Benteng itu adalah benteng yang mengesankan, dibangun dari batu-batu padat, kemegahannya menunjukkan hasil karya seorang Magus yang kuat.

Lautan lava selebar satu mil memisahkan mereka dari Benteng, parit cair yang menjanjikan kematian yang membara. Namun, saat mereka mendekat, sebuah jembatan secara ajaib terangkat dari sungai yang panas, menciptakan jalan bagi mereka.

Ribuan laba-laba Dreadspineer mengejar mereka, berlarian menyeberangi jembatan dengan pengejaran yang tak kenal lelah. Namun, pengejaran mereka terhenti ketika jembatan tenggelam kembali ke lautan lava, menelan laba-laba dalam kobaran api dan menenggelamkan teriakan mereka dalam desisan yang keras.

Begitu gema terakhir teriakan laba-laba menghilang, kelompok itu tiba dan parkir di depan Benteng. Pemimpin Space Knights turun dari konstruksi dan berteriak, “Buka!!” Beberapa saat kemudian, gerbang berderit terbuka, memperlihatkan sekelompok Magus yang compang-camping, beberapa mengacungkan senjata proyektil yang sama.

“Pelan-pelan keluar! Satu per satu!!” perintah mereka, suaranya tegas dan tak kenal ampun.

Pemeriksaan fisik menyeluruh dilakukan di bawah tatapan mata para penjaga yang tak kenal lelah. Meskipun mereka tahu kondisi mengerikan komandan wanita itu, mereka dengan cermat mengamati setiap pendatang baru dengan fokus tajam, kewaspadaan mereka tak terputus.

Tuan Muda Silo, seorang pria berwatak terhormat, meninggikan suaranya sebagai protes. “Apa yang terjadi di sini?! Siapa kalian?!” Suaranya bernada tinggi, halus karena kemewahan selama bertahun-tahun, namun kini berubah menjadi permohonan yang dipaksakan. “Apa yang kalian inginkan?!” Kata-katanya memantul dari dinding batu yang kokoh, tak terjawab, ditelan oleh para pengamat yang terdiam.

Namun, dari gerbang yang megah itu, seorang magus tua melangkah maju. Garis-garis usia dan pengalaman terukir di wajahnya yang menua, aura otoritas yang tak terbantahkan melingkupinya. Matanya, seperti dua benda langit, bersinar dengan kekuatan alam Bulan Purnama, tatapan tajamnya meredam protes Silo seperti lilin yang padam dalam badai.

Sang ksatria angkasa melaporkan dengan suara serak seperti batu gerinda, “Kami hanya berhasil membawa pulang sebelas dari mereka.”

“Kerja bagus, Kapten,” magus yang lebih tua itu mengakui, tatapannya menyapu kelompok itu seperti elang yang mengamati wilayah kekuasaannya. Matanya akhirnya tertuju pada komandan wanita yang sekarat, dan langsung mengenalinya. “Dia adalah Seraphina si Hati Besi. Bawa dia ke Master Fleming, segera.”

Atas perintahnya, dua penyihir compang-camping itu segera membawa Seraphina pergi. Pria tua itu kemudian berbalik kembali ke kelompok itu, tatapannya bertemu dengan masing-masing mata mereka secara bergantian saat ia memperkenalkan dirinya, “Saya Komandan Shepard. Seperti Anda, kami adalah tawanan dari Demon’s Pit; kami hanya berada di sini sedikit lebih lama.”

Ia berhenti sejenak, membiarkan beban kata-katanya menguasai mereka sebelum menambahkan, “Jika kalian ingin memasuki benteng ini, kalian harus mematuhi perintahku.” Suaranya bergema dalam keheningan, sebuah pengingat yang mengerikan tentang situasi mereka.

Lingkungan di sekitar mereka, benteng kokoh yang dipahat dari batu-batu padat, berdiri sebagai bukti nyata akan kenyataan mereka. Berdiri tegak di tengah langit yang terbakar tanpa ampun, fasad batunya memperlihatkan tanda-tanda konfrontasi yang tak terhitung jumlahnya, namun tetap berdiri kokoh.

Saat kelompok itu melewati gerbang benteng yang megah, dunia yang tak seperti apa pun yang pernah mereka lihat sebelumnya terbentang di hadapan mereka. Energi sihir yang kuat memenuhi udara, menggetarkan indra Emery, saat ia merasakan kehadiran lebih dari seratus magus manusia di dalam benteng itu. Masing-masing merupakan gabungan dari keputusasaan, ketahanan, dan keinginan kuat untuk bertahan hidup – sebuah bukti suram akan realitas Demon’s Pit.

Struktur benteng itu megah dan kokoh, benteng yang dipahat dari jantung lanskap. Dinding batu yang kokoh, dihiasi dengan puluhan penjaga Magus di pos mereka, menjulang tinggi di atas hamparan internal kompleks itu. Tatapan tajam dan tak tergoyahkan dari para penjaga tercermin dalam perangkat berkilauan yang dipasang di dinding tebal.

