Saat Laz membuka matanya, ia menyadari bahwa ia sekali lagi berada di dunia yang sunyi. Menunggangi Tyr dan memahami di mana ia berada, Laz jauh lebih rileks dan meluangkan waktu untuk benar-benar mengamati dunia di sekitarnya. Terakhir kali ia berada di sini, ia yakin itu hanyalah hutan biasa. Namun kali ini, ia samar-samar dapat mendeteksi kabut abu-abu di udara. Kabut itu tidak mengubah warna pepohonan atau rumput, lebih seperti menambahkan lapisan yang tidak mudah terlihat. Sekarang setelah Laz berada di sini lagi, ia mampu memproses bahwa waktu yang ia habiskan di sini terakhir kali sebenarnya yang menyebabkan kabut itu menyerang sistem tubuhnya. Bahkan sekarang, saat ia menghirup udara, ia dapat mendeteksi jejak samar kabut itu masuk, sangat sedikit sehingga dapat diabaikan untuk sementara waktu.

‘Pasti karena aku menghabiskan begitu banyak waktu di sini terakhir kali sehingga tempat ini menjadi zat penekan di dalam diriku,’ pikir Laz dalam hati.

Ia dengan lembut menyentuh bahu Sarah dan Sarah menoleh sebentar, melakukan kontak mata dengannya. Matanya tampak kurang berwarna, tetapi terlihat lebih hidup, seolah-olah semakin dekat dengan apa yang menariknya. Seandainya Laz belum pernah ke sini sebelumnya, ia tidak akan pernah mengikutinya masuk ke sini atau membiarkannya datang sendirian. Mengetahui bahwa Anda melangkah ke alam lain seperti melempar dadu dalam pikiran Laz. Anda bisa terjebak, atau terbunuh, atau disiksa, atau hal-hal aneh apa pun yang bisa dipikirkan oleh pikiran. Tentu, memikirkan hal itu tidak menakutkan, sampai Anda berhadapan langsung dengannya. Begitu menjadi nyata, kengeriannya sangat luar biasa. Sejauh yang ia ketahui, Laz hanya pernah melangkah ke alam lain dua kali, tempat ini dan alam tempat A’ruya tinggal. Namun, jujur ​​saja, itu mungkin bukan alam lain dan ia tidak benar-benar pergi ke sana, hanya pikirannya. Tetapi karena terasa nyata, ia menganggapnya nyata.

Kedua kejadian itu tidak berakhir baik baginya. Setidaknya di sini, dia tahu ada peluang untuk bertahan hidup meskipun dia tidak tahu bagaimana itu terjadi terakhir kali.

Meskipun tidak tahu harus pergi ke mana, Tyr tampak benar-benar nyaman di sini dan dengan cepat mengikuti sebuah jalan setapak. Karena tidak tahu harus pergi ke mana, Laz membiarkan Tyr memimpin.

Tidak butuh waktu lama sebelum mereka menemukan bayangan besar yang tampak sebesar rumah tiga lantai. Bayangan itu menyerupai jenis makhluk yang pernah Laz temui sebelumnya, terbuat dari kegelapan yang memiliki bentuk. Selain itu, Laz tidak tahu apakah saat itu siang atau malam karena dunia tampak kekurangan cahaya langsung. Mustahil untuk memastikan apakah itu bayangan makhluk atau makhluk itu sendiri.

Saat Laz sedang memikirkan hal-hal itu, makhluk itu tampak berbalik. Di tempat seharusnya kepala berada, dua cahaya hijau kekuningan tampak bersinar, seolah-olah dua kunang-kunang terang tiba-tiba menyala dan tidak bergerak. Laz memiliki kesan yang jelas bahwa makhluk ini sedang menatapnya, Sarah, dan Tyr.

Tepat ketika Laz hendak mengatakan sesuatu, Tyr mengangkat kakinya dan melambaikan tangan, seolah-olah dia mengenal makhluk itu.

“Eh, Tyr? Apa itu?” tanya Laz menggunakan indra spiritualnya sepelan mungkin, tidak ingin makhluk itu mendengarnya. Sebelum Tyr sempat menjawab, makhluk itu menjawab sendiri.

