Ada lima kursi yang disiapkan di kapal, dan ketegangan di ruangan itu terlihat jelas saat komandan mulai memberi pengarahan kepada kelompok tentang nama-nama yang telah dipilih untuk misi ini.

Kursi pertama diperuntukkan bagi Master Borin, yang memiliki pengetahuan tentang mekanika kapal. Keahliannya sangat penting untuk memastikan semua sistem dan fungsi beroperasi selama pelarian mereka.

Di sebelah kursi Master Borin terdapat kursi yang telah disiapkan untuk Emery. Menggantikan Master Flemming, dia akan menjadi penyembuh kelompok dan orang yang bertanggung jawab mengantarkan Jiwa Roh.

Kursi ketiga telah disediakan untuk Atlas, perhitungan komputerisasi Magus yang setengah mesin membuatnya menjadi kandidat yang sempurna untuk mengemudikan kapal, menavigasi jalur berbahaya menuju keselamatan.

Dua kursi yang tersisa akan diisi oleh dua Magus bulan purnama sebagai penjaga. Pilihan ada di antara delapan kapten yang hadir di ruangan itu, semuanya adalah prajurit terhormat yang telah membuktikan keberanian mereka dalam pertempuran. Mereka berkumpul di sana untuk memilih dua kursi terakhir, sebuah keputusan yang sangat membebani mereka semua.

Sebelum seorang pun sempat menyuarakan pendapatnya, suara Atlas memecah keheningan.

“Komandan, saya telah memutuskan untuk tidak bergabung. Silakan pilih orang lain.”

Ruangan itu dipenuhi keheningan yang mencengangkan saat semua orang mencerna pernyataan Atlas yang tak terduga. Bahkan Master Borin, yang merekomendasikan Atlas, terkejut. Sang Magus setengah mesin itu tidak memberikan penjelasan, tidak ada alasan, hanya keputusan yang tegas dan pasti. Tanpa sepatah kata pun, ia berbalik dan meninggalkan ruangan, langkah kaki logamnya bergema di lorong.

Emery, yang tahu apa alasan Atlas sebenarnya, hanya bisa menghela napas dalam-dalam. Campuran antara pengertian dan kesedihan memenuhi dirinya, tetapi dia tidak mengatakan apa pun.

“Tidak apa-apa,” kata sang komandan, suaranya mantap dan meyakinkan, memecah keheningan yang menyelimuti ruangan itu. “Kita punya pilihan alternatif untuk seorang pilot.” Ia lalu menyebutkan seorang ksatria angkasa bernama Renvil, salah satu pilot Imperium yang paling banyak mendapat penghargaan. Pengalaman dan keterampilannya sudah dikenal luas, dan ada anggukan setuju dari semua orang.

Setelah kursi ketiga terisi, diskusi kembali ke pokok bahasan: dua Magus bulan purnama yang akan bergabung dalam misi sebagai penjaga.

Pikiran Emery berpacu dengan antisipasi, menduga akan terjadi perdebatan sengit, bahkan mungkin pertarungan kata-kata sengit di antara para kapten.

Namun, yang terjadi adalah skenario yang sama sekali berbeda. Keempat kapten yang ditugaskan untuk mempertahankan tembok memahami tanggung jawab mereka, wajah mereka terukir dengan tekad saat mereka secara individu dan tegas menolak posisi tersebut. Tugas mereka jelas; mereka adalah benteng melawan serangan, dan tempat mereka berada di tembok Benteng.

Suara Komandan Shepherd terdengar dengan komitmen yang sama saat ia juga menolak kursi tersebut. “Kami tidak akan menyerah pada Benteng,” katanya, kata-katanya penuh dengan keyakinan, tidak menyisakan ruang untuk keraguan atau argumen.

Fokus ruangan kemudian beralih ke Kenzo dan Blane, sang Magus bayangan dan spesialis duel. Keduanya sangat cocok untuk misi tersebut. Namun, Blane tidak punya rencana untuk meninggalkan Magus Cas, oleh karena itu ia memutuskan untuk menjauh.

Hal ini menyerahkan pilihan kepada Magus tua, Yarik, yang saat itu sedang melemah setelah mengucapkan mantra yang sulit.

Gagasan untuk membawa spesialis elemen bumi ke luar angkasa disambut dengan keraguan dan kebimbangan dari beberapa pihak. Namun, Komandan Shepard menepis ketidakpastian itu dengan suaranya yang berwibawa. Ia berpendapat bahwa pertempuran itu mungkin tidak harus terjadi di luar angkasa.

