(Peringatan, bab ini… intens. Dan ini dari saya, penulisnya.)

Laz merasa seperti di surga, surga yang bahkan tidak pernah ia ketahui keberadaannya. Dengan empat pasang tangan memijat setiap inci tubuhnya, Laz merasa sangat rileks.

Ia berbaring telentang di air di atas bangku batu dangkal dan merasa seperti mengambang sementara keempat gadis itu memijat tubuhnya. Tangan mereka terasa seperti perpaduan sutra dan besi, yang tidak hanya mampu menggerakkan otot tetapi juga lembut dan halus saat disentuh. Tubuh Laz secara alami jauh lebih kuat daripada orang biasa dan bahkan beberapa kali lebih kuat daripada kultivator tingkat dasar biasa. Meskipun para gadis itu berpengalaman memijat majikan mereka, memijat Laz seperti memijat batu yang keras.

Mereka memang mengalami kemajuan, tetapi apa yang seharusnya menjadi pijat jaringan dalam malah menjadi lebih seperti tepukan lembut. Namun demikian, bagi Laz, itu benar-benar menenangkan.

“Guru, tubuhmu seperti besi.”

“Dan sangat bersemangat.”

“Sungguh, sebuah karya seni yang luar biasa.”

“Apakah tangan kami terasa nyaman, Tuan?”

“MMMMM…” Laz terdiam. Sejujurnya, seseorang bisa saja memukulnya dengan bola bisbol dan dia mungkin tidak akan merasakan dampaknya sebesar ini. Bukan berarti dia tidak akan tahu kalau dia telah dipukul, tetapi dampaknya tidak akan sebesar teknik tangan yang digunakan para gadis itu.

Masalah terbesar adalah masalah yang sebenarnya tidak dibahas oleh siapa pun, yaitu masalah yang ada di antara kedua kaki Laz.

Jelas sekali itu ada di sana dan tidak bisa diabaikan.

Laz tidak merasa malu dan bahkan tidak berpura-pura canggung karena dia hanya bersantai sementara empat gadis menggosok setiap bagian tubuhnya. Yang aneh adalah gadis-gadis itu memperlakukannya seperti bagian tubuh lainnya, pada dasarnya menyingkirkannya ketika menghalangi mereka menggosok paha dan bagian tubuh lainnya.

Bukan berarti Laz merencanakan hal lain, tetapi reaksi mereka mengejutkannya.

Lagipula, dia benar-benar telanjang saat berbaring di bak mandi ini sementara para gadis hanya ditutupi kain tipis. Dengan uap dan air, tubuh mereka hampir sepenuhnya terbuka. Jika seseorang melihat mereka, akan tampak seperti ada selaput tipis yang menutupi tubuh mereka, sehingga meskipun kulit mereka terlihat, tampak buram.

Laz tidak memiliki pengalaman di tempat seperti ini, jadi dia benar-benar tidak tahu bagaimana harus bersikap. Karena itu, dia bersikap seperti kentang. Dia tidak bergerak, tidak bereaksi, dan membiarkan para gadis itu melanjutkan pekerjaan mereka.

Saat ia hanyut ke sana, ia merasa tenang untuk sementara waktu. Itu adalah pertama kalinya dalam waktu yang lama ia membiarkan dirinya rileks dan melepaskan diri. Seingatnya, bahkan ketika ia melakukan sesuatu yang ia sukai, selalu ada sedikit ketegangan. Terlebih lagi, ia tahu bahwa meskipun ia memiliki kesempatan untuk mengalaminya lagi, kemungkinan besar ia tidak akan mampu menenangkan dirinya lagi. Terkadang, hal-hal yang tidak kita rencanakan justru memiliki nilai lebih daripada hal-hal yang kita rencanakan.

Sejak Laz mengambil posisi seperti sebatang kayu apung, para gadis berusaha semakin keras. Mereka benar-benar tidak percaya betapa keras dan kencangnya tubuhnya. Harus diakui bahwa bahkan Freya telah mengakui kemampuan mereka di bidang ini, namun pemuda di depan mereka ini tampak hampir acuh tak acuh.

Kesalahan Laz adalah tidak menanggapi sebagaimana seharusnya.

