Laz terbangun keesokan paginya dan menyadari bahwa api telah padam. Tidak hanya itu, tetapi tampaknya lelaki tua itu juga menghilang, meninggalkan Laz sendirian di hutan. Namun, saat ia duduk, ia melihat laba-laba kecil berbulu yang masih berada di alam mimpi di atasnya.

‘Sungguh, kau kan laba-laba. Kenapa kau meringkuk dan tidur seperti anak anjing atau semacamnya…’ Laz mengguncang Tyr sedikit sampai matanya terbuka. Kemudian Tyr menyadari bahwa di luar masih agak gelap dan berguling, berniat untuk kembali tidur.

‘Tunggu, kukira laba-laba tidak punya kelopak mata…’ Laz hanya mengangkat bahu, terlalu malas untuk memikirkannya.

Saat ia berdiri sambil mengajak Tyr untuk ikut berdiri, begitu ia mulai meregangkan tubuh, ia menyadari seluruh tubuhnya terasa lemah. Bukan lemah sampai-sampai ia kesulitan bergerak, tetapi lebih seperti ia tiba-tiba kembali ke titik awal sebelum mendapatkan kemampuannya. Lebih buruk lagi, ia hampir tidak bisa merasakan energi di dalam dirinya, yang hampir membuat Laz panik. Ia tidak pernah menginginkan ini, tetapi karena hal itu telah terjadi padanya, ia tidak menyesalinya. Dibandingkan dengan menjalani hidup biasa-biasa saja, yang awalnya merupakan tujuannya, ia telah bergantung dan bahkan menikmati kekuatan yang dimilikinya. Namun sekarang sepertinya kekuatan itu telah hilang.

Secercah harapan yang dimilikinya adalah ia masih mampu merasakan kekuatan di dalam dirinya, hanya saja kekuatan itu tertutupi oleh kabut abu-abu yang telah menyelimuti tubuhnya. Ketika ia melihat lebih dekat, fondasi pusatnya masih utuh, tetapi dikelilingi dari segala sisi hingga energi tidak dapat keluar. Meskipun demikian, api hitam di dalamnya tampak seperti berada di atas dasar yang dilapisi rune dan terus membakar kabut. Setelah terbakar, sebagian energi darinya akan keluar ke tubuhnya dan sepanjang jalur energinya, menyebabkan kulitnya berwarna abu-abu aneh seperti itu.

Karena ingin mengujinya, Laz berjalan ke sebuah pohon dan memukulnya sekeras mungkin. Meskipun ia meninggalkan bekas sebesar kepalan tangan di pohon itu, tidak ada kerusakan lain yang terjadi. Untungnya, tinjunya baik-baik saja bahkan setelah melakukan hal itu.

‘Jadi ini kekuatan normal tubuhku tanpa tambahan energi? Kupikir akan lebih kuat.’ Laz memikirkannya dan menyadari itu masuk akal. Dia pernah berpikir tubuhnya sangat kuat sebelumnya, tetapi itu hanya karena jumlah energi padat yang secara alami dia hasilkan. Tanpa itu, dia tetap sangat kuat, tetapi sangat kuat menurut standar orang normal. Sejauh menyangkut yang terinfeksi, dia berpikir bahwa bahkan Reggie pun akan mampu mengalahkannya saat ini jika mereka hanya mengandalkan kekuatan murni, apalagi Ruby atau Leona.

‘Aku penasaran bagaimana kabar gadis-gadis itu? Vivi, Kennedy, Marlene, Leona, dan Ruby… Sial. Aku benar-benar harus belajar mengendalikan diri.’ Memikirkan mereka tidak akan mengubah apa pun saat ini, dan dia harus menemukan cara untuk menghubungi mereka.

Tepat ketika dia berpikir untuk mengikuti satu-satunya jalan di daerah itu, lelaki tua itu kembali.

“Kamu terlihat lebih baik?”

“Maksudku, sebaik mungkin sih?”

“Hmm… Baguslah. Tapi tetap saja, jika seseorang melihatmu sekarang, mereka mungkin akan mengira kamu sakit dan itu adalah hal terakhir yang kamu inginkan saat ini. Ayo pergi.”