“Akulah alasan kau masih hidup, manusia. Mengapa kau datang ke sini lagi?” Suara makhluk itu menggema di dalam pikiran Laz seperti genderang raksasa yang dipukul berulang-ulang. Hampir mustahil untuk ditangani. Untungnya bagi Laz, kemampuan spiritualnya jauh lebih kuat dari biasanya, bahkan untuk makhluk yang terinfeksi.

Itu tidak berarti dia mampu menenangkan diri dengan cepat.

Oh, saya… Um. Baiklah…

Katakan saja, manusia, atau kau akan jadi santapanku selanjutnya.

“Aku hanya mengantar gadis ini yang bilang dia ditarik ke sini,” kata Laz lantang sambil menunjuk Sarah yang duduk di depannya. Sarah menatap makhluk itu tanpa sedikit pun rasa takut, seolah-olah dia mengerti apa yang sedang terjadi.

Dia dipanggil ke sini, kamu tidak. Tinggalkan dia dan kembalilah.

“Itu tidak akan terjadi.”

:Heh. Kurasa makhluk tua ini akan mendapatkan santapan manusia segar malam ini.: Tepat setelah makhluk besar itu selesai berbicara, Tyr tiba-tiba jatuh gemetaran, tetapi tidak dengan keras dan Laz tidak merasa Tyr takut. Malahan, sepertinya Tyr menahan… tawanya?

“Kau pikir ini lucu, laba-laba bintang kecil?” Makhluk itu menatap Tyr dan bertanya dengan marah, menyebabkan Tyr semakin gemetar. Laz tidak yakin apa yang sedang terjadi atau mengapa dia dan Tyr bisa mendengar suara makhluk itu bersamaan, tetapi hal itu sedikit menenangkannya saat dia memahami situasi tersebut.

Berdasarkan respons Tyr, makhluk besar ini tampaknya tidak berbahaya. Atau, setidaknya, makhluk itu tidak akan membahayakan mereka.

“Uh… jadi…” Laz agak bingung. Ini bukan seperti yang dia harapkan dari interaksi pertamanya dengan makhluk-makhluk ini. Saat terakhir kali dia melihat mereka, dia hanya merasakan ketakutan, seperti tenggelam dalam gelombang dan tidak mampu melawan. Tentu saja, seandainya dia tahu alasannya, dia tidak akan tahu bagaimana seharusnya perasaannya.

Makhluk-makhluk ini telah terisolasi dari dunia normal untuk waktu yang cukup lama. Ketika manusia normal datang ke alam ini setelah terbuka, mereka semua akan mati. Kabut kelabu di udara memastikan hal itu. Tetapi manusia ini tidak mati dan bahkan membawa makhluk seperti laba-laba bintang untuk menemui mereka. Mereka benar-benar takjub. Tyr memahami semua ini, tetapi dia tidak punya cara untuk mengkomunikasikannya kepada Laz, sehingga Laz tidak tahu apa-apa. Laz kewalahan oleh tekanan mereka karena mereka semua menemukannya dan ingin memeriksanya secara bersamaan. Sekuat apa pun Anda, ketika banyak tangan besar dan kuat mulai menahan Anda di tempat, mustahil untuk bergerak. Baru setelah Laz pingsan mereka mengerti bahwa mereka telah membuat kesalahan. Tyr sangat marah kepada mereka karena hal ini.

Makhluk-makhluk ini tidak mungkin mengetahui apa yang terjadi di sisi lain tabir, jadi bagaimana mungkin mereka tahu bahwa dunia telah berubah? Meskipun wilayah mereka tidak terlalu luas, itu cukup untuk menopang mereka, sesuatu yang tidak dapat diberikan oleh sisi lain karena kurangnya udara abu-abu yang mereka gunakan sebagai energi.

Melihat Tyr jatuh sambil tertawa terbahak-bahak melihat bayangan besar itu, Laz memperhatikan bahwa bayangan itu tampak mendesah seolah-olah aksi hebatnya telah menjadi sia-sia. Karena itu, bayangan itu menghilang dan di tempatnya muncul seekor burung hantu sebesar rumah tiga lantai.

