Lobi kompleks pemerintahan yang biasanya ramai itu tampak kosong… kecuali mayat-mayat.

Dinding-dindingnya retak dan penuh lubang. Perabotan hancur. Lantai dan langit-langit berlumuran darah.

Jet memandang pemandangan kehancuran itu dengan ekspresi kosong. Sepertinya baru saja terjadi baku tembak di sini… tentara biasa saling bentrok pada awalnya, dan kemudian dibantai oleh para Awakened. Pertempuran telah berpindah lebih dalam ke dalam gedung sejak saat itu.

Dilihat dari suara-suara dan getaran ringan yang terasa di lantai, hanya pertempuran sporadis yang masih terjadi di lantai atas kompleks tersebut, sementara sebagian besar kekerasan terjadi di bawah tanah.

Selama bertahun-tahun sejak didirikan, kompleks pemerintahan di NQSC belum pernah ditembus — namun sekarang, tampaknya telah runtuh.

Namun, kompleks tersebut tidak diserang dari luar. Pemandangan di lobi memberi tahu Jet hal itu… bahwa kompleks tersebut telah diserang dari dalam.

Para pengikut Asterion yang bersembunyi di antara personel pemerintah akhirnya berbalik melawan rekan-rekan mereka yang masih setia kepada Domain Manusia. Sang Dreamspawn lelah menunggu dan memiliki cara untuk mengambil kendali, karena sebagian besar umat manusia telah jatuh ke dalam wabahnya… jadi, dia memberi perintah kepada para pelayannya untuk menyelesaikan pekerjaan itu dengan paksa. Dengan cemberut karena tidak senang, Jet berjalan ke kedalaman kompleks. Dia meringis saat berjalan, rasa sakit akibat luka bakarnya menjalar ke seluruh tubuhnya seperti panas. Lukanya menyakitkan, tetapi tidak mengancam jiwa. Bahkan jika pun mengancam, Jet tidak sepenuhnya hidup, jadi luka itu tidak akan mengancam keberadaannya. Namun, dia berharap Nephis akan menyembuhkannya… sayangnya, Nephis tidak dapat menyembuhkan setiap luka kecil. Jika dia melakukannya, dia akan diliputi oleh penderitaan yang tak berujung dan tak henti-hentinya. Jadi, Jet harus menahan rasa sakit sampai tubuh Transendennya secara alami memperbaiki dirinya sendiri dalam beberapa hari. Mengumpat dalam hati, dia terus berjalan maju.

Sistem darurat kompleks tersebut telah dimatikan, sehingga lift tidak berfungsi. Tangga-tangga telah menjadi jalur strategis untuk mengendalikan gedung — sebagian besar berada di tangan para pengkhianat, yang mengepung beberapa tingkat bawah tanah tempat para loyalis yang tersisa membarikade diri.

Jet ingin membantu, tetapi tahu bahwa mengungkapkan jati dirinya hanya akan mendatangkan kematian dan kehancuran bagi mereka. Jadi, dia hanya melewati pintu lift yang tertutup dan melayang turun ke lorong gelapnya sebagai hantu.

Semakin dalam dia masuk, semakin keras suara pertempuran terdengar.

Akhirnya, dia keluar dari lorong di salah satu tingkat terdalam kompleks pemerintahan itu.

Para pengkhianat tampaknya telah mundur sementara dari sini, meninggalkan puluhan mayat. Masing-masing dari orang-orang yang tewas itu terbunuh oleh satu tembakan tepat yang mengenai titik lemah baju zirah mereka dengan ketepatan yang mengerikan.

Lantai itu licin karena darah.

Jet berubah menjadi manusia dan mengamati mayat-mayat itu dengan ekspresi tanpa emosi. Kemudian, merasakan tatapan tajam, dia menatap ke kedalaman koridor panjang itu.

“Apakah menurutmu pelurumu bisa melukaiku?”

Seorang wanita berpenampilan sederhana muncul dari balik bayangan, menurunkan senapan tempurnya. Ia mengenakan baju zirah tempur berwarna gelap yang telah disihir, dan tatapannya yang dingin tampak tajam sekaligus tenang.

Wanita itu menatap Jet sejenak, lalu sedikit membungkuk.

“Saint Jet. Saya Awakened Kim. Kami telah diberitahu untuk mengharapkan kedatangan Anda.”

Jet bergerak menuju Kim yang telah sadar dengan langkah terukur.

“Sepertinya evakuasinya tidak berjalan lancar?”

Wanita itu menggelengkan kepalanya.

“Semuanya sesuai jadwal. Namun, kamu adalah orang terakhir yang tiba, jadi kita harus bergegas. Silakan ikuti saya.”

Bersama-sama, mereka meninggalkan koridor yang berlumuran darah dan menuju pintu lift barang yang sangat besar. Pintu-pintu itu terkunci, tetapi segelnya telah rusak—begitu pula pintu-pintu itu sendiri. Sesuatu yang sangat kuat tampaknya telah merobeknya hingga hancur.

Sepasang kerekan telah dipasang di mulut poros vertikal, kabel baja menjuntai ke dalam kegelapan.