“Di mana? Dan tunggu, apa maksudmu?” Lelaki tua itu tidak berhenti tetapi terus berjalan kembali menyusuri jalan yang semula dilaluinya. Baru sekarang, melihatnya dalam cahaya remang-remang, Laz benar-benar menyadari bahwa dia adalah keturunan penduduk asli.

‘Aku berada di wilayah reservasi?’ pikir Laz sambil mengikuti lelaki tua itu.

Saat keluar dari jalan setapak kecil itu, Laz memperhatikan sebuah truk yang cukup bagus terparkir di pinggir jalan. Truk itu tampak baru dan sama sekali tidak seperti yang ia bayangkan akan dikendarai oleh lelaki tua itu. Melihat ekspresi wajah Laz, lelaki tua itu tertawa.

“Menurutmu aku akan punya kuda atau mobil pikap tua yang reyot?”

“Agak…?”

“Nak, kamu terlalu banyak menonton film. Masuklah.”

“Sebenarnya kita berada di mana?”

“Di tengah antah berantah. Kota terdekat adalah Beckley.”

“Beckley? Itu… di negara bagian mana?”.

“Virginia Barat. Kamu benar-benar tidak ingat banyak hal, ya?”

“Bukannya aku tidak ingat… lebih tepatnya…”

“Saat Anda tiba di negara bagian ini, Anda diborgol di tengah-tengah pengawalan bersenjata?”

Meskipun Laz merasa bahwa lelaki tua itu tahu tentang dirinya, mendengar lelaki tua itu mengatakannya seperti itu membuat Laz merasakan beberapa emosi. Salah satunya adalah perasaan waspada. Lelaki tua itu tertawa saat Laz memasang wajah tidak percaya.

“Nak. Jangan terlalu khawatir. Hubungan rakyat kami dengan pemerintah federal memang tidak begitu baik. Dan kami juga tidak suka mereka terlalu sering berada di sekitar kami.”

“Jadi, kamu tidak tinggal di kawasan reservasi?”

“Tidak ada hal seperti itu di negara bagian ini. Sebagian besar orang kami menyembunyikan budaya mereka atau pindah sejak dulu. Meskipun masih ada beberapa desa yang tersisa, kami sebagian besar hanya hidup bersama sebagai sebuah komunitas, bukan sebagai suku yang diakui.” Laz bisa mendengar sedikit kesedihan dalam suara lelaki tua itu. Mungkin ada lebih banyak cerita yang tidak dia ketahui, tetapi bukan hak Laz untuk bertanya.

Saat mereka memasuki kota, lelaki tua itu berhenti dan masuk ke pom bensin. Saat ia memarkir truknya dan menatap Laz.

“Nama saya Onacona, yang berarti burung hantu putih. Konon, ketika saya lahir, ada burung hantu putih di luar jendela rumah sakit saat ibu saya melahirkan saya. Saya tidak yakin seberapa benarnya itu, tetapi itulah yang diceritakan kepada saya. Sejujurnya, memiliki nama seperti itu telah membuat hidup saya sedikit sulit. Setelah generasi saya, kami jarang memberi anak-anak kami nama leluhur. Sebaliknya, mereka memiliki nama Inggris biasa dan kami memberi mereka nama Cherokee yang mereka gunakan saat di rumah.”

Mendengar itu, Laz menjadi masuk akal. Sekalipun ia merasa sedih atas apa yang telah dilakukan sejarah terhadap rakyat Onacona, ia tidak bisa mengubah apa pun.

“Ngomong-ngomong, aku yakin kamu tidak sering dipanggil Lazarus oleh orang-orang, kan?”

“Tidak. Hanya Laz.”

“Lazarus adalah nama yang menarik. Seorang pria yang meninggal dan dihidupkan kembali. Sepertinya nama itu sangat cocok untukmu dalam banyak hal.” Onacona keluar dari truk dan pergi mengisi bensin sementara Laz keluar, mendudukkan Tyr di kursi dan masuk ke dalam rumah. Dia masih tidak tahu di mana dia berada atau apa pun yang sedang terjadi, jadi dia pikir lebih baik mencari tahu sendiri daripada terlihat bodoh di depan Onacona.

