Emery dan Urix bergegas melewati lorong-lorong batu gelap di benteng. Gema langkah kaki mereka memantul di batu yang dingin dan lembap, menciptakan irama yang mendesak saat mereka bergegas menuju tujuan. Mereka dituntun ke aula besar yang remang-remang, di mana udaranya dipenuhi aroma antiseptik dan energi magis.

Pemandangan yang menyambut Emery itu mengkhawatirkan namun anehnya terasa familiar. Di tengah aula, seorang komandan wanita berbaring di atas meja yang disiapkan dengan tergesa-gesa. Kulitnya yang pucat sangat kontras dengan warna putih bersih dari tempat tidur darurat. Di sekelilingnya ada tiga magus, masing-masing asyik dengan tugas mereka. Salah satunya mengoperasikan perangkat yang berdengung dengan sihir, beberapa lengannya bergerak dalam tarian terkendali saat menyelidiki dan memeriksa wanita yang tak sadarkan diri itu. Yang lain, seorang pria muda dengan butiran keringat menetes di wajahnya, sedang merapal mantra penyembuhan berbahan dasar air dalam pola ritmis yang konstan, tangannya bersinar dengan cahaya biru yang menenangkan.

Pemimpin trio itu, seorang wanita tua dengan rambut beruban yang diikat ke belakang dengan sanggul yang tegas, mendongak saat Emery dan Urix masuk. Matanya, yang telah mengeras karena pengalaman bertahun-tahun dan pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, menganalisisnya dengan tatapan tajam. “Apakah kau memiliki senjata yang menyebabkan ini?” tanyanya, suaranya bergema mengancam di ruangan yang luas itu.

Hati Emery hancur. Belati beracun yang telah tertancap di tubuh komandan telah hancur saat ia mencabutnya, sifat korosifnya mengubahnya menjadi debu di tangannya. Kesadaran itu menghantamnya saat itu, seperti tamparan brutal dari kenyataan pahit. Pengetahuan tentang senjata dan racun spesifik yang dibawanya dapat sangat membantu dalam perawatan komandan yang terluka.

Keheningannya sudah cukup menjadi jawaban bagi magus tua itu. Sebuah kutukan meluncur dari bibirnya, omelan pedas terhadap para elf yang bergema di seluruh ruangan, kemarahannya mendidih di udara dingin.

“Urghh!! Dasar peri !!” dia mengumpat sebelum kembali menoleh ke komandan yang sedang sekarat itu.

Magus Urix segera bergabung dan memanggil Emery. “Datanglah dan bantu aku juga,” perintahnya.

Tangan mantan instruktur itu bersinar dengan cahaya putih cemerlang saat ia memanggil [Sacred Pulse] miliknya, mantra penyembuhan cahaya yang dikenal karena kemampuan pemulihannya yang luar biasa. Bersamaan dengan itu, Emery mengulurkan sihir alamnya, merapal [Nature Blessing]. Mantra mereka, meskipun dari elemen yang berbeda, terjalin dengan mulus, menciptakan aura peremajaan yang semarak di sekitar tubuh lemah sang komandan.

Seperti simfoni yang harmonis, sihir mereka bekerja sama untuk membendung gelombang racun yang tak henti-hentinya yang merusak tubuh sang komandan. Sementara itu, Master Flemming dengan cermat mengekstraksi racun yang tersisa dengan bilah-bilah kecilnya, sesekali mengoleskan pasta hijau kental ke luka-lukanya.

Namun, saat menit berganti menjadi satu jam, kemajuan mereka sangat minim. Racun yang membandel itu menempel pada kekuatan hidupnya, menyerangnya tanpa henti dari dalam. Kulitnya, yang dulunya bercahaya dan kuat, mulai mengering dan pecah-pecah, menyerupai gurun tandus tanpa kehidupan.

Master Flemming, bahunya terkulai karena kelelahan dan kekecewaan, akhirnya menghentikan usahanya. Dia melihat ke arah yang lain, tatapannya memohon keajaiban. Emery, meskipun memiliki pengetahuan luas tentang sihir alam dan penyembuhan, tidak berdaya. Mantranya, [Rebirth], meskipun mampu melakukan penyembuhan ajaib, tidak cukup ampuh untuk menyembuhkan seorang Magus, apalagi bulan purnama seperti sang komandan.

Saat keheningan meliputi ruangan, Guru Flemming berbicara lagi, “Mari kita pastikan jiwanya tetap utuh.”

Kali ini, mantra yang diucapkannya berbeda. Mantra itu tidak dimaksudkan untuk menyembuhkan tubuh, tetapi untuk menjangkau dan menyentuh jiwa di dalam. Emery memperhatikan sosoknya yang goyah sebelum tergelincir ke dalam kondisi seperti kesurupan. Kesadarannya tidak lagi hadir di ruangan itu, tetapi di dalam diri komandan, yang sedang bertempur dalam pertempuran yang berbeda.

