“Tante Cal. Sudah lama tidak bertemu…”

“Sudah lama tidak bertemu ya? Begitulah katamu saat bertemu denganku lagi, Nak? Apa kabar, ya?”

“Oh. Tidak ada yang istimewa.”

“Aku sudah tahu itu. Kamu memang tidak pernah berbuat banyak. Kasihan adikku, bagaimana bisa dia berpacaran dengan cowok yang tidak berguna seperti itu? Kamu selalu bikin masalah lagi, ya?”

“TIDAK. Tidak. Tentu saja tidak. Tentu saja tidak.”

“Nah, Nak, kalau begitu kau harus bekerja keras, mencoba memperbaiki inti rapuhmu itu?”

“Ya. Ya. Tentu saja… Tidak. Maksudku. Tidak, aku belum mendapatkan…” Dwayne tahu dia telah membuat kesalahan begitu dia setuju dengannya. Sebelum dia sempat mengoreksi dirinya sendiri, beberapa gumpalan api hijau muncul di sekitar Nyonya Cal dan menyerang Dwayne.

“OH AYOLAH…” Kobaran api menghantam Dwayne, satu demi satu, menyebabkan seluruh tubuhnya terbakar. Anehnya, meskipun Dwayne menggeliat kesakitan, tidak ada kerusakan pada lantai atau bahkan pakaiannya. Api itu sepertinya hanya terfokus pada dagingnya.

“Melihatmu bahkan tak mampu menahan nyala api sebesar ini, Nak, membuatku benar-benar mengerti bahwa kau tak melakukan apa pun untuk memperbaiki dirimu.”

Laz sebenarnya memperhatikan dengan penuh minat karena ini adalah pertama kalinya dia melihat orang yang terinfeksi menggunakan serangan tipe api. Dia bisa tahu dari gelombang energi yang keluar dari Nyonya Cal bahwa dia juga berada di alam fondasi, hanya saja fondasinya tampak sangat stabil dan sama sekali tidak lemah. Dia tidak bisa menahan diri untuk mengangguk setuju. Tindakan ini jelas terlihat oleh Aaron.

Hal menarik yang perlu diperhatikan adalah meskipun Laz pernah bertemu dengan Nyonya Cal sebelumnya, dia tidak pernah masuk dalam radar Aaron. Sebagai pemimpin Vodun, Aaron selalu sibuk, mengorganisir orang-orang, mendirikan rumah aman bagi mereka yang telah terbangun tetapi membutuhkan tempat yang aman, dan berusaha sebaik mungkin untuk menjaga keselamatan rakyatnya dan menjauhkan mereka dari sasaran siapa pun yang mungkin bermasalah dengan mereka.

Jumlah orang dalam kelompok Vodun jauh lebih besar daripada jumlah anggota dewan atau para Vampir, dan itu sebagian besar berkat Aaron.

Nyonya Cal menyebutkan bahwa dia telah bertemu dengan Laz atas permintaan kontak rohnya, tetapi hanya sampai di situ saja dan Aaron tidak terlalu memikirkannya karena dia tidak menyebutkan bahwa hal itu perlu dipikirkan lebih lanjut.

Namun kini, pemuda itu duduk di hadapannya lagi dan sekarang ia diberitahu oleh istrinya tercinta bahwa pemuda yang tampak masih remaja itu lebih kuat darinya. Ini bukan hanya soal harga dirinya yang terluka, tetapi lebih seperti posisinya sedang ditantang. Lagipula, ia sudah berada di alam fondasi akhir. Meskipun ia tidak bisa merasakan kekuatan Laz, ia tidak berpikir kekuatan Laz akan sebanding dengan kekuatannya.

Setelah sekitar sepuluh menit disiksa, Nyonya Cal akhirnya berhenti menyerang keponakannya. Ketika akhirnya dia duduk kembali, dia tersenyum pada Laz dan menjelaskan.

“Anak ini cuma bikin masalah sejak datang ke sini. Adikku mengirimnya ke sini sejak dia terbangun karena kami bisa merawatnya lebih baik, tapi selama itu dia tidak berlatih, malah menghabiskan waktu dengan perempuan dan bikin masalah dengan lintah-lintah sialan itu. Lalu, beberapa malam yang lalu, dia menghilang begitu saja. Kemudian dia muncul lagi bersamamu, bilang kau sudah membunuh. Baiklah, tapi karena dia ada di sana, mudah untuk melihat bahwa dia kembali berbuat jahat.”