Saat masuk ke dalam, ia memperhatikan seorang pemuda berusia sekitar dua puluh tahun di belakang konter sedang membaca majalah sepeda motor sambil bersantai. Sepertinya pekerjaannya tidak terlalu berat. Laz mengambil beberapa camilan, peta, dan koran, lalu pergi untuk membayar. Ia masih membawa dompetnya yang berisi semua uang dan sebagian besar barang berharganya, sesuatu yang sangat ia syukuri. Ia melihat sekeliling, tetapi tidak melihat ponsel sekali pakai dan berpikir ia harus membelinya di tempat lain. Ia pergi untuk membayar dan sepertinya diabaikan. Alih-alih berdebat dengan pemuda itu, Laz hanya meletakkan uang di konter dan pergi. Ia merasa diabaikan karena suatu alasan, tetapi tidak mengatakan apa pun. Indra spiritualnya masih dapat digunakan seperti sebelum energi batinnya disegel dan ia tahu pria itu telah melihatnya masuk. Karena itu, Laz tidak akan mempermasalahkannya.

Saat ia kembali ke luar, ia memperhatikan pria itu telah berdiri dan menatapnya melalui jendela, mengamati saat ia kembali masuk ke dalam truk bersama Onacona yang baru saja selesai mengisi bensin. Ekspresi pria itu tampak berubah setelah melihat ini dan terlihat terkejut. Sepertinya ia ingin keluar dan mengatakan sesuatu, tetapi mereka sudah mulai pergi sebelum ia sempat melakukannya.

“Untuk sementara kamu sebaiknya memakai hoodie atau semacamnya dan berusaha menutupi bagian tubuhmu sebisa mungkin tanpa terlihat mencolok. Kamu bisa meminjam baju saat kita kembali ke rumahku. Perubahan ini mungkin baik untukmu, karena kamu sama sekali tidak terlihat seperti anak yang masuk daftar buronan FBI belum lama ini.”

“Dulu aku… tapi sekarang tidak?”

“Tidak. Selamat. Anda sudah mati.”

“APA?”

Pria tua itu tampak geli sambil menertawakan wajah Laz. Dahi Laz tampak memiliki beberapa garis hitam saat ia menatap pria tua yang sepertinya penuh dengan lelucon itu.

“Aku tidak bercanda. Tempat kau menghilang? Di bagian utara negara bagian itu? Banyak orang hilang di sana. Jika kau tidak keluar dalam sehari, kau tidak akan pernah keluar. Setidaknya, tidak dalam setahun terakhir. Kau bukan satu-satunya yang hilang, tapi aku yakin kau satu-satunya yang keluar.”

“Seberapa banyak yang kau tahu, Pak Tua?”

“Orang tua ya? Kurasa aku pantas disebut begitu. Seperti yang kubilang, aku tahu banyak hal, tapi sebagian besar tidak akan berguna. Jangan terlalu khawatir. Aku diperintahkan untuk menemukanmu dan menjagamu, dan itulah yang sedang kulakukan.”

Meskipun lelaki tua itu tampaknya suka bercanda, kenyataannya Laz menyadari bahwa ketika dia mengatakan dia diutus untuk mencarinya, dia sepertinya tidak berbohong. Tapi itu aneh karena bahkan Laz sendiri tidak tahu di mana dia berada. Jadi siapa yang mungkin mengutus lelaki tua itu?

“Kau penasaran siapa yang mengirimku, kan, Nak?”

“Laz. Dan ya.”

“Tentu saja, roh-roh itu yang melakukannya. Mereka bilang ada seorang anak laki-laki yang masuk dan hewan peliharaannya yang menyebalkan terus-menerus mengganggu mereka agar membiarkannya keluar. Jadi mereka butuh bantuan.”

“Hewan peliharaan yang menyebalkan?” Laz menunduk dan memperhatikan bahwa Tyr masih bersantai sambil meringkuk seperti anak kucing dengan kakinya melingkari tubuhnya.