Dia akan menjawab pertanyaan mereka dan memberikan respons positif, tetapi tubuhnya sepertinya tidak pernah melepaskan kekakuannya. Tanpa berkata-kata, mereka tahu mereka harus bersikap lebih keras lagi padanya.

Kedua gadis yang fokus pada bagian atas tubuhnya mengambil posisi dari atas ke bawah, berharap dapat menggunakan tubuh mereka untuk memberikan lebih banyak tekanan, sementara dua gadis di bawah berdiri dan mulai menggunakan pergelangan kaki mereka untuk menekan di antara otot-otot tersebut.

Bagi Laz yang terombang-ambing ke sana kemari, ia terkekeh pelan sambil melihat mereka mengerahkan lebih banyak tenaga. Tapi itu memang membuahkan hasil…

Meskipun samar, Laz mulai merasakan pengaruhnya pada otot-ototnya juga. Alam mereka mirip dengan alam pertama yang ia temui, aneh karena tampak setengah nyata dan setengah tidak nyata. Namun, dengan menggunakan kekuatan mereka sebagai tolok ukur, Laz dapat mengetahui bahwa keempat gadis ini berada di alam kondensasi.

Sejujurnya, itu cukup mengesankan.

Saat Laz semakin menikmati dirinya sendiri, para gadis mulai berkeringat karena usaha mereka. Akibatnya, tubuh mereka yang basah menjadi semakin lembap, menyebabkan keseimbangan mereka tidak sepenuhnya stabil. Tepat ketika Laz hendak mengatakan kepada para wanita muda yang fokus itu bahwa tidak apa-apa untuk bersantai, salah satu yang sedang bekerja di bagian kiri atasnya tiba-tiba terpeleset.

Dengan kekuatan yang dimilikinya, jatuh tidak akan berpengaruh apa pun padanya. Seandainya mereka tidak berada dalam jarak satu meter dari air dan tidak ada apa pun di sekitar mereka, dia pasti akan mendapatkan kembali keseimbangannya dalam waktu singkat. Tetapi karena situasinya, dia pasti akan jatuh ke dalam air.

Sekalipun dia akan baik-baik saja, Laz tidak akan mengabaikannya begitu saja.

Dia mengulurkan tangan dan meraih kakinya yang terangkat, menariknya ke arahnya. Idenya adalah agar dia bisa membantunya agar tidak jatuh, dengan asumsi dia berhasil menangkap tangannya tepat waktu. Pada dasarnya, dia membalikkan tubuhnya ke depan.

Akibatnya, dia mendarat di dada Laz, menyebabkan gadis-gadis lain mundur karena kaget. Lebih parahnya lagi, gadis itu juga mendarat di lengan Laz, pada dasarnya mengangkanginya.

Seharusnya ini menjadi sesuatu yang cukup i, tetapi ada sedikit masalah.

Ada sesuatu yang keras di antara kedua kakinya…

‘ASTAGA…’

Laz bukanlah orang yang religius sejak lahir, tetapi dia benar-benar bertanya-tanya di mana letak kesalahannya dalam hidup sehingga berakhir di sini.

Pada saat yang sama, Laz bukanlah tipe orang yang membenci atau meremehkan siapa pun dengan alasan apa pun. Pilihan yang mereka buat dan jalan yang mereka pilih adalah milik mereka sendiri. Hidup di zaman sekarang berarti jika Anda merasa dilahirkan di tubuh yang salah, setidaknya ada cara untuk memperbaikinya sekarang.

Laz sama sekali tidak pernah membayangkan bahwa dia akan… berhubungan dekat dengan seseorang yang dia kira adalah seorang perempuan.

Tentu saja, berbagai hal yang berputar-putar di kepala Laz semuanya adalah pikirannya sendiri.

“Aku… aku… aku….” Gadis itu hampir tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun karena seluruh wajahnya memerah. Dia bisa merasakan lengan Laz dan tahu persis apa yang dirasakan Laz saat ini, sehingga dia tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Sementara itu, Laz hanya menegang dan tidak bergerak, memberi kesempatan kepada wanita itu untuk menenangkan diri.

“Tidak apa-apa. Kamu baik-baik saja?” tanya Laz sambil menenangkan diri. Laz telah melalui begitu banyak hal sehingga meskipun itu bukan gayanya, dia juga bukan tipe orang yang akan mempermalukan orang lain. Bagaimanapun, dia adalah seorang manusia yang memiliki perasaan.

