Laz akhirnya mengenakan pakaian formal dari kantong khususnya. Karena sepertinya akan menjadi semacam makan malam formal, ini adalah pilihan terbaik yang bisa ia dapatkan. Bukan setelan jas dan dasi yang mewah, tetapi kemejanya berkancing dan tidak kusut. Bagi Laz, ini adalah penampilan paling berkelas yang bisa ia kenakan.

Saat Laz melangkah keluar, dia melihat seorang wanita muda menunggunya.

“Silakan lewat sini.”

Karena tahu bahwa wanita itu adalah pengawalnya, Laz mengikuti di belakangnya, tetapi wanita itu malah membawanya kembali ke arah yang sama seperti saat mereka datang, dan berakhir kembali di area terbuka luas tempat dia pertama kali tiba.

Anehnya, semua warna merah telah diganti dengan putih, memberikan ruangan besar itu nuansa yang lebih suci dan murni. Mata Laz hampir berkedut ketika melihat apa yang dikenakan semua orang.

Terdapat meja-meja yang berjajar di sepanjang perimeter luar ruangan dan berjarak sama satu sama lain, semua gadis duduk dengan santai sambil memandang ke arah Laz yang baru saja masuk. Sementara Laz mengenakan kemeja hitam, celana hitam, dan dasi merah, setiap gadis di ruangan itu mengenakan gaun putih dengan berbagai aksen seperti sayap malaikat, lingkaran cahaya, dan bahkan berlian.

Laz sama sekali tidak menyadari apa yang telah ia hadapi. Tepat ketika ia hendak berbalik dan bertanya kepada pengawalnya apa yang sebenarnya terjadi, Freya muncul dan duduk di kursi depan. Ia juga mengenakan gaun pesta putih dengan belahan leher yang sedikit rendah. Rambut hitamnya ditata dengan rumit di atas kepalanya. Mengingat Laz baru saja melihatnya beberapa menit yang lalu, ia tak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana Freya bisa berdandan hampir secepat dirinya.

“Mari, tamu kehormatanku. Bergabunglah denganku?” tanya Freya sambil menunjuk kursi di sebelahnya.

Laz, karena tidak ada pilihan lain, berjalan dan mengambil tempat duduk yang ditunjukkan. Sementara dia duduk di bagian tengah sebelah kiri ruangan, Laz duduk di bagian tengah sebelah kanan. Rasanya hampir seperti semacam ritual pernikahan.

Laz sejenak mengamati peralatan makan mewah yang telah disiapkan di depannya sementara Freya mengatakan beberapa hal kepada salah satu pelayan sebelum gadis itu bergegas pergi. Tepat ketika Laz hendak bertanya apa yang sedang terjadi, dia melihat sebuah pintu terbuka di samping dan empat gadis masuk.

Meskipun para gadis itu sekarang mengenakan gaun pesta berleher tinggi, Laz langsung mengenali mereka berempat sebagai Ivy. Yang lebih menarik adalah mereka sekarang mengenakan topeng setengah wajah berwarna putih, menutupi bagian atas wajah mereka. Laz memutuskan lebih baik berhenti mencoba memahami apa yang sedang terjadi dan membiarkannya saja. Dia berpikir bahwa jawaban apa pun yang dia terima toh tidak akan masuk akal.

“Ah. Sayangku. Kalian datang untuk bergabung dengan kami?” tanya Freya sambil tersenyum. Tanggapan gadis-gadis itu hanya berupa sedikit membungkuk saat mereka berjalan ke empat tempat kosong di ujung meja, agak jauh dari Freya. Freya tampaknya tidak terganggu oleh kurangnya kata-kata mereka dan hanya tertawa kecil sebelum berdiri.

“Selamat datang semuanya, saudara-saudariku. Hari ini, kita kedatangan tamu istimewa, seseorang yang pasti pernah kalian dengar kusebutkan. Ini Lazarus. Silakan panggil saja dia Laz.”

“Kami memberi hormat kepada tuan muda,” bergema di seluruh aula, seolah-olah mereka belum mendengar apa yang baru saja dikatakan Freya. Rupanya, dia harus terbiasa dipanggil tuan selama berada di sini.

Dia tidak tahu harus merasa seperti apa tentang itu.

“Silakan sapa dia kapan pun kalian punya waktu. Namun untuk sekarang, saya harus meminta kalian semua untuk menjaga jarak darinya karena perintah dari atasan menunjukkan bahwa mungkin ada beberapa masalah dalam menikmati cita rasanya. Tentu saja, kami hanya menganggap ini sebagai saran, jadi saya akan mencobanya sendiri terlebih dahulu. Namun, semua ini terserah pada kebijaksanaan tuan muda karena dia adalah tamu kita yang berharga. Mari, para cantikku, dan mari kita makan. Kita bahkan diberkati dengan kehadiran empat iblis kita malam ini, jadi pastikan untuk memberi mereka rasa hormat yang sebesar-besarnya.” Setelah pidato berakhir, Freya bertepuk tangan saat para pelayan mulai berdatangan ke ruangan, membawa berbagai macam hidangan dan makanan ringan, meletakkannya di meja sehingga setiap orang yang hadir dapat memilih apa yang mereka inginkan sesuka hati.