“Roh-roh itu adalah makhluk yang agak aneh. Mereka tidak membenci manusia, tetapi mereka juga tidak terlalu menyukai manusia. Mereka mengatakan bahwa manusia telah melupakan jalan mereka, melupakan cara-cara lama. Tetapi bagi mereka yang masih mencari mereka, mereka masih ada untuk membimbing. Hanya saja sekarang jauh lebih sulit. Lagipula, setelah tersesat ke rumah mereka, seharusnya kau sudah mati. Sepertinya kau cukup beruntung.”

“Ini sepertinya alur cerita murahan dari sebuah cerita yang buruk.”

“Hidup memang terkadang seperti itu, Nak. Cobalah untuk tidak membiarkannya memengaruhimu.”

Mereka tidak banyak bicara setelah itu dan segera tiba di rumah lelaki tua itu. Rumah itu tampak seperti rumah pertanian bergaya ranch tua yang terawat dengan baik. Saat lelaki tua itu memarkir truknya, beberapa anak kecil yang sedang bermain di halaman datang dan berlari mengejar truk tersebut. Ketika lelaki tua itu keluar, ia langsung dikerubungi oleh keempat anak yang tampaknya berusia antara empat hingga sepuluh tahun.

“KAKEK!” teriak mereka saat yang terkecil melompat ke arahnya lebih dulu, dan dua yang lebih besar berhenti tepat sebelum itu.

“Aku sudah kembali. Kalian semua di sini sedang bermain? Di mana ibu dan adikmu?”

“Ibu di dalam. Sarah sedang melakukan apa pun,” jawab anak berusia sepuluh tahun itu. Ia tampak seperti anak kecil yang berlumuran lumpur seperti anak-anak lainnya. Sepertinya mereka baru saja bersenang-senang bermain di halaman.

“Kakek, siapa itu?” tanya gadis termuda. Dialah yang tampak berusia sekitar empat tahun. Anak yang lebih tua berikutnya adalah seorang anak laki-laki berusia sekitar enam tahun dan seorang gadis lain berusia sekitar delapan tahun.

“Oh, dia? Hanya seekor hewan liar yang saya temukan dalam perjalanan pulang,” canda lelaki tua itu.

“Dia tidak terlihat seperti anjing,” komentar anak laki-laki yang lebih muda sambil memandang Laz. Sementara itu, gadis kecil itu berjalan mendekat dan menatap Laz yang sekarang mengenakan tudung kepalanya. Dia awalnya berubah setelah Tyr membalut lukanya, yang tampaknya terjadi setahun yang lalu. Dia telah memeriksanya sebelumnya dan tampaknya semua lukanya telah sembuh dan bahkan selaput di lehernya pun telah hilang. Ini adalah salah satu alasan utama dia mempercayai cerita lelaki tua itu.

“Di mana ekormu?”

“Aku menyelipkannya di dalam celanaku agar tidak mengganggu,” jawab Laz sambil tersenyum. Gadis kecil itu terkikik mendengar lelucon itu dan terus mengelilingi Laz seolah-olah dia adalah makhluk baru yang aneh. Laz tak kuasa menahan tawa melihat tingkah laku gadis itu.

“Aku akan menyuruhmu masuk dan membersihkan diri, tetapi anak-anak kecil ini perlu dibersihkan dulu atau induknya akan marah besar padaku. Kalau mau, di belakang lumbung, ada kamar mandi untuk kuda. Kamu bisa membersihkan diri di sana,” kata Onacona, sambil menunjuk ke lumbung merah besar di kejauhan.

“Tentu saja,” kata Laz sambil mulai berjalan. Ia merasa kotor karena sudah setahun sejak terakhir kali ia mandi. Ditambah lagi dengan kenyataan bahwa ia masih merasakan darah kering di tubuhnya, itu bukanlah perasaan yang menyenangkan.

“Aku akan membawakanmu beberapa pakaian sebentar lagi.”

“Tidak apa-apa. Aku punya beberapa cadangan,” kata Laz tanpa berpikir panjang. Saat ia berjalan pergi, lelaki tua itu menoleh ke belakang sambil menggiring anak-anak masuk ke dalam rumah. Meskipun baru tengah hari, mereka terlalu kotor saat itu.