Gadis-gadis lainnya tampak bingung sesaat sebelum melihat dan mengerti. Dua gadis yang sedang menggosok kaki Laz dan menjaga alat kelaminnya tak kuasa menahan diri untuk tidak ikut memerah, sementara gadis lain yang berada di atas Laz bergerak dan membantu adiknya turun dari Laz.

Ini benar-benar masa yang sangat canggung bagi semua orang.

“Maafkan saya, Tuan. Mohon maafkan para budak yang ceroboh ini…” Keempat gadis itu berkata serempak, hampir serempak. Laz tak kuasa menahan rasa ingin tahu apakah mereka juga telah berlatih hal ini.

“Tidak… Tidak apa-apa. Tidak masalah… Aku hanya… umm… tidak berpengalaman dengan hal semacam ini… dan aku… heteroual jadi…” Laz merasa malu. Dia benar-benar tidak tahu harus berkata apa dalam situasi seperti ini.

“Tuan?” Gadis-gadis itu menatap Laz dengan mata penuh pertanyaan dan kepolosan. Laz takjub melihat betapa cantiknya gadis-gadis itu. Seandainya dia tidak merasakan apa yang dirasakannya, dia tidak akan pernah berpikir bahwa mereka bukanlah seperti yang terlihat.

“Oh. Eh. Bukan apa-apa. Aku hanya… terkejut. Kalian semua… punya … dan sangat cantik jadi aku kira… kalian semua perempuan…” Laz tergagap, sehingga sulit dimengerti. Ini sepenuhnya karena kekacauan di kepalanya. Yang dipahami para gadis hanyalah bahwa entah bagaimana dia mengira mereka bukan perempuan, sehingga membingungkan mereka.

“Tapi Tuan, kami kan perempuan…” kata yang berada di dekat kanan atasnya.

“Ya. Tentu saja. Aku tahu. Memang seperti itu. Aku hanya… Eh… Aku merasa… dan itu… jadi aku tidak langsung mengerti…”

Tiba-tiba, pemahaman muncul di benak para gadis itu, menyebabkan mereka semua tertawa bersamaan. Benar-benar seperti satu gadis dengan tiga cerminan dalam tingkah lakunya. Laz bahkan tidak bisa membedakan mereka.

“Tuan. Kami pikir kami mengerti apa yang Anda pikirkan, tetapi bukan itu yang Anda pikirkan,” jawab yang berada di dekat kaki kanannya.

“Bukan?” Sekarang Laz benar-benar bingung.

“Ratu kami mengatakan bahwa Anda dapat dipercaya dalam segala hal… dan, meskipun ini adalah rasa malu terbesar kami, izinkan kami menenangkan pikiran Anda,” kata orang yang berada di dekat kaki kirinya.

Sebelum Laz sempat menjawab atau bertanya apa pun, kabut buram yang menyelimuti tubuh gadis-gadis itu menghilang. Pada saat yang sama, gadis-gadis itu sedikit menunduk ke dalam air dan melepaskan sisa-sisa pakaian yang menutupi tubuh mereka.

Kenyataan yang sebenarnya jauh lebih mengejutkan daripada yang awalnya Laz bayangkan.

Melihat keempat gadis yang awalnya tampak seperti peri, Laz disuguhi pemandangan yang akan menghantuinya untuk waktu yang lama.

Keempat gadis itu memiliki bekas luka mengerikan di sekujur tubuh mereka, hampir tidak ada kulit yang tidak terkena. Yang lebih mengerikan lagi adalah bekas luka itu berhenti tepat di garis leher mereka, menyebabkan wajah mereka tetap tanpa cela. Tangan dan lengan bawah mereka juga tidak tersentuh, tetapi begitu melihat melewati siku, lapisan tebal kulit yang mengeras menutupi hampir setiap inci dari situ ke bawah.

Laz bahkan tidak bisa membayangkan jenis rasa sakit yang harus dialami seseorang agar tubuh mereka terlihat seperti itu.