Emery kemudian melihat konstruksi bergerak itu bergerak melintasi halaman yang luas dengan gemuruh yang menggelegar, menimbulkan badai debu dan kerikil. Akhirnya berhenti di dekat apa yang tampak seperti bengkel logam, yang berdengung dengan arus bawah aktivitas. Beberapa magus, jubah mereka berlumuran kotoran dan bercak minyak, turun ke atas kendaraan itu. Mereka bergerak dengan efisiensi yang terlatih dari mereka yang sangat mengenal keahlian mereka, tangan mereka bergerak cepat masuk dan keluar dari bagian dalam konstruksi itu, memeriksa kondisinya.

Sedikit jauh dari kendaraan, magus lainnya dengan hati-hati menarik keluar beberapa mayat untuk dibawa ke dalam bangunan utama benteng. Gerakan mereka sopan, namun mekanis – rutinitas yang mengerikan di dunia yang keras ini. Melihat sosok-sosok tak bernyawa itu, ekspresi Komandan Shepard mengeras, tatapannya menjauh.

Ia kemudian mulai menjelaskan situasinya. Setiap minggu, muatan berisi tahanan manusia dijatuhkan ke lanskap neraka. Waktu dan lokasi jatuhnya bervariasi, dan kali ini, muatan itu jatuh sangat dekat dengan sisi Peri di planet itu.

“Untungnya, Kapten Steele sigap,” lanjut Komandan, sedikit kekaguman terpancar dari suaranya yang serak. Kapten yang dimaksud adalah ksatria angkasa yang memimpin misi penyelamatan yang berani. Saat namanya disebut, kedua ksatria angkasa yang selamat itu segera memberi hormat, wajah mereka bercampur antara lega dan hormat. Jelas, Steele adalah sosok yang sangat dihormati di antara para ksatria Imperium.

Komandan sekali lagi menyapa kelompok itu, tatapannya menyapu setiap wajah. “Kalian tidak akan berada di sini jika kalian bukan tahanan yang berharga,” katanya, implikasinya terasa berat di udara. Masing-masing dari mereka menyimpan rahasia, yang cukup berharga untuk mendaratkannya di sini, di rahang Lubang Iblis. Tatapannya mengeras, tekad baja berkedip di matanya saat dia menambahkan, “Tetapi saya harap kalian semua siap untuk mengesampingkannya demi tujuan bersama kita… bertahan hidup.”

Komandan Shepard mulai secara pribadi berkenalan dengan masing-masing pendatang baru, di antara 10 orang itu, dua orang berdiri dari yang lain.

Sang magus tua, ahli sihir kinetik, adalah bulan purnama bernama Yurek, ia pernah menjadi magus berpengaruh hingga sebuah insiden menyebabkan kesehatannya menurun. Yang kedua, magus bulan sabit bertato dari Coven of Shades bernama Wex. Ia memiliki reputasi membantai pos terdepan musuh sendirian. Ketika sang komandan hendak mendekati Emery, sebelum Emery sempat mengucapkan perkenalannya sendiri, suara yang berbeda memenuhi udara, mengalahkannya.

“Dia Emery Ambrose sang Savage Acolyte, juara ketiga di turnamen Magus Academy sebelum dihancurkan,” seorang pria mengumumkan dengan nada yang sangat akrab. Interupsi ini bukan dari Atlas, melainkan dari seorang pria paruh baya berambut pirang yang tersenyum hangat.

Pengakuan membanjiri Emery dalam gelombang nostalgia dan keterkejutan. Pria itu tak lain adalah Urix Wellenstein, seorang instruktur terhormat dari Light Academy, yang telah membimbing Emery dalam seni sihir elemen cahaya selama beberapa minggu. Meskipun waktu mereka bersama hanya sebentar, Urix memiliki tempat khusus dalam ingatan Emery, berbagi kedudukan dengan gurunya tercinta, Xion.

Emery tertegun sejenak saat melihat Urix, pikirannya dipenuhi pertanyaan. Kenangan terakhirnya tentang Magus adalah sebelum Incursion berdarah di akademi, sebuah peristiwa yang menyebabkan kehancuran akademi.

“Senang bertemu denganmu lagi, Emery,” sapa Urix

Sebelum Emery sempat membalas sapaan itu, Urix melanjutkan, suaranya bergema penuh semangat saat ia memperkenalkan Emery kepada sang komandan. “Ia adalah keturunan serigala yang kuat dan ahli dalam hal alam dan kegelapan, sihir luar angkasa!”

Emery segera memotong pembicaraannya, “Aku tidak bisa lagi menggunakan mantra kegelapan karena cedera,” jelasnya, nada kekecewaan menghiasi kata-katanya. Informasi ini membuat wajah Urix mengernyit.

“Itu sangat disayangkan, sangat disayangkan,” gerutu Urix, senada dengan keluhan Emery. Namun, ia segera menambahkan, “Tapi aku masih bisa berkontribusi dengan tugas-tugas yang berhubungan dengan sihir alam dan keterampilan apotekerku.”

Setelah mendengar ini, sang komandan memerintahkan Emery untuk bergabung dengan kelompok penyembuh. Urix dengan bersemangat menyetujui ide tersebut. “Ya, kau ikut denganku!” serunya, sambil membawa Emery menjauh dari kerumunan.

Emery berharap bisa menyusul Atlas, tetapi Urix tampaknya memiliki sesuatu yang mendesak yang membutuhkan perhatiannya. “Dia wanita yang kau bawa bersama kami. Kami ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi,” kata Urix, memberi isyarat ke arah Seraphina, sang Ironheart.

xxxxxxxxxxxxx