“Ah…”

“Ah…? Kakak? Itu saja yang kau katakan saat aku dipanggang seperti babi di pesta barbekyu?” Anehnya, Dwayne sudah cukup pulih untuk merangkak kembali dan menyeret dirinya ke kursi. Sepertinya meskipun bibinya, Cal, bersikap lunak padanya.

“CUKUP.” Entah mengapa, Aaron tampak kehilangan kendali diri saat itu. Melihat kedua pemuda itu, ia sepertinya merasa tidak akan pernah berhasil jika tidak mengarahkan percakapan.

“Baiklah. Nak, istriku tampaknya sangat menghargaimu karena alasan yang hanya dia yang mengerti. Dan kau bilang kau ingin bekerja sama. Baiklah, aku akan memberimu kesempatan itu.”

“Baiklah!”.

“Tapi hanya dengan satu syarat.”

“Lalu… apa itu?”

“Ayo lawan aku.”

“Maaf?” Laz mengira dia salah dengar.

“Lawan aku. Tunjukkan kekuatanmu. Tunjukkan bahwa kau adalah pria yang bisa kupercaya.”

Laz tidak mengatakan apa pun. Dia hanya menatap lelaki tua itu sejenak sambil berpikir.

Bukan karena dia tidak ingin melawannya atau takut melawannya, melainkan karena kenyataannya, selain latihan tanding dengan Julia, satu-satunya orang yang dia lawan belakangan ini jauh lebih lemah darinya atau seseorang yang memang sudah direncanakan untuk dibunuhnya. Melawan seseorang dengan kekuatan penuh tanpa berniat membunuh mereka… apakah itu sesuatu yang bisa dia lakukan?

Melihat ekspresi wajahnya, Aaron sepertinya mengerti.

“Apakah kau meragukan kekuatanku, Nak?”

“Aku hanya… tidak tahu apakah aku bisa bertarung dengan kekuatan penuh tanpa mencoba membunuhmu.”

Aaron mencerna perkataan itu sejenak sebelum kemudian tertawa terbahak-bahak.

“Kau pikir kau bisa membunuhku, Nak? AHAHAH. Itu lelucon yang bagus. Benar-benar lelucon yang bagus. Baiklah, Nak. Kau bunuh aku, tidak ada salahnya. Itu hanya berarti aku terlalu lemah. Tapi aku harus menambahkan sesuatu juga.”

“Apa?”

“Tidak ada salahnya kalau aku membunuhmu, kan? AH HA HA HA.” Sambil tertawa, Aaron berdiri dan membuka pintu, memberi isyarat agar mereka semua mengikutinya.

Laz menoleh untuk melihat Nyonya Cal yang kini tampak jauh lebih muda dan melihatnya hanya membalas dengan senyuman. Laz tahu dia tidak akan bisa membantu.

Karena tidak ada argumen lain yang bisa disampaikan, Laz pun menurutinya.

Tidak mengherankan bagi Laz, mereka akhirnya berada di ruang bawah tanah toko, sebuah ruang terbuka yang sangat luas yang tampak jauh lebih besar daripada toko kecil yang berada di atasnya. Melihat sekeliling, Laz terkesan melihat bahwa dinding-dindingnya telah diperkuat bersama dengan penyangganya. Tampaknya ada banyak waktu yang telah dihabiskan untuk membuat area tersebut aman.

Saat Laz melihat lebih dekat, dia juga memperhatikan beberapa bercak noda darah kering di lantai beton. Sepertinya area ini secara teratur digunakan untuk latihan intensif… atau penyiksaan. Laz tidak bisa benar-benar menilai karena tampaknya semuanya telah dibersihkan sebelum mereka sampai di sana.

“Terkejut?” tanya Aaron, sambil memperhatikan Laz yang melihat sekeliling ruangan.

“Tidak juga. Akan lebih masuk akal jika tempat seperti ini ada di ruang bawah tanah,” jawab Laz jujur. Sebenarnya, Laz sedang mengukur seluruh ruangan dalam pikirannya. Salah satu hal yang diingatnya dari pelatihan bersama Kat adalah bahwa Anda harus selalu mengamati segala sesuatu di sekitar Anda untuk memastikan Anda benar-benar memahami medan. Begitu pertarungan dimulai, Anda perlu fokus pada lawan Anda dan tidak akan punya waktu untuk melihat-lihat. Melakukan hal itu bisa mengancam nyawa Anda.

Selain fakta bahwa semuanya dilapisi beton dan semen, Laz juga memperhatikan bahwa pencahayaannya tergantung pada rangka logam dan tidak dipasang langsung ke langit-langit. Hal itu benar-benar memberikan kesan gelap, keras, dan dingin pada seluruh tempat tersebut.