Seolah-olah pikiran para gadis itu sama, dan meskipun wajah mereka memerah karena malu, mereka kemudian meraih ke bawah dan mengangkat satu kaki lurus ke atas seolah-olah melakukan split berdiri. Tindakan ini seharusnya membuat Laz melihat pemandangan dari surga dari segala sisi, tetapi yang menyambutnya hanyalah betapa parahnya tubuh para gadis itu telah rusak. Mudah untuk mengetahui, mengingat kurangnya rambut, bahwa apa yang Laz rasakan sebelumnya bukanlah seperti yang dia pikirkan. Itu sebenarnya jaringan parut yang mengeras yang menutupi area paling pribadi mereka.

Sekalipun mereka menginginkannya, para gadis itu tidak akan mampu melakukan hubungan ual. Bahkan operasi pun tidak akan mampu memperbaiki kerusakan yang telah terjadi.

“Astaga…” Laz merasa ngeri, terkejut, dan jijik sekaligus, bukan karena penampilan gadis-gadis itu, tetapi karena apa yang telah dilakukan kepada mereka.

Gadis-gadis itu, yang masih memerah padam, menurunkan kaki mereka dan menundukkan kepala, takut bertatap muka dengan Laz. Kehadirannya di sini adalah hal yang jauh lebih besar daripada yang diperkirakan siapa pun. Freya sering membicarakannya, termasuk pujian yang tinggi tentang perjuangannya melawan agen federal dan para terpilih itu. Dia mengatakan bahwa Laz adalah seseorang yang bisa melakukan sesuatu, menjadi sesuatu. Dia bisa menjadi kekuatan mereka.

Apakah itu pendapatnya sendiri atau hanya rumor yang beredar, masih belum jelas. Meskipun Laz sekarang berada di depan mereka, mereka tidak yakin apakah dia sehebat yang diceritakan kepada mereka. Lagipula, selain lebih pendiam, dia masih tampak seperti pria biasa.

Hening sejenak menyelimuti mereka sementara gadis-gadis itu menunggu kabar dari Laz, tetapi yang mereka dapatkan hanyalah keheningan. Selain merasa sedikit kecewa, mereka tidak memikirkan hal lain. Mereka sudah terlalu terbiasa dengan reaksi ini sehingga tidak lagi terkejut.

Tepat ketika mereka hendak permisi untuk menghilangkan noda di wajah mereka dari pandangan Laz, keempat gadis itu merasakan sepasang lengan kuat melingkari bahu mereka yang kurus, menarik mereka ke arah tubuh yang hangat.

Sama seperti semua gadis di Surga dan Neraka, mereka mengalami suhu tubuh internal yang rendah akibat menjadi budak Freya. Namun kini, keempatnya telah dicengkeram dan dipeluk erat ke tubuh hangat dan berotot yang diselimuti api hitam.

Setelah larut dalam emosinya, Laz tanpa sadar mengeluarkan api hitam yang merupakan tanda visual dari perasaannya, tetapi kali ini api hitam itu tidak melukai atau mengamuk di luar kendali. Sebaliknya, api itu terasa penuh kehidupan dan energi. Rasanya seperti dipeluk dalam pelukan hangat, pelukan yang akan melindungi dari angin dan badai. Api hitam itu tidak hanya tidak melukai para gadis, tetapi juga membawa rasa nyaman bagi mereka sementara energi dari api itu memasuki tubuh mereka, menyebabkan darah mereka mengalir dan memanas dengan cara yang tidak biasa bagi mereka.

Terkejut dengan reaksi itu, gadis-gadis itu tiba-tiba mengangkat kepala mereka untuk melihat wajah Laz, hanya untuk melihat matanya tertutup sementara beberapa tetes air mata hangat mengalir di pipinya. Jika diperhatikan lebih teliti, mereka bahkan akan melihat rona merah di air mata itu.

Melihat reaksi Laz, pikiran para gadis itu bereaksi serempak dan mereka kehilangan kendali diri. Mereka meraih tubuh hangat di depan mereka dan mencoba membenamkan wajah mereka di dadanya, melingkarkan lengan mereka di bagian tubuh mana pun yang bisa mereka raih.

Satu-satunya suara di kamar mandi yang luas dan mewah itu kini hanyalah suara isak tangis yang hampir tak tertahan dan air mata dingin yang mengenai air.

