Laz tidak berniat menggunakan kemampuan penuhnya meskipun Aaron jelas berada di tingkat dasar yang sudah lanjut. Ini bukan karena dia sombong, tetapi karena dia tidak ingin melakukan sesuatu yang mungkin akan dia sesali. Jika itu hanya penggunaan kecil dan terbatas dari energi api hitamnya, Laz merasa bahwa dia memiliki kendali penuh atasnya. Jika tidak, dia tidak akan pernah bisa membantu Sarah atau Abraham. Tetapi begitu Anda melepaskan kekuatan buas itu dalam sebuah serangan, sulit untuk menariknya kembali.

Sayangnya bagi Laz, mencoba menggunakan kemampuan fisik untuk menghadapi Aaron adalah hal yang mustahil. Itu seperti mencoba menangkap bayangan dengan tangan kosong.

Itu tidak mungkin terjadi.

Namun untungnya bagi Laz, dia masih punya pilihan lain.

Laz telah menggunakan api hitamnya yang merupakan bagian dari fondasinya dengan berbagai cara, yang membuatnya semakin bertanya-tanya tentang apa sebenarnya itu. Tampaknya itu adalah anugerah yang diberikan kepadanya ketika dia terbangun, tetapi itu jauh lebih aneh daripada kemampuan lain yang pernah dilihatnya. Lebih penting lagi, dia menyadari bahwa itu memiliki tujuan lain ketika dia menghadapi pedang bayangan yang dikirim oleh Aaron.

Pedang bayangan itu tidak mampu menembus api.

Awalnya, Laz tidak berada dalam situasi sulit karena bilah-bilah itu hanya menimbulkan sedikit bahaya bagi tubuhnya yang kuat. Namun, bukan berarti terluka berulang kali adalah perasaan yang menyenangkan. Dan karena dia tidak bisa bergerak cukup cepat untuk menghindarinya, dia berpikir untuk mencoba mencegatnya saja.

Awalnya, ia mencoba menggunakan energi normalnya untuk menangkis serangan itu. Namun, bilah-bilah itu tampak menembus energinya seperti pisau panas menembus mentega. Dengan itu, Laz mengerti bahwa bilah-bilah ini jauh lebih kuat dari yang ia kira. Tetapi begitu ia menambahkan api hitam ke energinya, bilah-bilah itu bahkan tidak bisa menyentuhnya dan menghilang begitu bersentuhan, seperti gas yang terbakar habis. Semua ini terjadi saat Laz masih bergerak untuk menghindari serangan sehingga tidak membuat Aaron atau orang lain waspada terhadap apa yang telah ia temukan.

Dengan perubahan keseluruhan energi Laz, yang memungkinkan api hitam menyelimutinya, mata Laz juga berubah menjadi warna merah darah khasnya, hanya sedikit lebih gelap dari sebelumnya dan tidak seterang sebelumnya. Dengan ini, persepsi Laz berada pada titik tertinggi dan bahkan tanpa menggunakan indra spiritualnya, Laz dapat menemukan tubuh Aaron yang tersembunyi di dalam bayangan.

Sebelum ada yang menyadari apa yang sedang terjadi, Laz menerjang maju, menghantam dan melenyapkan beberapa bilah bayangan yang masih tersisa.

Saat Aaron hendak menghindar dan memposisikan diri kembali, Laz mengulurkan tangan dan meraih pergelangan tangan Aaron, membuatnya benar-benar lengah. Dengan sedikit jongkok dan kekuatan yang luar biasa, Laz menarik Aaron keluar dari bayangan dan melemparkannya ke salah satu pilar penyangga beton, menyebabkan seluruh lantai di atas mereka bergetar.

Aaron, setelah turun dari pilar, berbalik dan melihat Laz masih menatapnya, menunggu.

Tanpa ragu, tubuh Aaron seolah menyerap bayangan di sekitarnya dan menempelkannya pada dirinya sendiri seperti perisai sebelum menerjang Laz.

Melihat itu, Laz tersenyum dan bergegas maju.

Kedua pria itu, satu muda dan satu setengah baya, bertemu di tengah ruangan dan mulai saling bertukar pukulan. Pukulan, tendangan, tumit, siku, telapak tangan, dan lutut berhamburan dengan cepat.

Terlepas dari latihan yang telah dilakukan Laz, baik di masa lalu maupun dengan bantuan Julia, alurnya selalu terhambat oleh Aaron yang telah berlatih bertahun-tahun lebih lama daripada Laz.

Namun meskipun Aaron melayangkan banyak pukulan langsung ke Laz, Laz tidak pernah berhenti membalas. Lebih sering beruntung daripada tidak, Laz berhasil melayangkan beberapa pukulan ke Aaron, menyebabkan Aaron terjatuh.

Yang mengejutkan para penonton, ternyata Laz yang bertubuh lebih kecil dan tidak terlalu kekar justru lebih kuat daripada Aaron.