Laz belum pernah melihat begitu banyak makanan sebelumnya atau pesta yang disajikan dengan cara seperti ini. Pasti ada setidaknya beberapa ratus orang yang duduk di sekeliling meja, namun makanan yang tersedia tampak cukup untuk lebih dari seribu orang.

Laz merasa cakrawala pandangannya meluas saat itu.

Melihat mata Laz membesar, Freya tak kuasa menahan tawa.

“Apa?”

“Kau tampak seperti anak desa yang baru pertama kali datang ke kota besar,” jawab Freya.

“Yah… sepertinya ini… terlalu banyak makanan untuk sedikit orang? Maksudku… berapa banyak yang bisa dimakan semua orang?” Laz menyuarakan kekhawatirannya. Bukan karena dia peduli jika makanan terbuang sia-sia, tetapi sebagai seseorang yang pernah hidup dalam kondisi yang relatif miskin sebelumnya, dia merasa itu tidak masuk akal.

“Jauh lebih banyak dari yang bisa kau bayangkan.” Freya menunjuk ke arah kerumunan besar para wanita dan merasa seperti ditabrak kereta api. Para gadis itu melahap makanan dengan kecepatan yang tak bisa ia mengerti. Rasanya seperti ruangan penuh pria besar yang menjelma menjadi wanita tetapi tetap mempertahankan perut besar mereka.

“Mereka butuh banyak makan sebagai bagian dari perubahan yang terjadi pada mereka. Kita semua seperti ini. Makanan itu sendiri sebenarnya dicampur dengan berbagai bagian dari binatang iblis yang dapat dimakan, sehingga jauh lebih mengenyangkan dan bergizi daripada makanan biasa, tetapi meskipun begitu, jumlah yang dibutuhkan sangat banyak. Pernahkah kau memperhatikan betapa banyak kau makan? Terutama setelah beraktivitas berat dalam waktu yang lama?” tanya Freya sambil mulai makan. Bahkan dia, dengan tubuhnya yang mungil, tampak mengonsumsi makanan dengan sangat cepat.

“Maksudku, ya. Sekarang kau menyebutkannya.” Setelah dipikir-pikir, Laz tahu dia benar. Dia selalu berburu dan mengolah sendiri daging binatang iblisnya, sesuatu yang menjadi semakin mudah seiring dengan ledakan populasi mereka. Selain itu, seiring bertambahnya kekuatannya, makannya meningkat berkali-kali lipat. Laz juga memperhatikan bahwa semakin kuat binatang iblis yang berhasil dia temukan dan konsumsi, semakin sedikit makanan yang dibutuhkan untuk membuatnya kenyang.

“Mungkin Anda tidak memikirkannya, karena selama ini hanya Anda sendiri. Tetapi bayangkan jika jumlah orangnya cukup banyak, berapa banyak makanan yang dibutuhkan? Kita adalah kelompok terbesar di negara bagian ini, jadi kita harus menyediakan cukup makanan untuk semua.”

“Aku memang penasaran tentang itu.” Laz memutuskan untuk mengajukan beberapa pertanyaan karena Freya tampaknya terbuka untuk itu.

“Tentang apa?”

“Nah, ini? Gadis-gadis ini, semuanya… energi mereka aneh dan aura mereka tidak seperti orang yang terinfeksi pada umumnya. Rasanya… aneh… begitu banyak orang muncul di satu tempat sekaligus.” Laz telah menjelajahi pantai selama beberapa tahun dan telah melihat banyak hal. Dia mengerti bahwa seiring berjalannya waktu, semakin banyak orang yang terinfeksi akan muncul. Tetapi dia tidak pernah menyangka akan ada sebanyak ini di satu tempat.

Selain itu, Laz memiliki firasat bahwa masing-masing dari mereka memiliki kemampuan yang serupa.

‘Apakah itu mungkin?’

“Apa yang kau ketahui tentang kami?” tanya Freya, sambil menatap Laz saat minum.

“Orang-orang menyebut kalian semua Vampir. Tapi selain itu, hanya apa yang pernah kulihat.”

“Yah,” Freya mulai tertawa. “Mereka tidak salah.”

“Kau… sungguh?”

“Setiap orang, baik yang terinfeksi maupun tidak, kini memiliki sedikit energi dalam darah mereka. Begitulah adanya. Sama seperti polutan dan karsinogen, ini adalah sesuatu yang mulai masuk ke dalam tubuh manusia. Tetapi seperti semua hal dalam dosis yang cukup kecil, hal itu sebenarnya tidak melakukan apa pun atau menyebabkan bahaya apa pun. Sekarang pertanyaannya adalah, apakah ada cara untuk mengeluarkan energi itu dari tubuh mereka?”

“Jadi… maksudmu…?”

“Tentu saja. Jika energi ada di dalam darah mereka, itu berarti energi dapat diambil dari darah mereka.”

“Jadi kalian semua benar-benar???” Laz tidak percaya bahwa apa yang baru saja didengarnya adalah kebenaran.