Sekitar sepuluh menit kemudian, keempat orang itu berpisah dari Laz. Dia telah melampiaskan emosinya, sementara para gadis juga telah melampiaskan emosi mereka. Kemudian semua orang duduk kembali di dalam air, para gadis berpelukan erat dengan Laz sambil menceritakan kisah mereka kepadanya.

Gadis-gadis itu memiliki masa kecil yang bahagia, sejauh yang mereka ingat, tetapi tidak banyak kenangan indah. Pada suatu saat, mereka ingat pernah bersama orang tua mereka, tetapi sesuatu terjadi suatu malam dan yang mereka ingat hanyalah dilempar ke dalam sebuah van dan tidak pernah melihat orang tua mereka lagi. Sebaliknya, mereka menghabiskan beberapa tahun berikutnya berpindah-pindah tempat sebelum akhirnya dibeli oleh beberapa orang kaya di Amerika Selatan. Sejauh yang mereka ingat, mereka berusia sekitar tujuh tahun saat itu.

Selama beberapa tahun berikutnya, mereka terpaksa bekerja di ladang dengan tangan, memetik daun dan mengantarkannya ke gudang besar yang setiap kali mereka dekati, mata mereka akan terasa perih. Meskipun hari-hari mereka berat, ada beberapa orang yang lebih tua dalam kelompok mereka yang akan merawat yang lebih muda, memastikan bahwa mereka setidaknya mempelajari dasar-dasar pendidikan.

Sayangnya, tidak ada hal baik yang bertahan selamanya, terutama di lingkungan ini. Orang-orang yang lebih tua dan baik hati dalam kelompok itu akhirnya menghilang satu per satu. Ketika yang lebih muda bertanya ke mana mereka pergi, yang lain hanya akan menyuruh mereka ke tempat yang lebih baik. Setiap kali yang lebih muda bertanya apakah mereka bisa ikut, anggota kelompok yang lebih tua hanya akan tersenyum sedih dan mengatakan mereka tidak bisa.

Setelah beberapa tahun berlalu, gadis-gadis itu mulai tumbuh dewasa dan menjadi wanita muda, sesuatu yang sangat berbahaya di tempat ini. Beberapa orang baik berusaha sebaik mungkin untuk membantu gadis-gadis itu menyembunyikan kecantikan mereka yang sedang mekar, tetapi kecelakaan terjadi terlalu sering dan suatu hari, gadis-gadis itu menarik perhatian seorang anggota kartel kaya dan berpangkat tinggi.

Mereka segera dibawa pergi untuk menjadi pelayan di rumahnya.

Meskipun mereka tidak lagi perlu khawatir kotor, kedinginan, dan kelaparan, mereka sekarang harus melayani seorang pria yang kesuciannya hanya dibayangi oleh kekejamannya dan istrinya yang sama-sama gila. Melihat gadis-gadis cantik yang dibawa pulang suaminya, sang istri menjadi gila dan bertengkar dengan suaminya. Akibatnya, semua gadis dipukuli hingga pingsan oleh nyonya rumah sementara sebuah tongkat besi yang dipanaskan di atas api digunakan untuk memastikan bahwa sang suami tidak akan pernah mendapatkan kesenangan dari gadis-gadis itu atau secara tidak sengaja mengi mereka. Itu baru permulaan penyiksaan mereka.

Bertahun-tahun kemudian, para gadis itu harus melayani pria dan wanita di rumah yang tidak hanya melukai tubuh mereka, tetapi juga pikiran mereka. Para gadis itu hidup dalam keadaan takut dan kesakitan yang terus-menerus, dipukuli oleh siapa pun yang menganggap mereka tidak menyenangkan, tetapi wajah mereka tidak pernah terluka. Tampaknya hal itu menjadi permainan bagi tuan dan nyonya rumah, untuk melihat bagaimana para gadis dapat disiksa lebih lanjut tanpa merusak penampilan mereka yang sempurna.

Mereka ingin mengubah para gadis menjadi monster.

Namun, seperti semua hal dalam hidup, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Suatu hari, kompleks itu digerebek oleh agen federal yang tidak ragu membunuh semua orang di tempat itu. Dalam kekacauan yang terjadi, para gadis itu menemukan kepala rumah tangga yang terjebak di bawah tembok yang runtuh. Melihat para pelayan setia yang telah bersamanya selama bertahun-tahun, pria itu memanggil mereka, menarik perhatian mereka.