“Kapan pun kau siap, istriku akan memulainya. Jika kau bisa membunuhku, biarlah. Tapi aku tidak akan mengambil nyawamu hari ini. Aku mungkin tidak menyetujuimu, tetapi seorang anak laki-laki dengan bakat sepertimu akan berguna di masa depan,” kata Aaron, sedikit lebih ramah dari sebelumnya.

Mengapa ada perubahan?

Ia memperhatikan bahwa Laz sama sekali tidak gentar dengan lingkungan sekitarnya. Sepertinya ada keteguhan hati dalam diri pemuda itu. Aaron kemudian menoleh ke arah Dwayne yang tampak gemetar sambil menatap lantai yang bernoda dan menggelengkan kepalanya dengan kecewa.

‘Seandainya saja dia bisa menunjukkan separuh ketabahan pemuda ini…’ Aaron tahu itu tidak adil karena keadaan yang berbeda menghasilkan orang yang berbeda. Tapi tetap saja sangat menjengkelkan bagi Aaron bagaimana keponakannya ini masih bisa begitu lemah. Satu-satunya kelebihannya adalah dia bisa sembuh dengan sangat cepat, dan hanya itu.

Aaron mengambil tempatnya di belakang satu garis di satu sisi ruangan sementara Laz berdiri di belakang garis lain di sisi ruangan yang lain. Seolah-olah mereka berdua memiliki pemikiran yang sama, Laz dan Aaron sama-sama melepas kemeja, sepatu, dan kaus kaki mereka pada saat yang bersamaan.

Tubuh bagian atas Aaron kekar dan besar dengan otot yang berkembang dengan baik dan tanpa lemak sama sekali, sesuatu yang tidak normal untuk pria seusianya.

Laz sama sekali tidak kalah dalam hal memiliki tubuh yang kekar dan berotot, tetapi posturnya jauh lebih kecil dan lebih ramping daripada pria yang lebih tua itu. Di antara mereka berdua, yang satu tampak seperti sosok yang kuat dan kasar, sementara yang lain tampak seperti binatang buas yang siap menyerang. Mustahil untuk menentukan siapa yang lebih kuat karena keduanya tampak memancarkan kekuatan.

Saat Nyonya Cal berjalan ke tempat duduknya di tengah, pintu di sisi lain ruangan besar itu terbuka dan masuklah hampir tiga puluh pria dan wanita muda yang langsung membeku sambil menatap pemandangan di depan mereka.

Laz menatap dengan tatapan bertanya-tanya sementara Aaron memukul kepalanya.

“Astaga. Aku lupa kita ada pelajaran dan latihan hari ini,” katanya sambil istrinya tertawa.

“Kau pasti lupa kepalamu kalau tidak terhubung dengan lehermu, sayang. Kenapa kau pikir kau ada di sini sejak awal?” kata Nyonya Cal sambil tersenyum.

“Baik. Oke. Kalian semua, duduk dan perhatikan. Mungkin kalian akan belajar sesuatu.” Aaron memberi perintah sambil menunjuk ke suatu tempat agak jauh. Kelompok itu melakukan seperti yang diperintahkan dan bergerak sementara Laz mengamati mereka. Ketiga puluh orang itu berada di alam kondensasi sementara tingkat kekuatan masing-masing berkisar dari tahap awal hingga tahap akhir. Anehnya, mata Laz tertuju pada salah satu perempuan yang tampaknya paling kuat di antara mereka. Dibandingkan dengan yang lain, dia tampak siap untuk memasuki alam fondasi dan ketika dia melakukannya, fondasinya akan sekuat batu. Hanya itu saja sudah membuat Laz mengangguk.

Setelah mengamati yang lain, dia menyadari bahwa inti energi mereka juga sangat stabil dan kokoh. Dia tak kuasa menahan diri untuk memuji Aaron, mengira dialah yang membimbing mereka.

Tentu saja, saat Laz mengamati mereka, mereka semua juga mengamati Laz.

“Siapakah anak laki-laki kurus berkulit putih itu?”

“Kurus? Hanya karena dia tidak besar seperti Paman Aaron bukan berarti dia tidak berotot. Lihat dada dan perutnya. Terlihat seperti baja.”

“Ya. Hei. Lihat siapa yang kembali. Kakak Dwayne.”

Semua orang menoleh dan menyapa Dwayne yang duduk di sebelah mereka. Area tempat mereka duduk adalah platform yang ditinggikan dengan pembatas beton di sekelilingnya. Meskipun tidak nyaman untuk duduk di sana, tempat itu juga cukup aman. Kecuali jika seseorang sengaja menembak melewati pembatas, orang-orang yang duduk di dalam akan cukup terlindungi sambil tetap dapat melihat dengan jelas. Jelas sekali tempat itu dirancang dengan mempertimbangkan keselamatan.

