Mendengar pemboman terus-menerus di luar Benteng membuat Emery berharap dia tidak menerima tanggung jawab yang diberikan kepadanya oleh kepala apoteker wanita. Suara ledakan yang dalam dan suara-suara yang pecah adalah pengingat terus-menerus tentang urgensi dan bahaya yang mengintai di luar tembok batu.

Namun, dalam sepuluh menit pertama mempelajari keterampilan yang diberikan kepadanya, Emery dengan cepat berubah pikiran. Itu bukan pelatihan biasa. Ia diajari kombinasi mantra dan apoteker, perpaduan langka antara seni mistik dan pengetahuan ilmiah, keterampilan yang tidak biasa dilakukan oleh seorang Master Apoteker.

Dengan menggunakan salah satu saripati paling kuat yang dapat ditemukannya di planet yang terkepung ini, Master Flemming menciptakan satu produk apotek yang unik. Itu bukanlah ramuan untuk diminum, melainkan batang kayu padat untuk dibakar. Sebuah dupa yang dipenuhi dengan kekuatan spiritual.

[Dupa Penyegar Roh]

Saat tongkat itu perlahan menghilang, Ia mendatangkan energi roh kental dalam area tersebut, kekuatan ampuh yang dapat dimanfaatkan untuk membantu memulihkan energi spiritual, menyehatkan jiwa itu sendiri.

Emery terpesona oleh prosesnya, menyaksikan sang master dengan hati-hati memilih bahan-bahan, melantunkan mantra, dan melakukan gerakan-gerakan yang tepat dengan tangannya. Setiap langkah dilakukan dengan sangat teliti.

Bagian pelatihan berikutnya bahkan lebih menantang. Emery harus mempelajari keterampilan untuk membantu menyalurkan energi tersebut ke jiwa-jiwa roh. Agar ini berhasil, perapal mantra harus memiliki kemahiran dalam elemen-elemen cahaya, yang memiliki kompatibilitas dengan elemen-elemen lainnya. Ia harus perlahan-lahan, secara bedah menyelami setiap jiwa roh untuk melakukan tugas tersebut.

Praktik ini cukup jarang dilakukan di alam semesta magus. Kehalusan jiwa spiritual membuat praktik semacam itu harus dilakukan dengan menggunakan artefak khusus dan peralatan khusus. Itu adalah tugas yang menuntut kehalusan dan konsentrasi yang tak tergoyahkan.

Namun dengan keterbatasan seperti itu di Demon’s Pitt, tempat yang dipenuhi energi gelap dan minim sumber daya yang memadai, tidak ada pilihan selain mempelajari keterampilan tersebut secara manual.

Itu adalah teknik pemrosesan yang dipelajari Master Flemming dengan mengorbankan kehidupan banyak jiwa. Taruhannya tinggi, dan prosesnya penuh dengan bahaya. Satu kesalahan langkah dapat menyebabkan kerusakan yang tidak dapat dipulihkan. Namun setelah tiga hari latihan yang intens, di bawah pengawasan ketat sang master, Emery akhirnya menemukan keseimbangan yang tepat. Ia memiliki kendali yang cukup untuk berhasil, memberdayakan satu jiwa roh, mengubah cahaya redupnya kembali bersinar, seperti bintang yang pernah mati yang menyala kembali.

“Kalian siap!” katanya, wajah tegasnya berubah menjadi senyum untuk pertama kalinya, sekilas kebanggaan terpancar di matanya.

Emery sendiri tahu bahwa ia sangat membutuhkan waktu untuk berlatih, ia juga menemukan beberapa ide yang dapat mengubah teknik ini untuk membantu pemulihannya sendiri, tetapi waktunya hampir habis.

Pada saat yang sama ketika Emery selesai, suara pemboman itu menghilang. Melalui pembacaan rohnya, Emery dapat merasakan bahwa pertempuran di luar baru saja berhenti. Udara dipenuhi dengan keheningan yang menegangkan seperti dunia yang menahan napas.

Sebelum dia hendak bergegas keluar untuk melihat medan perang, Komandan Sheperd masuk ke ruangan yang dijaga ketat. Wajahnya muram dan lelah, baju besinya penyok dan bernoda bekas pertempuran.

