Ruangan yang dimasuki Emery kosong dan tidak menarik, seperti cangkang kosong di labirin benteng. Di sinilah, di lantai batu yang keras, ia memilih untuk bermeditasi, tubuhnya terlipat dalam posisi lotus yang sudah dikenalnya. Dinginnya batu meresap melalui pakaiannya, memberikan sensasi membumi saat ia berusaha menyelaraskan pikirannya dengan kenyataan situasinya.

Ia telah terlempar ke lingkungan asing ini, jauh dari semua yang dikenalnya. Namun, tekadnya tetap tak tergoyahkan. Ia ada di sini untuk bertahan hidup, untuk menemukan jalan keluar, bahkan jika peluang yang ada tidak berpihak padanya. Eeshoo mungkin telah menemui ajalnya. Namun bagi Emery, misinya selalu jelas – melarikan diri.

Emery mengalihkan pikirannya ke dalam, menyelami relung-relung pikirannya yang sunyi. Di sana, sebuah entitas yang tidak aktif bersarang di dalam inti spiritualnya, sebuah kehadiran yang telah terjalin dengan dirinya sendiri. Namanya bergema di dalam pikirannya, sebuah panggilan yang dilemparkan ke dalam kehampaan. “Cthulhu.. bisakah kau mendengarku?”

Panggilan itu bergema tanpa jawaban. Berjam-jam berlalu dalam kegelapan kamarnya, setiap menit berlalu seiring ia menunggu jawaban. Namun tidak ada jawaban. Cthulhu terdiam, kehadirannya samar-samar seolah-olah tidak ada sama sekali.

Emery sudah tahu ini akan terjadi. Ia telah membuat kesepakatan dengan Khaos Guardian sebelum mereka ditangkap. Jika mereka dipenjara, sang guardian akan menggunakan energi Khaos untuk menyembunyikan keberadaannya di dalam struktur ruang, sehingga tidak terdeteksi.

Cthulhu telah menyetujui rencana ini; entitas itu selalu memiliki kecenderungan untuk tidur dalam waktu lama.

Satu siklus bulan, tiga puluh hari, adalah waktu yang harus Emery jalani tanpa kemampuan dan artefak yang terkait dengan Khaos Guardian. Selama sebulan penuh, ia tidak akan dapat memanfaatkan kekuatan misterius Cthulhu, atau mengakses barang-barang miliknya yang tersimpan. Ini termasuk seperangkat perangkat yang diberikan kepadanya oleh Jinkan.

Matanya beralih ke sudut ruangan, membayangkan tumpukan peralatan tersembunyi yang tidak dapat diaksesnya. Ia tidak dapat menahan harapan bahwa memang ada sesuatu di dalam peralatan itu yang menyimpan solusi untuk pelariannya.

Namun, harapan adalah teman yang tidak menentu. Ia sangat menyadari bahwa situasinya bisa berakhir menjadi jalan buntu, tanpa jalan keluar, tanpa keajaiban yang menyelamatkan dari serangkaian tipu daya. Jika memang demikian, ia harus menggunakan rencana darurat terakhirnya, yang melibatkan upaya keras dan mempertaruhkan segalanya.

Rencananya adalah untuk menembus tahap keenam Katra-nya, memulihkan inti rohnya sepenuhnya, dan memeluk jubah Khaos Champion. Ketika hal seperti itu terjadi, ia dapat mencoba menggunakan kekuatan Khaos untuk melarikan diri dari tempat ini.

Emery tidak begitu yakin dengan rencana Jinkan. Ia lebih cenderung mengandalkan kekuatan dan tekadnya sendiri, daripada mengandalkan taktik rahasia Nephilim. Karena itu, setiap waktu luang yang dimilikinya didedikasikan untuk mengasah Katra-nya, mempraktikkan teknik-teknik yang dapat membawanya ke tahap berikutnya.

Ia duduk dalam kegelapan kamarnya, menyalurkan energinya, merasakan pasang surut yang familiar dari inti jiwanya, memfokuskan keinginannya untuk memperkuat Katra-nya. Waktu berlalu begitu cepat saat Emery menyelami latihannya secara mendalam, mempersiapkan diri untuk perjalanan sulit yang akan datang.