Rasa hormat terhadap Magus yang lebih tua dan kepercayaan pada keputusan Komandan Shepard akhirnya memengaruhi suasana ruangan. Keputusan telah dibuat, dan kelima anggota akhirnya dipilih: Master Borin, ksatria luar angkasa Renvil, Magus Kenzo, Magus Yarik, dan Emery.

“Berada di sini, 30 menit sebelum waktu yang ditentukan,” suara Komandan Shepard memecah ruangan, mengakhiri rapat.

Saat kelompok itu bubar, beban keputusan mereka dan kenyataan pertempuran yang akan datang mulai terasa di benak mereka. Pilihan telah dibuat, dan sekarang saatnya untuk mempersiapkan apa yang akan terjadi.

Saat rapat berakhir, suara langkah kaki yang tergesa-gesa memenuhi ruangan saat semua orang bergegas kembali ke pos masing-masing, wajah mereka tampak gelisah. Namun, jalan Emery mengarah ke arah yang berbeda. Pikirannya dipenuhi pertanyaan dan satu orang khususnya yang dapat menjawabnya: Atlas.

Ia mendapati Magus setengah mesin berdiri di atas benteng, siluet yang mengagumkan di atas cakrawala merah tua. Mata mekanisnya mengamati dataran luas di seberang, tempat lautan orc berkumpul seperti badai hidup. Hati Emery terasa berat saat ia melihat pemandangan itu, dan ia tak dapat menahan diri untuk tidak mendesah melihat kemungkinan yang sangat besar.

“Lebih banyak Orc datang untuk berkumpul; sekarang jumlahnya ada 205.222,” kata Atlas, suaranya dingin dan penuh perhitungan. “Tapi aku yakin mereka tidak akan menyerang dalam waktu dekat.”

“Saya tidak datang untuk itu,” jawab Emery, suaranya diwarnai oleh emosi yang tidak dapat ia jelaskan.

Atlas menoleh, raut wajahnya yang mekanis tidak menunjukkan emosi, namun matanya menatap Emery dengan tatapan penuh pengertian. “Kau ingin bertanya padaku mengapa aku memilih untuk bertahan?” tanyanya.

“Aku tahu kau tinggal untuk mencari Eeshoo. Aku hanya tidak tahu mengapa kau begitu peduli,” jawab Emery, kata-katanya mencerminkan kebingungan dan kekhawatiran yang dirasakannya.

Keheningan Atlas berlangsung selama yang terasa seperti selamanya. Emery hampir bisa mendengar roda gigi berputar dalam pikirannya yang mekanis sebelum akhirnya ia memecah keheningan. “Apakah Nephilim mengancammu dengan sesuatu? Katakan padaku, dan aku akan menemukan cara untuk membantumu.”

Atlas menggelengkan kepalanya, “Tidak… bukan itu.” Ia berhenti sejenak, tenggelam dalam pikiran mendalam sebelum akhirnya berbicara, “Eeshoo adalah seorang teman.” Ia menatap Emery, mata mekanisnya entah bagaimana menyampaikan intensitas yang membuat Emery terkejut. “Kupikir manusia akan melakukan apa saja untuk seorang teman… Aku tahu kau melakukannya.”

Jawaban itu mengejutkan Emery, bukan karena sentimennya sendiri, melainkan karena pilihan kata-katanya. “Manusia? Tidakkah kau menganggap dirimu manusia, Atlas?”

Atlas terdiam lagi, ekspresi sedih tampak di wajahnya yang mekanis. “Aku… aku tidak…” Dia terdiam, suaranya lebih lembut, lebih rapuh dari sebelumnya. “Nephilim berjanji untuk mengembalikanku ke wujud manusiaku dan membiarkanku pulang.” Dia menatap cakrawala, matahari terbenam memancarkan cahaya jingga di bagian luar tubuhnya yang terbuat dari logam. “Kurasa aku melakukan semua ini agar merasa menjadi manusia lagi.”

Kata-kata itu bergema di hati Emery, menyentuh hatinya. Sebelum dia bisa menyerap sepenuhnya apa yang dikatakan Atlas, tanah bergetar hebat di bawah mereka. Lava yang mengelilingi benteng mulai bergerak, permukaannya yang meleleh bergolak dan bergolak.

Kekeringan telah dimulai dan pasukan orc mulai bergerak.