Gadis-gadis itu bahkan tidak ragu sedikit pun.

Sebelum dia menyadari apa yang terjadi, gadis-gadis itu telah mengambil batu dan puing-puing lain dari lantai dan memukulinya hingga tewas, saat itu juga. Kemudian mereka mengambil apa pun yang bisa mereka bawa dan melarikan diri. Tidak ada yang peduli dengan para pelayan yang melarikan diri saat itu dan gadis-gadis itu berhasil lolos.

Mereka hanya ingat bahwa mereka pernah tinggal di Amerika Utara dan memutuskan untuk berusaha sebaik mungkin untuk kembali. Setelah serangkaian tantangan panjang, mereka akhirnya berhasil menyelinap melewati tembok perbatasan dan kembali ke Amerika Serikat. Masalahnya sekarang adalah mereka tidak punya tempat tujuan.

Melalui serangkaian kejadian acak, mereka akhirnya menemukan Freya saat mencoba mencari orang tua mereka. Namun hingga saat ini, lebih dari dua belas tahun telah berlalu dan mereka bahkan tidak tahu nama mereka sendiri. Bahkan, sampai sekarang, mereka belum pernah diberi nama. Freya, melihat hal ini, memutuskan untuk memanggil keempat gadis itu Ivy, nama yang berarti empat. Mereka semua setuju. Di antara mereka, mereka adalah satu, meskipun ada empat orang.

Selain menemukan orang tua mereka, mereka hanya memiliki satu tujuan lain dalam hidup… untuk menemukan nyonya rumah dan mengakhiri hidupnya juga, tetapi tidak dengan cepat. Bahkan, mereka akan menghancurkan hidupnya sedikit demi sedikit. Freya, melihat ini, memutuskan untuk membantu mereka.

Dan saat itulah mereka mulai bekerja di sini.

Laz tidak tahu harus merasa seperti apa setelah mendengar semua itu. Banyak orang memiliki kehidupan yang sulit saat tumbuh dewasa, tetapi tidak seperti ini… bahkan tidak mendekati.

“Meskipun kisah mereka sangat tragis, semua gadis di sini telah mengalami sesuatu yang meninggalkan luka seumur hidup. Itulah mengapa mereka berakhir di sini.”

Suara Freya yang datang dari belakang mereka membuat semua gadis terkejut, tetapi Laz sudah tahu bahwa dia telah tiba.

Gadis-gadis itu melompat dan menyapanya sebelum berlari pergi. Mereka tahu waktu mereka bersama Laz telah berakhir untuk saat ini, tetapi itu akan menjadi salah satu dari sedikit kenangan hangat di hati mereka mulai sekarang. Seorang pria yang memandang mereka dengan belas kasihan, bukan dengan jijik.

“Wah, sepertinya kau akrab dengan semua orang, ya?” tanya Freya sambil tersenyum dan membungkuk di samping bak mandi. Laz memasang ekspresi aneh di wajahnya saat memperhatikan keempat gadis bernama Ivy pergi.

“Tepat ketika Anda mengira telah melihat sisi tergelap dari kemanusiaan, sesuatu yang buruk lainnya muncul.”

“Bahkan ada kisah yang jauh lebih buruk. Terlepas dari semua kebencian dan kegilaan mereka, setidaknya mereka punya kesempatan untuk memperbaikinya. Banyak yang mati dipenuhi penyesalan dan kebencian. Dan percayalah, mereka berempat itu jauh dari waras.” jawab Freya, menatap ke arah mereka saat mereka menutup pintu di sisi seberang kamar mandi.

“Baiklah, sekarang waktunya berdandan dan mengadakan pesta penyambutan. Ayo, ayo. Kita pergi…”

“Baiklah.” Laz kemudian mulai mengangkat dirinya keluar dari air, namun dihentikan oleh Freya.

“ECKK… biarkan aku pergi dulu… kakak mesum…” Freya berlari keluar sambil menjerit, meninggalkan Laz sendirian.

‘Serius… aku jadi bertanya-tanya apakah benar-benar ada wanita waras di tempat ini…?’ pikir Laz sambil melihat Freya menghilang.