The Demon’s Pit adalah tempat pembuktian yang kejam di mana para tahanan manusia yang bertubuh besar diadu melawan para elit dark elf yang gugur. Para lawan elf tersebut bukan hanya penjahat biasa, tetapi anggota ras mereka yang dulu dihormati yang telah melakukan kesalahan besar meskipun masa lalu mereka terpuji. The Pit adalah kesempatan mereka untuk menebus kesalahan, kesempatan kedua untuk mendapatkan kembali kehormatan mereka yang hilang.
Saat Emery menjalani situasi barunya, Magus Urix memberikan wawasan tentang aspek mengerikan dari keberadaan mereka. “Jiwa roh… itu komoditas di sini, Emery,” katanya, sedikit rasa jijik merayapi suaranya. “Sepuluh jiwa roh kita merupakan tiket tunggal mereka untuk keluar dari penjara mengerikan ini.”
Mata Emery membelalak kaget, implikasinya mulai terasa. Jiwa-jiwa roh itu bukan sekadar tanda kemenangan dalam pertempuran mengerikan mereka, mereka adalah mata uang kehidupan itu sendiri di tempat terkutuk ini.
Urix melanjutkan, dengan nada getir dalam kata-katanya, “Dan bagian yang paling mengerikan dari sistem yang bengkok ini adalah mereka siap menukar kebebasan satu manusia dengan jumlah yang sangat besar, yaitu lima puluh jiwa dark elf.”
Pengungkapan ini membuat Emery terguncang. Tiba-tiba, keamanan ketat di sekitar ruang penyimpanan jiwa menjadi sangat masuk akal. Ruang yang dijaga ketat itu tidak hanya untuk mencegah para dark elf mengambil kembali jiwa roh mereka yang dicuri, tetapi juga berfungsi sebagai benteng bagi harapan dan impian manusia yang mendambakan rumah.
Sebuah pertanyaan yang membara muncul dalam diri Emery. “Pertukaran seperti itu tampaknya sangat tidak adil. Bisakah para elf dipercaya untuk menepati janji mereka dalam perdagangan ini? Dan, yang terpenting, apakah ada yang pernah berhasil mengumpulkan lima puluh jiwa dan memperoleh kebebasan mereka?”
Magus Urix terdiam, kenyataan pahit dari situasi mereka terlihat jelas di matanya yang lelah. Ia mendesah lelah sebelum menjawab. “Tidak ada, Emery. Tidak ada satu orang pun yang kami ketahui.” Kata-katanya menggantung berat di udara, sebuah bukti mengerikan akan keputusasaan dari kesulitan yang mereka hadapi.
Ia melanjutkan dengan menceritakan kisahnya sendiri, menyebutkan bahwa ia telah dikutuk di benteng ini selama sekitar satu tahun. Kasusnya tidak terkecuali. Sebagian besar dari sekitar dua ratus manusia yang tersisa telah dipenjara di Benteng selama kurang dari dua tahun. Satu-satunya pengecualian yang menonjol adalah Komandan Shepherd, yang menurut Urix, telah terperangkap dalam siklus kejam ini selama tiga tahun yang mencengangkan.
Emery menarik napas dalam-dalam, pikirannya memproses informasi dengan cepat. Ia memperkirakan bahwa jika 10 hingga 20 tahanan dikirim ke Benteng setiap minggu, jumlah total manusia yang mengalami nasib ini dalam setahun akan berkisar antara 500 hingga 1000. Mengingat hanya ada sekitar seratus orang yang selamat, kenyataan pahit dari situasi mereka sungguh suram dan mengerikan.
Di tengah keheningan yang terjadi, Emery mengumpulkan keberanian untuk mengajukan pertanyaan yang selama ini memenuhi pikirannya. “Senior,” katanya, mencoba menutupi nada mendesak dalam suaranya, “Saya sedang mencari Eeshoo. Dia adalah Nephilim dari kelompok saya. Apakah Anda tahu apakah dia ada di sini?”
Mata Urix berkedip karena mengenali nama itu, tetapi tanggapannya tidak meredakan kekhawatiran Emery. “Ya, aku ingat Eeshoo,” katanya sambil berpikir. “Tetapi aku belum pernah melihatnya di sini. Mungkin Komandan Shepherd punya informasi lebih lanjut.”
