Sisa hari kerja berakhir tanpa hambatan, meninggalkan Laz, Benny, Eddy, dan Abraham menunggu di jalan untuk Madison, Steph, Angie, dan Julia menyelesaikan pekerjaan mereka. Saat para wanita itu meninggalkan gedung, Chad terlihat mengantar mereka keluar. Jika dilihat dari ekspresi wajah mereka, Madison tampak senang dengan perhatian yang diberikan, sementara Steph terlihat lesu, Angie tampak netral, dan Julia tampak seperti hampir tidak bisa menahan keinginan untuk meninju wajahnya. Sebagian besar waktu, tampaknya dia harus mengingatkan dirinya sendiri beberapa kali bahwa Chad adalah bosnya dan dia tidak boleh bersikap seperti itu.

Melihat para pria menunggu para gadis, Chad juga mengucapkan beberapa kata sapaan ramah kepada kelompok Laz sebelum berbalik masuk ke dalam. Meskipun Laz tidak berusaha memperhatikannya, ia menyadari bahwa Chad menyeringai saat berbalik, jelas senang akan sesuatu. Menurut Laz, pria itu hanyalah badut dan ia tidak akan menganggapnya serius. Namun demikian, pria itu memberi Laz firasat buruk.

“Akhirnya…” Julia adalah orang pertama yang bersikeras agar dia pergi, dan untuk pertama kalinya ia menghargai peran Laz dan teman-temannya sebagai pencegah.

“Aku tidak tahu apa masalahmu. Chad adalah pria sejati dan hanya mencoba bersikap ramah,” balas Madison.

“Kalau itu yang ingin kau percayai, aku tidak akan menghentikanmu. Tapi kalau dia memanfaatkanmu lalu meninggalkanmu, itu masalahmu dan aku tidak mau mendengarnya,” balas Julia dengan kesal.

“Hei! Lihat ke sini…” Madison hendak menerjang ke arahnya.

“Baiklah. Baiklah. Cukup untuk sekarang. Oke? Ayo kita cari tahu apa yang akan kita lakukan untuk sisa hari ini atau apakah kita hanya ingin bersantai di rumah saja, oke?” kata Angie menyela.

“Kamu tidak berpikir Chad seperti itu, kan?” Madison membuat Angie terpojok.

“Huft…” Temukan novel resmi di , pembaruan lebih cepat, pengalaman lebih baik, Silakan klik <a href=”/book/children-of-a-lesser-god_12217418205098505/mastermind_50945702511040180″>/book/children-of-a-lesser-god_12217418205098505/mastermind_50945702511040180 untuk mengunjungi.

“Baiklah. Cukup. Ayo pergi. Cowok itu brengsek dan hanya itu intinya,” komentar Steph sebelum berjalan cepat ke depan. Dia meraih Abraham dan berlari sambil berbicara dengannya tentang sesuatu dengan suara pelan.

“Apa ini?” Laz tidak menyadari mereka sudah sedekat itu.

“Tidak tahu. Tapi mereka berdua sempat bergaul kemarin saat kau berada di sana, dan sekarang dia sepertinya sudah mulai menyukai pria itu. Yah, agak…” komentar Benny sambil memperhatikan keduanya yang berbisik dan tertawa sendiri.

“Agak?” tanya Laz.

“Seolah-olah dia menemukan adik laki-laki dan akan memanfaatkannya,” Eddy menyelesaikan kalimatnya sambil tertawa, membuat Angie dan Benny ikut tertawa kecil. Julia masih marah, sama seperti Madison, jadi mereka berdua tidak ingin tertawa.

“Bagaimana menurutmu?” Madison mengajukan pertanyaan itu kepada Laz.

“Maksudku… ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang bermain kakak beradik… Aku hanya tidak yakin siapa di antara mereka yang akan terjebak di mesin pengering…?” Laz hanya menjawab dengan hal pertama yang terlintas di pikirannya, tanpa benar-benar memperhatikan apa yang dia katakan sambil menatap keduanya. Anehnya, Julia yang pertama kali tertawa terbahak-bahak, diikuti oleh Benny dan Eddy sementara Angie dan Madison tampak bingung.

Meskipun dia tidak mengerti apa maksudnya, Madison menyadari bahwa Laz telah salah paham padanya.

“Maksudku, apa pendapatmu tentang Chad?” Madison memutuskan untuk lebih spesifik.

“Anak orang kaya manja yang terbiasa mendapatkan semua yang diinginkannya. Dan begitu mendapatkannya, dia tidak menginginkannya lagi,” jawab Laz dengan jujur.

“Kamu cuma iri karena meskipun kamu lebih cantik darinya, dia kaya.” Madison langsung memanfaatkan kesempatan untuk membela pria yang baru dikenalnya itu di depan Laz, yang baru dikenalnya beberapa hari.

