matanya menyipit karena marah, tetapi Klea tidak membutuhkan magus veteran itu untuk membelanya. Dia menatap Aspes dengan senyum tenang dan percaya diri dan berkata, “Kurasa beberapa orang terlahir dengan mulut lebih besar daripada otak.”

“Apa?! Beraninya seorang asisten berbicara seperti itu padaku!” gerutunya, suaranya meninggi karena marah.

Klea tetap tidak gugup, “Aku tidak salah bicara… Aku yakin tim kita akan mencapai peringkat sepuluh besar.”

Ekspresi Aspes berubah dari marah menjadi geli, tawa mengejek keluar dari bibirnya. “Apa kau buta? Tidak bisakah kau lihat betapa buruknya murid-muridmu?! Dasar bodoh!”

Para instruktur di sekitarnya menyaksikan dengan perasaan campur aduk antara tertarik dan tidak nyaman, merasakan ketegangan yang meningkat. Namun, Klea tetap tenang, senyumnya yang menantang tak tergoyahkan.

“Berapa banyak yang berani kamu pertaruhkan?”