“Kenapa tidak? Ini hanyalah cara berbeda untuk mengekstrak energi. Ada berbagai cara untuk melakukannya, misalnya saat membunuh makhluk terinfeksi lain, tubuh mereka melepaskan energi yang dapat diserap. Tapi bayangkan pembantaian yang harus Anda lakukan untuk mendapatkan hasil itu. Cara ini jauh lebih efisien.”

“Sial…” Hanya karena kau mendengar sebuah cerita, bukan berarti cerita itu benar. Laz ragu, tetapi sekarang tampaknya apa yang didengarnya memang benar.

“Lalu bagaimana kabar kalian semua?” Jelas Laz ingin tahu bagaimana mereka semua memiliki kemampuan yang sama persis, tetapi tidak ingin terlihat tidak sopan.

“Kau ingin aku menunjukkannya padamu?”

“Kau akan menghisap darahku?”

“Tawaran yang menggiurkan. Apakah Anda mau? Saya bisa membuat malam ini menjadi malam yang tak akan pernah Anda lupakan.”

“Jadi kau tidak perlu menghisap darahku?” Laz malah memperhatikan apa yang tidak diucapkan wanita itu, alih-alih fokus pada apa yang diucapkannya.

“Setelah makan malam. Akan kutunjukkan padamu. Untuk sekarang, silakan makan. Selalu ada makanan lagi. Lagipula, sepertinya ada lebih dari satu gadis di sini yang ingin bertemu denganmu.” Freya tertawa saat Laz melihat antrean terbentuk di depannya. Gadis-gadis ini makan dengan cepat dan ingin memperkenalkan diri kepadanya sesegera mungkin.

Laz bingung mengapa harus seperti itu, tetapi ia berusaha sebaik mungkin untuk menyapa setiap gadis yang menghampirinya.

Setelah sekitar gadis kesepuluh, dia sudah kehilangan jejak nama mereka.

Pada suapan keseratus, dia membiarkan mereka berbicara sementara dia makan, mengangguk dan mendengus pada waktu yang tepat. Hal ini tampaknya tidak membuat mereka gentar sedikit pun.

Seiring berjalannya makan malam, setiap gadis mendapat kesempatan untuk berbicara dengan Laz selama sekitar dua puluh detik, kira-kira. Pada akhirnya, Laz hanya melamun dan menatap kosong.

“Apa maksud semua itu?” tanya Laz, melihat Freya tertawa di sebelahnya.

“Kau akan segera mengetahuinya. Sekarang kemarilah dan izinkan aku menjawab pertanyaanmu.” Freya bangkit dan tanpa berkata apa-apa, menuntun Laz pergi.

Menyusuri koridor panjang yang remang-remang, Freya bergerak dengan mudah, membawa Laz melalui jalan yang berbeda dari pemandian umum. Laz masih takjub melihat betapa luasnya tempat ini.

Pada suatu saat, Laz merasakan sesuatu di belakangnya dan menyadari empat pasang mata dingin menatapnya dari belakang. Sedikit terkejut, Laz menyapa dengan ramah, tetapi tidak mendapat respons. Gadis-gadis itu terus berjalan di belakang mereka.

“Uhh…”

“Jangan khawatir. Mereka memang seperti itu saat mengenakan topeng. Mereka tidak akan repot-repot berbicara dengan siapa pun atau apa pun,” Freya memberi tahu Laz sebelum melanjutkan.

Saat mereka melewati salah satu tikungan Laz, Laz menyadari bahwa dinding-dindingnya tiba-tiba tampak lebih kuno dan khidmat. Entah mengapa, Laz merasa seperti berada di bangunan yang jauh lebih tua sekarang.

Jalan setapak itu akhirnya berakhir di sebuah pintu logam besar. Pintu itu sangat besar, berdiameter sekitar enam meter, dan tampak seperti sesuatu yang keluar dari buku cerita atau kastil abad pertengahan. Mereka tidak lagi membangun hal-hal seperti ini.

Tanpa ragu, Freya meletakkan tangannya di pintu dan membisikkan beberapa kata sebelum perlahan mundur.

Hampir seketika, pintu itu mulai terbuka sendiri, seperti mulut seekor binatang buas yang besar. Saat Laz berdiri di sana dalam keadaan terkejut, cahaya dari dalam pintu hampir membutakannya. Dalam situasi seperti itu, Laz mulai menyebarkan indra spiritualnya untuk mendapatkan gambaran tentang apa yang sedang ia masuki, hanya untuk mendapati indra itu menghilang seolah-olah tersedot ke dalam lubang hitam. Laz segera berhenti mencoba memeriksa.

Saat pintu terbuka sepenuhnya, Laz akhirnya melihat apa yang ada di baliknya. Cahaya itu berasal dari sesuatu yang tampak seperti kristal yang tertanam di langit-langit, hanya saja semua cahaya itu menyinari sebuah panggung batu besar di tengah ruangan batu tersebut.

Di atas panggung batu tergeletak sebuah peti mati transparan di dalamnya terbaring sosok muda mirip boneka.

“Selamat datang, Lazarus. Karena para gadis memanggilku ratu mereka, maka aku ingin memperkenalkanmu kepada dewa kami.”