“Koreksi,” tambah Laz. “Orang tuanya kaya dan dia hanya menumpang hidup dari mereka. Nah, jika dia menghasilkan uang dan membeli tempat tinggal sendiri, maka bagus sekali. Tapi sampai saat itu, dia sama saja dengan orang-orang lain yang pernah kutemui. Dan tak satu pun dari mereka adalah orang baik.” Laz memutuskan untuk berhenti berbicara dan mulai berjalan menuju apartemen. Melihat Laz tidak akan berbicara lagi, Madison mengamati anggota kelompok lainnya untuk melihat apakah ada yang mau berbicara tentang bos baru mereka, hanya untuk menemukan bahwa mereka semua mulai menyusul Laz, meninggalkannya sendirian.

Dia tidak punya pilihan selain mengejar ketinggalan.

…

Kembali ke kedai kepiting, Chad duduk sendirian di kantor lantai atas sambil mengetuk-ngetuk jarinya berpikir dan melihat beberapa dokumen. Dia telah mengeluarkan beberapa berkas karyawan yang berbeda dan menyisihkannya, termasuk semua berkas di kelompok Laz.

“Jika aku masih belum cukup, aku harus menambahkan orang-orang ini. Setidaknya mereka adalah kelompok besar yang hanya berhubungan satu sama lain. Selama mereka semua menghilang, tidak akan ada yang tahu untuk sementara waktu,” kata Chad pada dirinya sendiri sebelum meraih ponselnya.

Dia menekan nomor yang aneh, nomor yang tidak mengikuti kode area dan kode nomor yang dikenal di AS, lalu menunggu hingga berdering di ujung telepon.

Tak lama kemudian, seseorang mengangkat telepon.

“Hanya darah murni!” kata suara di ujung telepon.

“Darah murni selamanya,” balas Chad.

“Berita apa? Dan kita butuh lebih banyak personel. Jumlah personel Anda tertinggal.” Suara di ujung telepon terdengar tersamar dan terdistorsi. Bisa jadi suara pria atau wanita. Tidak ada cara untuk membedakannya.

Hal itu selalu membuat Chad ketakutan dan hari ini pun tidak berbeda.

“Aku… agak kesulitan memenuhi keinginan tuan. Belum banyak pelancong yang datang dan aku tidak bisa begitu saja membuat orang muncul dari udara kosong….” Chad mencoba menjelaskan.

“Aku tidak tertarik dengan alasan. Sebagian besar yang lain telah memenuhi persyaratan. Namun, kau dan beberapa orang lainnya tampaknya tertinggal. Ini bukan yang telah disepakati,” jawab suara yang terdistorsi itu, jelas tidak peduli dengan alasan Chad.

“Saya mengerti. Jika saya tidak dapat mengirimkan jumlah yang dibutuhkan hingga akhir bulan, saya telah menemukan beberapa kelompok karyawan dari luar kota. Satu-satunya masalah adalah seluruh kelompok harus pergi atau tidak sama sekali. Jika salah satu dari mereka hilang, yang lain akan menyadarinya,” jelas Chad.

“Benarkah? Hmm. Sepertinya Anda sudah berpikir jauh ke depan. Tetap saja, ini bagus, sangat bagus. Jumlah orang tidak masalah, kita bisa mengatasinya. Anda hanya perlu memastikan untuk mendapatkan jumlah yang dibutuhkan tepat waktu. Lagipula, jika kita tidak bisa mendapatkan apa yang kita butuhkan, kita akan mulai dengan mereka yang telah menandatangani kontrak sebagai pengganti mereka.” Suara itu sama sekali tidak menunjukkan emosi.

“Saya mengerti. Sebagai upaya terakhir, saya akan mengirimkan informasi alamat mereka. Jangan khawatir. Saya sudah bilang saya akan mampu menangani ini tanpa gagal.”

“Pastikan ini tidak gagal. Karena semua ini demi kelangsungan hidup bangsa kita, beberapa pengorbanan diperlukan demi kebaikan yang lebih besar.”

“Demi kebaikan yang lebih besar!” Begitu Chad mengucapkan jawaban yang diminta, pihak lain langsung menutup telepon. Chad hanya bisa duduk di sana beberapa saat setelah meletakkan telepon, kekhawatiran tergambar di wajahnya. Membuat turis menghilang itu mudah, tetapi jika sekelompok besar karyawan dari restorannya hilang, akan banyak pertanyaan yang muncul dan itu tidak akan baik untuk bisnisnya. Awalnya dia berpikir bahwa mendaftar program komunitas akan memberinya perlindungan, tetapi sekarang setelah sampai pada titik ini, dia akhirnya mengerti bahwa itu tidak akan semudah itu karena mereka semua harus mengisi formulir dan sebagainya karena program tersebut.

Chad sempat berpikir untuk tidak menyerahkan informasi mereka kepada agen tersebut, tetapi dengan cepat menepis pikiran itu. Dia tidak akan menyerah jika dia tidak dapat menemukan cukup orang untuk memenuhi kuotanya.

Chad hanya bisa berharap bisnis akan segera membaik, jika tidak, dia tidak punya pilihan lain.

…

Di sebuah kompleks bisnis yang ramai di pinggiran kota, seorang pria meletakkan telepon lalu menulis beberapa catatan di buku besarnya sebelum berdiri. Ia berjalan cepat ke kantor utama tanpa menunda-nunda.