“Kamu seekor burung hantu?”

Seekor burung hantu? Apakah aku yang agung ini tampak seperti burung hantu biasa bagimu, Nak?

“Seekor burung hantu yang sangat besar, tapi ya.” Tyr tertawa terbahak-bahak hingga ia berguling ke pohon dan hampir menumbangkannya. Melihat ini, burung hantu itu sekali lagi hanya bisa menghela napas dan berpikir untuk melarikan diri. Ia benar-benar telah kehilangan semua harga dirinya sebagai makhluk spiritual yang agung.

“Ngomong-ngomong, temanku…” Laz memutuskan bahwa percakapan itu tidak akan menghasilkan apa-apa dan ingin menanyakan kabar Sarah yang masih tampak linglung.

Temanmu… telah menjadi penjelajah roh atau dukun roh, seperti yang biasa disebut oleh orang-orangmu…:

“Seorang dukun roh?”

Saya hanya bisa membayangkan bahwa pengetahuan dan catatan tentang alam ini telah hilang seiring waktu sehingga Anda tidak mengetahui hal sesederhana itu. Apakah dunia luar benar-benar telah banyak berubah?

“Eh… Sudah berapa lama sejak kau terakhir kali berada di luar sana?” Laz membutuhkan titik acuan untuk memulai, jika tidak, dia tidak akan mendapatkan hasil apa pun.

Jika diukur berdasarkan standar tahun yang Anda tetapkan berdasarkan apa yang kita ketahui sebelumnya… sekitar seratus ribu tahun? Atau lebih?

Laz merasa seperti menabrak tembok bata, tepat di depan, dengan kecepatan suara.

‘SERATUS RIBU TAHUN? APAKAH ITU MUNGKIN?’ Laz berteriak dalam hatinya, tak mampu memahami hal itu. Jika makhluk ini setua yang dikatakannya dan benar dalam membayangkan tahun bumi, itu berarti ia sudah ada sebelum manusia modern pertama, setidaknya menurut sains.

‘Lagipula, bagaimana mungkin segala sesuatu yang terjadi saat ini dapat dijelaskan dengan sains?’ Dalam benaknya, Laz mulai merasa bahwa mendasarkan segala sesuatu pada konvensi adalah ide yang buruk. Buku aturan benar-benar perlu dibuang jauh-jauh.

‘Tunggu sebentar.’

“Eh… Pak?”

:Hmm?: Burung hantu itu berpaling dari Sarah dan kembali menatap Laz. Ia telah mengamati Sarah seolah-olah sedang mencoba memahami sesuatu.

“Terakhir kali kamu berada di luar di dunia kita, apakah sesuatu terjadi? Misalnya, apakah planet ini mulai menjadi sangat dingin?”

Jadi, Anda memang memiliki catatan tentang peristiwa itu. Ya. Beberapa hal terjadi dan planet ini menjadi massa es raksasa karena suhu anjlok sementara energi dunia menghilang. Itu benar-benar hari yang kelam bagi kami karena kami harus mundur ke alam bawah ini. Setidaknya di sini, kami bisa bertahan hidup.

Kepala Laz sekali lagi terasa seperti membentur tembok, berulang kali. Dia mulai menghubungkan beberapa titik, hal-hal yang tidak mungkin dia buktikan. Tapi dia juga tidak ingin terlalu banyak bertanya pada burung hantu itu. Lagipula, burung hantu itu sama sekali tidak tampak bodoh dan dia tidak berpikir bahwa kemunculan makhluk-makhluk ini di luar adalah ide yang bagus, meskipun mereka sekarang hampir tidak bisa bertahan hidup.

Laz berniat menyimpan pikirannya sendiri sampai ia menemukan bukti. Seorang wanita yang sangat menakutkan dan haus darah muncul dalam benaknya saat ia memikirkan hal itu. Untuk sesaat, ia bertanya-tanya mengapa ia sudah lama tidak melihat atau mendengar kabar darinya.