Aaron dengan baju zirah bayangannya dan Laz dengan baju zirah apinya sejenak berdiri saling berhadapan. Kedua pria itu tampak menyeringai bersamaan saat bertatap muka, menyebabkan semua orang di ruangan itu merasakan hembusan angin dingin di punggung mereka.

Laz dan Aaron sama-sama menghentakkan kaki ke lantai yang keras seperti batu sebelum sekali lagi menyerbu ke depan.

Tepat ketika mereka hendak melakukan kontak, mereka mendengar suara ledakan keras yang menggema di seluruh ruangan, menyebabkan para pengamat menutup telinga mereka karena kesakitan.

“Sialan, itu sakit sekali,” teriak Dwayne karena dia berada tepat di sebelah sumber suara itu.

Nyonya Cal berdiri, setelah mengetukkan tongkatnya ke lantai untuk menimbulkan suara. Jika diperhatikan dengan saksama, akan terlihat retakan seperti jaring laba-laba yang menyebar dari tempat tongkat itu menyentuh lantai.

“Cukup sudah, kawan-kawan. Ini hanya latihan tanding persahabatan, jadi tidak perlu berlebihan.”

“Ha. Baiklah. Kata istri adalah hukum,”

“Kau sudah tak berdaya, ya?” balas Laz dengan nada bercanda.

“Oh? Jadi kau bilang kau tidak menerima apa pun dari perempuan mana pun dalam hidupmu?” balas Aaron dengan tajam. Ekspresi dingin dan merendahkan yang sebelumnya ia tunjukkan sudah lama hilang.

“Tentu saja tidak…. Kau tahu apa? Lupakan saja apa yang kukatakan. Aku merasa akan mendapat masalah hanya karena memikirkannya.” kata Laz, menahan diri agar tidak menjawab dengan cara yang bisa membuatnya tersambar petir.

“Anak yang baik. Pintar. Hidup akan jauh lebih mudah dengan begitu.” Aaron tersenyum dan memperhatikan istrinya kembali berdiri di depan mereka.

“Wah. Ternyata kita cukup seimbang, ya?” kata Aaron sambil menyeringai, menanggapi pernyataan istrinya bahwa Laz lebih kuat darinya.

“Oh? Kau pikir kau seimbang dengan seorang pemuda di bawah usia dua puluh tahun dan dari alam yang jauh lebih rendah itu sesuatu yang patut dibanggakan, ya? Baiklah sayang, katakan padaku, kau menggunakan pedang bayanganmu untuk menyerangnya, tapi apakah dia pernah membalas? Apakah dia mengirimkan api hitamnya untuk memanggangmu? Jika dia melakukan itu, bagaimana kau bisa berdiri di sini sekarang?”

“Eh…?”

“Anak itu menahan balok kayu milikku demi otaknya, sayang. Tapi kupikir kau tidak menahannya sebanyak itu, ya? Mencoba mengakhirinya dengan cepat alih-alih meluangkan waktu untuk memikirkannya? Yah?”

Aaron tidak punya bantahan untuk kata-kata istrinya. Tentu saja, istrinya benar. Setidaknya dia menyelamatkan muka Aaron dengan mengatakan bahwa Aaron juga tidak mengerahkan seluruh kemampuannya, padahal mereka berdua tahu bahwa Aaron hanya memiliki sedikit gerakan tersisa yang bisa membuat perbedaan.

Selain itu, Aaron kini lebih menghargai Laz, karena ia tidak hanya kuat dalam kemampuannya, tetapi juga tidak ragu untuk melatih tubuhnya dan belajar bagaimana bertarung. Ia mungkin bukan tandingan Aaron dalam hal keterampilan, tetapi itu semata-mata karena usia Aaron dan lamanya waktu ia berlatih bertarung.

Jika lawannya adalah seseorang seusianya, Aaron tidak bisa membayangkan ada orang yang lebih baik darinya. Tentu saja, dia tidak akan mengatakan itu pada Laz. Lagipula, dalam pertarungan yang pasti akan datang, lebih baik berhati-hati dan tidak terlalu sombong karena tidak ada konsep adil dalam hal berkelahi.

“Nah, kalau kau mengatakannya seperti itu…” Aaron tidak merasa malu sedikit pun. Dia menghormati kekuatan dan anak laki-laki ini, meskipun masih muda, membuktikan bahwa dia setara dengannya.

Menurut Aaron, ini adalah hasil terbaik yang bisa didapatkan.

“Jadi, apakah kau bersedia mendengarkan tawaran itu?” tanya Laz, yang belum melupakan alasan mengapa dia berada di sini.

Segalanya menjadi melenceng, tetapi dia masih berharap dapat mengajak Vodun untuk menjelajahi pintu itu bersamanya.

“Penawarannya… baiklah. Anda ingin bantuan kami, ya?”

“Kau yakin ini tempat yang tepat untuk berbicara?” kata Laz, sambil melirik para siswa yang masih mendengarkan.