“Hai anak-anak. Apa kabar?”

“Siapa pria yang berkelahi dengan Paman itu?” tanya pria yang duduk di sebelah gadis yang diperhatikan Laz sebelumnya.

“Dia… teman, kurasa?”

“Teman yang mau dipukuli pamannya ya?”

“Nah, semua ini bermula karena dia menginginkan sesuatu, lalu bibiku memberi tahu pamanku bahwa dia tidak bisa mengalahkan Laz, yang tampaknya membuat pamanku marah.”

“Tante Cal mengatakan itu?”

“Astaga. Benar-benar?”

“Apakah dia berusaha membuat anak laki-laki itu terbunuh atau semacamnya?”

“Aku tidak tahu,” jawab Dwayne. “Tapi aku tahu kekuatannya itu asli. Aku hanya tidak yakin seberapa asli.”

“Kurasa kita akan segera tahu.”

“Ya. Aku belum pernah melihat paman menganggap serius siapa pun.”

Semua orang tampak antusias menyaksikan ‘paman’ mereka bertarung. Tentu saja, paman hanyalah sebutan yang mereka gunakan untuk menyebut Aaron, sama seperti bibi hanyalah sebutan yang mereka gunakan untuk menyebut Nyonya Cal. Mereka sama sekali tidak memiliki hubungan keluarga.

Tepat ketika Nyonya Cal hendak mengumumkan dimulainya pertarungan, lampu sedikit redup sehingga anak-anak yang berkumpul untuk menonton menjawab dengan “OH?”

Laz tidak mengerti mengapa mereka tampak lebih tertarik sekarang, tetapi malah fokus pada Aaron.

“Mulai.”

Penting untuk dicatat bahwa Laz tidak tahu jenis petarung seperti apa Aaron itu, karena setiap yang terinfeksi tampaknya memiliki kemampuan masing-masing. Namun demikian, hal itu tidak menghentikan Laz untuk melakukan gerakan pertama.

Dengan hentakan keras di tanah yang menyebabkan retakan pada beton bertulang, Laz melesat ke depan seperti peluru, berhenti mendadak di depan Aaron dan melayangkan pukulan. Tepat sebelum tinjunya mengenai sasaran, tubuh Aaron berubah menjadi transparan dan menghilang, seolah-olah telah melebur ke dalam bayangan yang dihasilkan oleh cahaya redup.

Sambil melihat sekeliling, Laz dengan cepat menyebarkan indra spiritualnya dan melihat denyut nadi yang lemah, dia mengubah arah dan menyerbu ke depan.

“Sialan. Mereka serius.”

“Aku tak percaya paman menggunakan teknik bayangannya dan tidak melawan orang baru itu secara langsung.”

“Apakah dia menemukannya?”

“DIAM DAN LIHAT!” teriak Dwayne, fokus pada pertarungan. Dia tidak tahu tentang kemampuan Laz yang sebenarnya, tetapi dia tahu banyak tentang kemampuan pamannya. Dia belum pernah melihat pamannya menggunakan kemampuan berjalan di bayangannya untuk bertarung, melainkan lebih sering menggunakannya untuk serangan cepat. Tetapi setiap kali dia menggunakannya, dia selalu berakhir membunuh musuh.

Dan tak seorang pun pernah menemukannya setelah dia menghilang.

Sampai hari ini.

Laz tahu di mana Aaron berada karena meskipun dia adalah bayangan, dia tetap manusia dan masih memiliki denyut nadi. Mungkin di masa depan Aaron akan mampu menyembunyikannya, tetapi sekarang masih terlalu dini.

Meskipun begitu, bahkan jika Laz tahu di mana Aaron berada, bukan berarti dia bisa memukulnya.

Laz menghentakkan kakinya ke tanah tepat di tempat Aaron seharusnya berada, tetapi ia hanya mengenai batu. Menggunakan indra keenamnya lagi, ia menyadari bahwa Aaron telah berpindah tempat. Meskipun aman dari serangan Laz, ia tidak akan tinggal diam dan membiarkan Laz mencoba cara menyerang lainnya.

Selain itu, pria paruh baya itu terkejut bahwa anak laki-laki itu menemukannya begitu cepat.

‘Seberapa kuatkah kemampuan spiritualnya hingga mampu melakukan itu? Meskipun begitu, ia bereaksi tanpa terburu-buru dan gerakannya halus dan mengalir. Namun, ia masih jauh dari mampu menandinginya.’ pikir Aaron sambil terus bergerak.