Gadis ini perlu menemukan pemandu wisatanya.

“Pemandunya?”

“Ya. Untuk setiap penjelajah roh, biasanya hanya ada satu di antara kita yang cocok dengannya. Karena itu, dia harus maju sendiri, untuk menemukan orang yang akan membimbingnya,” kata burung hantu itu setelah berpikir sejenak.

“Apakah dia akan baik-baik saja?”

“Itu… adalah bagian dari tantangan. Itu akan bergantung padanya. Tapi semakin cepat dia pergi, semakin baik baginya. Hutan ini cukup luas dan tidak ada yang tahu siapa yang dia cari. Mungkin dia sendiri tidak tahu. Dia hanya merasakannya.”

Melihat Laz tampak khawatir, Tyr mendekat dan meletakkan kakinya di lengan Laz seolah menghiburnya. Melihat itu, Laz menoleh ke arah Tyr dan mengangguk.

Harus pergi.

“Bagaimana kau bisa tahu banyak hal, Nak?” Laz tak kuasa menahan diri untuk bertanya. Tyr benar-benar muncul suatu hari dan tampak berpengetahuan luas melebihi usianya. Itu adalah sesuatu yang telah dipikirkan Laz lebih dari sekali. Tyr hanya mengangkat bahunya seolah-olah dia tidak tahu apa-apa.

Kau benar-benar tidak tahu apa itu si kecil, kan, manusia?

“Tidak. Haruskah saya?”

“Sungguh menakjubkan dan bodoh sekaligus. Aku benar-benar kagum padamu, Nak. Sungguh.”

“Mau mengulanginya sekali lagi, dasar ayam gendut?”

Laz dan burung hantu itu mulai saling melotot. Laz telah melupakan rasa takutnya sebelumnya dan kenyataan bahwa dia tidak lagi dapat menggunakan energinya, hanya berpikir bahwa dia baru saja dihina oleh seekor burung tua yang besar.

:AYAM?: Burung hantu itu tampak bingung dan marah sekaligus. Dia tahu itu adalah penghinaan, dia hanya tidak mengerti maksudnya.

Tyr dengan cepat melompat keluar dan berdiri di antara mereka, menyebabkan keduanya mundur. Tyr kemudian menunjuk ke Sarah yang tampaknya telah menemukan arah dan ingin pergi.

“Untuk si kecil, aku akan menemaninya dalam perjalanannya untuk sementara waktu, setidaknya agar roh-roh lain di sini tidak secara tidak sengaja menyakitinya karena rasa ingin tahu.”

“Terima kasih atas itu,” jawab Laz dengan sopan.

Aku tidak melakukan ini untukmu.

Sarah mulai bergerak saat mereka sedang berbicara, dan burung hantu itu berusaha mengejarnya. Namun, burung hantu itu dihentikan oleh Tyr yang melompat di depannya, seolah-olah dia menginginkan sesuatu.

Apa? Mengapa aku harus membantu manusia?

Tyr melambaikan tangannya lagi, untuk menyampaikan maksudnya.

Baiklah. Bukannya dia tidak akan menyingkirkannya sendiri. Tapi tetap saja, mungkin akan sia-sia. Oke.

Burung hantu itu menoleh ke arah Laz dengan ekspresi aneh di wajahnya. Ekspresinya seperti setengah menyeringai, sesuatu yang seharusnya tidak ada di wajah burung hantu, seolah-olah ia akan sangat menikmati sesuatu. Tepat ketika Laz mundur dan berpikir untuk mengeluarkan pedang dari kantungnya, cahaya hijau melesat keluar dari mata burung hantu itu dan mengenai dahi Laz, membuatnya terlempar ke belakang hingga sebuah pohon menahan jatuhnya.

Sebelum segalanya kembali gelap, Laz mendengar suara pikiran burung hantu itu berbicara kepada Tyr yang sedang marah.

“Aku bilang akan membantu dan aku sudah membantu. Aku tidak pernah bilang akan bersikap lembut.”

Laz sangat menginginkan ayam goreng saat dia pingsan.