“Tidak apa-apa. Lagipula mereka semua sudah dewasa sekarang. Beberapa dari mereka akan segera memasuki ranah dasar. Siapa tahu, mungkin pertempuran ini malah menginspirasi mereka? Bagaimanapun, aku percaya pada mereka semua, kalau tidak mereka tidak akan berada di sini,” kata Aaron dengan bangga tentang murid-muridnya.

“Kalian semua, berkumpul dan duduklah.”

Lebih dari dua puluh orang itu semuanya berdiri, berjalan mendekat, dan duduk berurutan, menghadap Laz dan Aaron. Satu-satunya yang berdiri sendirian adalah Dwayne, yang tampaknya tidak peduli dengan apa yang sedang terjadi.

“Aku akan melewatkan hal-hal yang tidak penting. Dalam beberapa hari, akan ada pintu yang terbuka. Pintu ini akan mengarah ke alam lain dan di dalamnya, akan ada banyak hal yang belum pernah kita lihat dan alami. Tentu saja, itu juga bisa menjadi jebakan maut. Aku tidak mencari bantuan untuk suatu masalah, aku mencari orang-orang untuk ikut denganku menjelajahinya.”

“Kedengarannya menyenangkan.”

“Dunia baru? Seperti dunia sungguhan?”

“Berengsek…”

“Tunggu dulu. Tunggu dulu. Ada yang terdengar mencurigakan.” Dwayne angkat bicara, sambil memikirkan apa yang dikatakan Laz.

Laz tidak bermaksud menyesatkan orang, dia hanya ingin membuat mereka tertarik sebelum menjelaskan secara detail betapa berbahayanya keseluruhan hal tersebut.

“Ya?”

“Lalu apa sisanya?” tanya Dwayne.

“Sisanya? Nah, pintu itu terletak di tengah kompleks yang telah dipilih dan dibantu oleh pemerintah setempat. Dan lebih dari itu, untuk membuka pintu lebih cepat dari jadwal, mereka pada dasarnya telah membunuh ribuan orang biasa dan orang-orang yang terinfeksi lainnya seperti kita.”

“Sialan.”

“Apakah ke sanalah semua orang yang hilang pergi?” Gadis tegap yang Laz perhatikan sebelumnya, yang tampak paling tenang, adalah orang yang mengajukan pertanyaan ini.

“Kemungkinan besar. Dengan cara yang sama, mereka yang ditangkap dan ditayangkan di TV mungkin juga dibawa ke sana untuk membuka pintu,” kata Laz, menyampaikan pemikirannya.

“Dan apakah kamu tahu, benar-benar tahu, apa yang akan kita hadapi?” tanya gadis itu.

“Sejujurnya, saya tidak tahu.”

“Lalu kenapa kau ingin menyeret orang-orang untuk masuk ke pintu yang diisi dengan darah saudara-saudari kita?” Gadis itu tampak marah, tetapi Laz tidak tahu apa yang membuatnya marah.

“Aku disuruh pergi…”

“Kenapa kita harus peduli?”

“Ini sebuah kesempatan…”

“Untuk apa? Untuk menjadi tameng hidupmu?”

“Oke… Lupakan saja. Kamu tidak diundang,” Laz tidak memiliki jawaban yang diinginkan wanita itu, yang membuatnya kesal dan pada gilirannya membuat Laz marah karena dia juga ingin mengetahui hal-hal tersebut.

“Permisi?”

Laz melangkah lebih dekat ke gadis yang sedang duduk dan sedikit berlutut sehingga matanya sejajar dengan gadis itu.

“Kau menginginkan jawaban yang tak kumiliki. Aku benar-benar dipaksa masuk ke tempat ini dan aku benar-benar tidak ingin menjawab pertanyaanmu atau menghadapi sikapmu tentang hal itu. Yang kutahu hanyalah, ini tempat untuk berlatih. Itu saja. Sekarang aku akan masuk ke sana bersama berbagai orang yang hanya kukenal sekilas, berharap tidak hanya menemukan rahasia di baliknya, tetapi juga apa yang seharusnya kutemukan di dalamnya. Dari orang-orang yang masuk, mungkin hanya empat yang kupercaya. Oke. Baik. Jika beberapa orangmu ingin masuk, bagus. Hanya saja akan ada lebih banyak orang yang tidak kupercaya. Tapi setidaknya semua orang mengerti bahayanya. Meskipun begitu, hal terakhir yang kubutuhkan adalah seseorang yang terus-menerus mempersulit semua orang dengan terus-menerus bertanya dan membuat semua orang meragukan diri mereka sendiri. Jadi… kau tidak diundang.” Laz meluapkan emosinya tentang semua ini, mungkin agak tidak adil.

Tapi sekali lagi, hidup memang tidak adil.

“Untuk kalian semua, begini saja. Kalian ikut atau tidak. Aku tidak peduli. Tapi kalau kita masuk, kalian harus mendengarkanku atau aku sendiri yang akan mengusir kalian.”