‘Dia membawa pakaian ganti? Laba-laba yang membawanya atau apa?’ Lelaki tua itu menggelengkan kepalanya dan tidak repot-repot memikirkannya. Anak laki-laki itu memang terlalu aneh.

Saat Laz sampai di area belakang gudang, dia melihat area pembersihan kuda yang telah ditunjukkan kepadanya.

“Kamar mandi untuk kuda, ya?” kata Laz, sambil melihat area tersebut. Pada dasarnya hanya sebuah persegi besar dari semen di tanah dengan dinding kayu di tiga sisi dan sebuah lubang besar di sisi keempat. Di sana ada pancuran di atas kepala beserta selang yang digulung dan berbagai jenis sampo. Laz tidak tahu jenis sampo apa yang diharapkan untuk digunakannya, tetapi menemukan sesuatu yang tampak seperti sampo mandi oatmeal dan menganggap itu sudah cukup. Dia juga mencatat dalam pikirannya bahwa dia harus membeli beberapa produk pembersih pribadi untuk masa depan dan bertanya-tanya mengapa dia tidak pernah memikirkannya sebelumnya.

Setelah membaringkan Tyr yang kini sudah bangun, Laz tanpa banyak berpikir langsung menanggalkan pakaiannya dan menyalakan air yang langsung menyembur keluar. Itu adalah kandang yang dirancang untuk kuda, jadi tekanan air yang tinggi sangat penting. Setelah mendapatkan suhu yang tepat, Laz masuk ke dalam air dan mulai membersihkan dirinya, membersihkan berbagai darah kering dan kotoran lain yang tampaknya menempel di kulitnya. Rasanya seperti dia telah membersihkan lapisan luar kotoran yang membuat kulitnya yang hampir abu-abu seperti arang menjadi beberapa tingkat lebih terang. Namun, warnanya masih jauh lebih gelap dari warna alami.

Laz tak kuasa menahan diri untuk tidak melihat dirinya sendiri. Garis-garis hitam seperti tato suku itu benar-benar tampak menutupi sebagian besar tubuh bagian atasnya, termasuk dada, perut, dan sepanjang punggungnya. Untungnya, garis-garis itu tidak menjalar jauh ke lengannya atau ke lehernya, karena itu akan membuatnya jauh lebih sulit untuk disembunyikan. Bagaimanapun, Laz merasa dirinya seperti seorang narapidana atau pecandu tato mengingat penampilannya. Tanda pohon dan bulan merah juga tampak tidak berubah, hanya saja pohonnya terlihat lebih jelas sementara bulannya berwarna merah yang lebih terang. Menyadari hal ini membuatnya mulai memikirkan A’ruya yang misterius itu dan bertanya-tanya apakah dia tahu apa yang terjadi padanya.

Mungkin dia teralihkan perhatiannya karena pikirannya dan tekanan air yang cukup kuat sehingga membuatnya tidak memperhatikan sekitarnya, tetapi sebelum dia sempat memproses semuanya, dia tiba-tiba melihat sepasang kaki berjalan di sepanjang sisi area pencucian dan sebuah suara yang terdengar kesal.

“Aku tak percaya mereka bermain-main dengan pancuran lagi padahal aku sudah melarangnya,” kata suara itu saat sepasang kaki indah berbalut sepatu bot koboi berjalan dari sudut dan kemudian berhenti di tengah langkah setelah melihat Laz.

Laz juga terkejut dan tidak mengatakan apa pun sambil mengamati wanita muda yang menarik itu, yang tatapannya yang tercengang tertuju padanya. Lebih tepatnya, wanita itu sebenarnya menatap alat kelaminnya yang menggantung bebas di depannya sementara air mengalir di tubuh telanjangnya.

Setelah ditatap begitu lama, Laz merasa agak aneh dan memutuskan untuk memecah keheningan.

“Halo.”

“AAAAAAAAAAAHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH.” Jeritan gadis itu menggema di halaman dan sampai ke rumah tempat Onacona sedang mengaduk panci sup yang telah dibuat untuk makan siang, pekerjaan yang diambil alihnya dari putrinya sementara putrinya pergi membersihkan anak-anaknya. Dia tak kuasa menahan tawa hingga perutnya sakit dan dia membungkuk.