Mantan instruktur Magus itu tampak terbuka untuk melanjutkan pembicaraan mereka, tetapi Emery kewalahan oleh pengungkapan itu. Seluruh premis misinya bergantung pada kehadiran Eeshoo di Benteng. Jika Nephilim tidak ada di sini, maka perjalanan berbahaya Emery dan pemenjaraannya selanjutnya akan sia-sia.
Dengan jantungnya yang berdebar-debar dan rasa urgensi yang mendorongnya maju, Emery langsung menuju ke halaman tempat Komandan Shepherd biasanya ditemukan. Melihat veteran beruban itu, ia tidak membuang waktu untuk bertanya tentang Eeshoo. Namun, sang komandan hanya menggelengkan kepalanya dan menirukan kata-kata Urix, “Eeshoo? Tidak…”
Dia lalu melirik ke arah Atlas, yang berdiri di dekatnya. “Apakah ini Eeshoo yang kau cari?” tanyanya, dengan nada penasaran dalam suaranya.
Atlas mengangguk dengan sungguh-sungguh, membenarkan kecurigaan sang komandan. “Ya, Komandan,” jawabnya. Melihat kekesalan terukir di wajah Emery, ia segera menariknya menjauh, menghentikan pertanyaan lebih lanjut yang mungkin diajukan sang komandan.
“Jangan repot-repot bertanya lebih jauh, Eeshoo tidak ada di sini,” Atlas memberi tahu Emery dengan terus terang, suaranya menggemakan kenyataan pahit situasi mereka. Atlas telah tiba di Benteng dengan misi yang sama dengan Emery. Ketidakhadiran Eeshoo di Benteng, dan memang, di antara para roh yang terkumpul, adalah sesuatu yang telah dia verifikasi sendiri.
Rasa frustrasi menggelegak dalam diri Emery. “Apa! Bagaimana mungkin? Apakah Nephilim mengacaukan informasi?!” serunya, pikirannya berpacu. “Jinkan yakin bahwa Eeshoo ada di sini. Dia bahkan berjanji sekelompok magus akan berada di sini untuk membantu!”
Senyum masam tersungging di wajah Atlas. “Yah, akulah kelompok magus itu,” ungkapnya, nadanya datar. “Sayangnya, hanya aku yang tersisa.” Beban kata-katanya terasa berat di antara mereka, sebuah bukti muram akan kenyataan berbahaya dari situasi mereka.
Atlas adalah salah satu orang pertama yang menanggapi ketika Nephilim mengetahui Eeshoo dikirim ke Lubang Iblis ini dua tahun lalu. Selusin Magus Nephilim elit, termasuk Atlas, telah mengajukan diri untuk misi tersebut, tetapi hanya Atlas dan empat orang lainnya yang berhasil menyusup ke tempat ini. Sekarang, hanya dia yang tersisa.
Emery merasakan gelombang frustrasi melanda dirinya. Dengan suara tegang, ia berkata, “Kalau begitu, kita berdua di sini tanpa tujuan!”
Atlas berhenti sejenak, mengamati Emery sejenak sebelum menjawab, “Tidak sepenuhnya akurat.”
Dengan gerakan pergelangan tangannya, cahaya diproyeksikan dari lengannya, menerangi gambar holografik planet tempat mereka berada. “Tempat ini adalah planet kelas S, dengan luas permukaan 1,2 juta mil persegi. Sejauh ini, saya baru memetakan 42% darinya.”
Atlas menjelaskan bahwa ia telah menggunakan setiap waktu luangnya untuk menjelajahi planet ini. Tubuhnya yang setengah cyborg memberinya kemampuan unik, dan ia mampu menjelajahi wilayah yang luas dalam pencariannya. Ia telah menemukan bukti yang menunjukkan bahwa benteng mereka saat ini bukanlah satu-satunya di planet ini. Meskipun bangunan yang ia temukan sejauh ini adalah reruntuhan, ia tidak mau menyerah sebelum ia menjelajahi seluruh planet.
Emery terkejut dengan dedikasi dan tekad yang ditunjukkan Atlas dalam usahanya menemukan Eeshoo. Perasaannya merupakan campuran kompleks antara kekaguman atas kegigihan pria itu, ditambah dengan kekesalan yang menggerogoti. Sayangnya, tidak seperti Atlas, Emery tidak memiliki komitmen atau waktu untuk melakukan hal-hal seperti itu, pikirannya hanya tertuju pada menemukan cara untuk melarikan diri dari lubang neraka ini.
xxxxxx