Melihat ini, para penonton takjub. Rasanya seperti menonton permainan kucing dan tikus, hanya saja mereka tidak bisa melihat tikusnya dan malah terlihat seperti Laz hanya memukul lantai secara acak. Meskipun terlihat seperti Aaron sedang bermain dengan Laz, mereka juga memperhatikan bahwa Aaron belum menyerang, yang berarti dia masih bergerak. Dan karena dia bergerak, Laz pasti sedang mengejarnya.

‘Mari kita lihat bagaimana dia melakukannya,’ pikir Aaron sambil melambaikan tangannya.

Tiba-tiba, Laz membeku dan melompat mundur, menghentikan serangannya. Dia telah menggunakan indranya untuk menemukan dan menyerang Aaron, tetapi dia tidak hanya fokus pada itu. Dia juga memperluas pandangannya untuk memperhatikan bahaya lain, seperti saat ini.

Namun, hanya karena dia menyadarinya, bukan berarti dia bisa menghindarinya.

Dia menggerakkan tubuhnya, menunduk, berkelit, dan mundur secepat mungkin, tetapi dia tidak bisa menghindari semua serangan Aaron.

Dari balik bayangan muncul serpihan-serpihan kecil yang menebas Laz, menyebabkan luka sayatan dangkal di kulitnya. Untuk setiap lima yang berhasil ia hindari, satu tampaknya mengenai dirinya.

Dari Laz yang mondar-mandir sambil mengejar Aaron hingga Laz yang terpaksa mundur, perubahan itu hampir tidak mungkin diterima.

“Dia sedang berlari.”

“Aku tahu dia tidak sekuat Paman.”

“Namun, sepertinya Paman masih bersikap lunak padanya.”

Semakin banyak serangan datang bertubi-tubi dari balik bayangan, membuat Laz sepenuhnya fokus pada bilah-bilah yang hampir tak terlihat yang menusuk kulitnya sebelum menghilang. Tak lama kemudian, tubuh bagian atasnya dipenuhi luka-luka dangkal yang membentang di sepanjang dada dan punggungnya. Bahkan dengan kulit yang mampu menahan sebagian besar peluru, Laz tidak dapat mencegah bilah-bilah bayangan itu mengeluarkan darah, membuatnya tampak seperti akan jatuh kapan saja.

Seburuk apa pun kelihatannya, orang yang paling terkejut adalah Aaron. Hanya dia yang tahu seberapa keras dia melancarkan serangan pedang itu dan seberapa besar kerusakan yang seharusnya ditimbulkannya. Dia ingin mengakhiri pertandingan dengan cepat, setidaknya demi citranya di mata murid-muridnya, tetapi dia gagal mendaratkan pukulan telak sekalipun pada Laz. Terlebih lagi, pada awalnya dia akan mengenai Laz setiap beberapa serangan, tetapi seiring berjalannya waktu dia semakin sering meleset, mendaratkan pukulan setelah mungkin melancarkan delapan hingga sepuluh serangan pedang.

Tingkat kemajuan Laz sangat mencengangkan.

Tepat ketika semua orang mengira Laz akan jatuh, Nyonya Cal duduk di sebelah Dwayne di atas anak tangga batu dan bersandar.

“Paman Aaron hebat sekali, ya Bibi Cal?” tanya salah satu murid, membuat wanita paruh baya itu terkekeh.

“Kalau dia memang sehebat itu, dia pasti akan mendengarkan kata-kataku dan menganggap anak muda itu lebih serius. Tapi dia malah merasa lebih tahu dan ingin pamer. Tidak, anak-anak. Sekaranglah saatnya pertarungan sesungguhnya dimulai dan suamiku tersayang sudah mulai kelelahan setelah membuang begitu banyak energi. Bersyukurlah dia lebih hebat di ranjang daripada menggunakan otaknya, kalau tidak aku sudah meninggalkannya sejak lama,” kata Madam Cal sambil menyeringai, membuat semua orang kembali menoleh ke arah pertengkaran.

Tentu saja kata-katanya akhirnya sampai ke telinga suaminya juga, yang merasa lega karena saat ini ia bersembunyi di tempat gelap sehingga tidak ada yang bisa melihat wajahnya yang memerah.

Aaron kemudian mengalihkan perhatiannya kembali ke Laz dan bersiap untuk menggunakan serangan yang lebih kuat, hanya untuk melihat Laz tersenyum kecil. Sebelum Aaron dapat mengetahui alasannya, seluruh tubuh Laz meledak dalam kobaran api hitam, menyebabkan area yang sudah agak gelap itu semakin gelap gulita.