Karena lampu di luar pintu menyala, dia tidak repot-repot mengetuk dan hanya berdiri di sana dengan tenang, menunggu. Setelah satu jam berlalu, pintu terbuka saat lampu padam dan dua pria muda berambut putih keluar, diikuti oleh seorang pria lainnya.

“Tuan Muda Jesse beruntung memiliki teman sebaik Anda, Tuan Muda Tommy.”

“Ya, sungguh. Kesediaan untuk datang ke sini dan menangani pekerjaannya secara pribadi menunjukkan bahwa Anda adalah orang yang berkarakter.”

“Saya hanya melakukan bagian saya. Terima kasih kepada kalian berdua atas kerja keras membimbing anak-anak dalam upaya ini. Beri tahu saya jika kalian membutuhkan hal lain.”

“Hanya darah murni!” kata kedua pria berambut putih itu dengan suara antusias.

“Darah murni selamanya,” jawab Tommy sambil mengantar kedua pemuda itu pergi. Setelah mereka menghilang, wajah Tommy yang sebelumnya tersenyum, dengan cepat berubah menjadi penuh ejekan dan kebencian.

“Mana mungkin aku mau bekerja di sini kalau aku punya pilihan. sialan itu sudah terlalu sombong. Demi Dewa, dia pikir dia pemilik dunia sekarang… Masuk sini!” Tommy berbalik setelah menyuruh pekerja kantor itu masuk.

Ruangan besar itu didekorasi dengan mewah, dengan sofa empuk, TV 4K berukuran dinding, tanaman pot, dan meja kayu besar di tengahnya. Satu-satunya hal yang tampak janggal adalah sebuah tempat di sudut ruangan di mana sesuatu yang berbentuk persegi ditutupi dengan beberapa lembaran kain putih, seolah-olah menyembunyikan sesuatu di bawahnya. Meskipun demikian, pekerja kantor itu tidak berani mengalihkan pandangannya.

“Apa laporan akhirnya?”

“Pak. Kami masih berada di bawah kuota. Beberapa kontraktor kami menyebutkan bahwa jumlah wisatawan yang datang sejauh ini masih rendah, sebagian karena rumor yang mengkhawatirkan yang beredar.”

“Kami sudah mengerahkan departemen media untuk menangani hal itu. Meskipun rumor merupakan masalah, tidak perlu banyak usaha untuk mengubah opini orang selama mereka mendengar apa yang ingin kami sampaikan.”

“Namun, Pak, sepertinya kita mungkin harus mulai meningkatkan jumlah penduduk lokal juga, kecuali jika kita bisa mendapatkan kelompok besar untuk datang dengan cepat,” saran pekerja kantor itu sambil memeriksa spreadsheet-nya.

“Sekelompok besar dengan cepat… hmm… Sebenarnya, itu seharusnya cukup mudah.”

“Bagaimana bisa begitu, Pak?”

“Minta saja departemen media untuk menyebarkan sugesti halus bahwa mungkin akan terjadi kerusuhan akibat serangan hama di kota ini. Itu pasti akan memancing ribuan pemburu idiot itu ke sini,” kata Tommy sambil tersenyum.

“Pak?”

“Apa itu?”

“Kau berencana menggunakan para pemburu sebagai korban persembahan?”

“Kenapa tidak? Pada akhirnya mereka sempurna. Kita tidak hanya bisa membuat banyak dari mereka menghilang, tetapi kita juga bisa menyalahkan yang terinfeksi, yang akan semakin memicu mereka dan menyebabkan lebih banyak lagi yang datang. Ini adalah siklus yang sempurna.”

“Tapi Pak…”

“Tidak ada tapi. Waktu kita terbatas dan si brengsek Jesse ingin melihat apa yang ada di balik tirai. Lagipula, eksperimen ‘penjara’ Annie sudah menunjukkan hasil yang sangat menjanjikan sejak lama dan aku menolak kalah dari si brengsek itu. Lakukan saja.” Dengan itu, pekerja kantor bergegas melaksanakan perintah bosnya sementara Tommy duduk di mejanya, mengamati benda yang tertutup di sudut ruangan.

“Demi Dewa, aku akan mencabut kemaluannya dan memaksanya memakannya suatu hari nanti. Tapi untuk sekarang, membiarkan dia memimpin hal-hal seperti ini tidak buruk. Dan berada di sini juga tidak mengerikan. Setidaknya aku mendapat pilihan pertama sebelum semuanya hancur berantakan.” Tommy tertawa, tawa yang kasar dan menusuk telinga, seolah-olah berasal dari orang gila, bukan dari seseorang yang masih berusia di bawah dua puluh tahun. Muncul tanda-tanda merah darah di wajahnya seolah-olah sedang menelusuri pola pembuluh darah.

Mendengar tawa Tommy di seluruh ruangan menyebabkan benda di bawah seprai bergeser sedikit dan mengeluarkan erangan yang menyakitkan dan penuh kesedihan.