Dia membawa serta tiga jiwa roh magus, entitas halus nan halus, untuk ditambahkan ke antara 80 jiwa yang sudah ada di dalam sangkar kaca.

Sang komandan menghela napas, dadanya naik turun dengan berat sebelum ia berbalik ke arah wadah kaca lainnya yang berisi 30 jiwa dark elf. Matanya liar, dihantui oleh apa yang telah dilihatnya di medan perang.

“Kita kalahkan saja mereka semua,” serunya, suaranya dipenuhi campuran rasa lelah dan marah.

Pertarungan terus-menerus di luar tampaknya juga telah menguras pikiran sang komandan, membuatnya kelelahan. Ia mengusulkan untuk menghancurkan jiwa para dark elf ini sehingga mereka tidak bisa dibebaskan jika benteng itu jatuh.

Dia juga mengumumkan bahwa dia tidak bisa mengampuni penjaga magus yang melindungi ruangan, keterampilan mereka dibutuhkan di luar untuk bergabung dalam pertempuran.

Setelah berdebat sebentar dengan Master Flemming yang bertanggung jawab atas jiwa-jiwa, sebuah keputusan pun tercapai.

“Bawa pengawalnya, aku sendiri yang akan menjaga tempat ini,” kata Master Flemming dengan tekad, suaranya mantap dan matanya tegas. “Aku bersumpah akan menghancurkan jiwa-jiwa ini sendiri jika itu terjadi.”

Kata-katanya melekat erat di ruangan itu, sebuah ikrar serius yang semua orang pahami maknanya.

Tampak puas, sang komandan menatap Emery, matanya menilai. “Apakah dia siap?” tanyanya, suaranya menunjukkan secercah harapan.

Dengan pengakuan dari Master Apoteker, komandan berkata

“Baiklah, sekarang kau ikut aku. Kita punya sedikit waktu untuk bersiap,” katanya, nada mendesak kembali terdengar dalam suaranya.

Saat mengikuti sang komandan melalui lorong-lorong Benteng yang berliku, Emery diberi pengarahan tentang situasi di luar. Suara sang komandan rendah dan tegang, kata-katanya keluar dengan cepat saat ia menjelaskan apa yang sedang terjadi.

Emery bisa merasakan beratnya situasi yang menimpanya. Keheningan dalam pertempuran itu bukanlah sebuah kemenangan, melainkan jeda, waktu untuk mengatur napas sebelum badai kembali berkobar.

“Para Orc saat ini sedang mengumpulkan kekuatan utama mereka,” katanya, matanya melirik ke jendela yang menghadap ke lanskap yang suram. Pandangannya terpaku di sana sejenak, seolah-olah dia bisa melihat gerakan musuh dalam benaknya. “Mereka sedang menunggu satu serangan terakhir yang menentukan.”

Ia menoleh kembali ke Emery, matanya menyipit dan serius. “Saya yakin serangan berikutnya akan tepat saat musim kemarau dimulai. Kita punya sedikit waktu untuk bersiap.”

Kata-kata itu menggantung berat di udara, masing-masing merupakan pengingat berat tentang apa yang dipertaruhkan. Benteng, kehidupan mereka, dan nasib semua orang di dalam Benteng berada di ambang pertempuran yang akan datang. Pertempuran yang bisa jadi merupakan pertempuran terakhir mereka.

Wajah Komandan Sheperd tampak penuh tekad saat ia menuntun Emery ke ruang rahasia, tempat kapal itu berada. Ruang itu dipenuhi oleh Master Borin dan semua kapten Magus bulan purnama.

Tatapan mereka bertemu dengan tatapan Emery, masing-masing tatapan dipenuhi dengan keseriusan tugas yang harus diemban. Di antara mereka ada sosok yang mengejutkan – Atlas, berdiri dengan tenang di tengah ketegangan.

Rupanya mereka telah berkumpul untuk satu tugas penting: memutuskan daftar akhir lima penumpang kapal yang dirancang untuk melarikan diri dari planet itu. Wajah-wajah di sekitar ruangan itu terukir dengan tekad, mengetahui bahwa mereka tidak hanya memilih siapa yang akan pergi tetapi juga siapa yang akan tetap tinggal.

“Baiklah, mari kita putuskan bersama,” Komandan Sheperd mengumumkan