Beberapa saat kemudian, seolah terlepas dari cengkeraman yang tak terlihat, roh muncul dari tubuh komandan yang tak bernyawa. Roh itu melayang-layang, memancarkan cahaya halus di sekitar sosoknya. “Maafkan saya, Komandan, saya sudah berusaha sebaik mungkin,” bisiknya kepada roh itu, nada penyesalan yang jelas dalam suaranya.

“Orang baru, ikut aku,” kata Master Flemming, tatapannya bertemu dengan Emery. Sambil mengangguk pelan, Emery mengikutinya, diikuti Urix, masuk lebih dalam ke dalam fasilitas itu.

Jalan yang mereka lalui penuh teka-teki, dibatasi oleh dinding batu dan dijaga oleh beberapa magus dengan pangkat yang berbeda-beda. Pria botak berwajah tegas berdiri di depan pintu yang kokoh, seorang Magus Bulan Purnama dengan kecakapan sihir yang luar biasa. Setelah melihat jiwa roh yang menemani Master Flemming, dia tidak ragu untuk membukakan pintu untuk mereka.

Di dalam, Emery disambut dengan pemandangan yang akan selalu terukir dalam ingatannya. Ruangan itu didominasi oleh dua wadah kaca raksasa, permukaannya dipenuhi dengan jiwa-jiwa. Cahaya halus yang dipancarkannya mewarnai ruangan dengan warna biru dan putih yang menyeramkan.

“Tempat ini adalah tempat kami menyimpan yang gugur,” jelas Master Flemming dengan sungguh-sungguh. Saat dia mendekati peti kemas di sebelah kirinya, Emery dapat melihat sekitar delapan puluh jiwa berputar-putar di dalamnya. Suaranya, bisikan melankolis, memenuhi ruangan, “Anda dapat bergabung dengan yang lain, Komandan.” Dan dengan gerakan tangannya yang lembut, dia melepaskan jiwa roh Komandan ke dalam peti kemas, yang kemudian diasimilasi oleh banyak jiwa lainnya.

Kemudian dia pindah ke kontainer di sebelah kanan. Kontainer ini berisi lebih sedikit jiwa, hanya sekitar tiga puluh, tetapi gerakan mereka yang bergejolak sangat kontras dengan pusaran tenang kontainer pertama. Melihat lebih dekat, Emery menyadari perbedaannya – ini adalah jiwa para dark elf. “Dan di sinilah kita menyimpan musuh-musuh kita,” Master Flemming menyatakan, suaranya bergema di ruangan itu.

Setelah itu, wanita tua itu mendesah, tampak kelelahan. Ia menoleh ke Urix dan berkata, “Urix, aku lelah, kau bisa memberi pengarahan pada orang baru itu sendiri.”

Dengan itu, Urix dengan lembut menuntun Emery menjauh dari ruangan itu. Ketika mereka akhirnya berada di luar, Emery tidak dapat menahan pertanyaannya lebih lama lagi. “Apa yang terjadi di sini, senior?” tanyanya kepada Urix, berharap mendapat jawaban atas berbagai misteri yang telah menjerumuskannya.

Alih-alih langsung menjawab pertanyaan Emery, Urix hanya memberi isyarat agar Emery mengikutinya dan mulai menuntunnya keluar ruangan. Mereka berkelok-kelok melalui labirin lorong-lorong batu hingga mereka muncul di sebuah tangga, yang melengkung ke atas dan membentang di lantai-lantai yang tak terhitung jumlahnya, sampai ke puncak tertinggi benteng.

Saat mereka naik, tatapan Emery tertarik pada bentang alam luas yang terbentang di bawah mereka. Itu adalah panorama kasar bebatuan hitam yang tandus, tanah tandus yang diselingi di sana-sini oleh makhluk-makhluk aneh dan mengerikan.

Sesampainya di puncak, Urix menunjuk ke satu bagian cakrawala. Emery, dengan indranya yang tajam, dapat melihat sekitar 200 mil jauhnya sebuah bangunan megah. Bangunan itu identik dengan yang mereka tempati saat ini – benteng kedua. “Itu,” Urix memulai, suaranya berat, “adalah Benteng musuh. Para dark elf tinggal di sana. Kami telah saling membunuh sejak kami berakhir di tempat terkutuk ini.”

Kata-kata itu menggantung di udara, kental dan berat seperti ketegangan yang menyelimuti benteng itu. Emery bergulat dengan pikirannya, mencoba memahami penjara aneh dan mengerikan yang mereka sebut Lubang Iblis.