Dua puluh empat jam berlalu begitu saja ketika kesendiriannya terganggu oleh ketukan di pintu. Pengunjung itu adalah Magus Urix, seorang tokoh terpelajar yang berwibawa. “Latihan itu bermanfaat, Emery, tetapi kamu juga perlu memberikan kontribusi yang adil,” katanya.

Dengan itu, Urix membimbingnya keluar dari tempat tinggalnya dan melalui koridor-koridor benteng yang berkelok-kelok, akhirnya tiba di sebuah bengkel yang ramai. Di tengah-tengah kegiatan itu adalah Master Flemming, yang asyik dengan keahliannya. Urix berdeham untuk menarik perhatiannya. Dia menoleh ke arah mereka, tatapannya tajam saat dia menilai Emery.

“Kudengar kau punya bakat sebagai apoteker. Pangkatmu berapa?” tanyanya.

“Artisan peringkat 6,” jawab Emery tanpa ragu sedikit pun. Statusnya sebagai Master Apoteker, yang diberikan oleh komunitas peri kayu, adalah sesuatu yang ia pilih untuk dirahasiakan. Di mata Aliansi Magus, ia hanya mencapai level Artisan, dan Emery tidak melihat alasan untuk membocorkan lebih dari yang diperlukan. Setidaknya, tidak sampai ia tahu lebih banyak tentang apa yang mereka inginkan darinya atau sampai ia merasa bahwa ia dapat mempercayai master di depannya ini.

“Bagus, prestasi yang luar biasa untuk usiamu. Kami beruntung memilikimu,” Master Flemming memujinya, sedikit keterkejutan mewarnai kata-katanya. Dia kemudian mulai menjelaskan pekerjaannya.

Kehilangan artefak mereka saat tiba di planet asing ini, manusia terpaksa beradaptasi dan bertahan hidup dengan sumber daya yang ada. Sang majikan perempuan dengan pengetahuan luasnya di bidang apoteker, telah mengambil inisiatif untuk meramu berbagai ramuan dan pil menggunakan flora lokal Demon’s Pit. Ia mulai memperkenalkan Emery pada berbagai tanaman yang ia gunakan dalam ramuannya, dan metode untuk mengekstrak esensi vitalnya.

Tujuannya jelas: Emery harus pergi ke alam liar yang asing dan mengumpulkan tanaman-tanaman ini. “Sebuah kelompok akan berangkat hari ini. Kau akan bergabung dengan mereka,” kata Master Flemming.

Meskipun tugas itu mengandung risiko yang cukup besar, tugas itu juga memberikan kesempatan bagi Emery untuk lebih memahami planet ini, floranya, dan tantangan yang ada di depannya. Dengan anggukan penuh tekad, ia menerima tugas itu, sambil mempersiapkan diri secara mental untuk perjalanan itu.

Emery mendapati dirinya dituntun kembali ke halaman benteng tempat Kapten Steele berdiri tegak, diapit oleh tiga belas pria lainnya. Di antara mereka, ia mengenali sosok Atlas yang tangguh. Ia memperhatikan dengan heran bahwa sejumlah besar kelompok itu terdiri dari magus yang merupakan bagian dari kelompoknya sendiri yang baru saja tiba kemarin.

Saat kesadaran itu muncul dalam benaknya, ia memahami bahwa ekspedisi ini lebih dari sekadar pengiriman pasokan. Ini adalah pengenalan terstruktur terhadap dunia baru yang penuh permusuhan tempat mereka berada, tempat pengujian untuk mengukur keterampilan dan kemampuan setiap individu dalam kondisi praktis.

Kapten Steele, dengan penampilannya yang gagah dan ekspresi tegas, berbicara kepada kelompok yang berkumpul. Kata-katanya tegas, tidak menyisakan ruang untuk kesalahpahaman. “Ikuti perintahku atau kalian tidak akan berhasil kembali. Ayo pergi!”

xxxxxx