Kim yang terbangun dengan cekatan mengikat dirinya ke alat penurun, menyampirkan senapan di punggungnya, dan mulai menuruni tebing tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Jet hanya berubah menjadi hantu dan mengikutinya dengan melayang di udara. Lubang itu cukup panjang. Saat mereka turun ke kedalaman bumi, Jet bertanya dengan suara yang halus dan menggema:

“Apakah anggota Klan Bayangan tidak rentan terhadap wabah?”

Kim yang terbangun meliriknya sekilas.

“Memang, kami tetap mendukungnya, meskipun penolakan kami terhadapnya cukup tinggi. Lagipula, setiap dari kami mengenal Penguasa kami secara pribadi — tidak seperti para subjek dari Domain Kerinduan, yang bagi sebagian besar dari mereka Lady Nephis hanyalah simbol abstrak. Namun demikian, kami memang telah kehilangan beberapa agen ke Domain Kelaparan. Hanya saja, mengidentifikasi mereka jauh lebih mudah bagi kami.”

Dia berhenti sejenak untuk mengatur napas dan mengangguk ke lengan bawahnya, di mana sedikit tato ular terlihat di antara tepi pelindung lengannya dan pinggiran sarung tangan hitamnya.

“Tanda Bayangan menolak mereka. Sulit untuk tidak menyadarinya.”

Jet tersenyum.

Metode seperti itu tidak menjamin keamanan mutlak, tetapi Klan Bayangan memang lebih kebal terhadap wabah daripada siapa pun di dunia. Lebih baik lagi, tanah mereka terpisah dari wilayah Manusia lainnya oleh Pegunungan Berongga. Saat ini hanya ada tiga cara untuk mencapai Pantai Terlupakan.

Salah satu caranya adalah menyeberangi Pegunungan Berongga — bahkan jika Asterion mampu melakukannya, itu akan memakan waktu yang cukup lama. Cara kedua adalah dibawa melintasi perbatasan alam oleh Penari Kegelapan Revel, yang telah ditandai oleh Penguasa Bayangan.

Dan cara ketiga…

Tepat saat itu, mereka sampai di dasar poros lift yang sangat panjang.

Di hadapan mereka terbentang sebuah ruangan bawah tanah yang sangat luas, begitu tinggi sehingga langit-langitnya hampir tidak terlihat dari kejauhan.

Dan di tengah ruangan itu, sebuah celah hitam menjulang seperti luka pada jalinan dunia.

Gerbang Impian Penguasa Bayangan. Salah satu dari tujuh Gerbang yang dapat ia buka, dan satu-satunya yang ia tinggalkan untuk digunakan oleh para pelayannya.

Setelah melepaskan diri dari tali pengaman, Kim yang telah sadar melihat arlojinya.

“Kita masih punya waktu tiga belas menit lagi. Semuanya, cepat! Kita berangkat dalam sepuluh menit!”

Ada orang lain di ruangan itu, mengenakan baju zirah yang mirip dengan miliknya. Mereka saat ini sibuk memuat peti persediaan dan berbagai peralatan ke gerobak paduan logam primitif, siap untuk mendorongnya ke Gerbang. Ada orang lain juga di ruangan itu — seseorang yang tidak Jet duga akan ditemui.

Atau lebih tepatnya… sesuatu yang lain?

Seekor kuda hitam yang mengerikan berdiri di samping Gerbang Impian, mengawasi pintu masuk ke lorong dengan mata merahnya yang menakutkan. Namun, ada sesuatu yang berbeda tentangnya hari ini. Saat Jet mengamati Kuda Teror itu, dia memperhatikan liontin besi yang familiar tergantung pada tali kulit hitam di lehernya.

Dia mengangkat alisnya.

“Apa yang dilakukan kuda itu di sini?”

Kim yang terbangun memandang kuda jantan hitam itu dengan penuh hormat.

“Lord Nightmare baru saja muncul.”

Jet ragu sejenak, lalu memutuskan untuk melanjutkan dan mengajukan pertanyaan yang berbeda:

“Lalu apa yang akan terjadi dalam tiga belas menit?”

Kim melihat arlojinya lagi.

“Dua belas menit lagi.”

Dia terdiam sejenak, lalu berkata dengan nada hati-hati:

“Kita sedang menarik diri dari dunia nyata, dan tidak seorang pun boleh mengikuti kita. Jadi, dalam dua belas menit, Gerbang Mimpi akan tertutup. Hari ini adalah batas waktu yang ditetapkan oleh atasan kita.”

Yang berarti bahwa mereka akan sepenuhnya terputus dari umat manusia lainnya setelah melewati Gerbang — satu-satunya anggota Klan Bayangan yang dapat bepergian antar dunia dengan bebas adalah Revel sendiri.

Jet menghela napas.

“Untunglah aku tiba tepat waktu.”

Waktu terasa berjalan sangat lambat hingga akhirnya tiba saatnya untuk pergi.

Tepat saat itu, Jet mendengar suara yang mengancam datang dari dalam lubang tersebut.

Itu adalah suara kepakan sayap yang tak terhitung jumlahnya saat sekawanan gagak terbang turun.

“Bergeraklah sekarang!”

Gerobak-gerobak itu didorong masuk ke dalam Gerbang. Para anggota Klan Bayangan juga terjun ke dalam kegelapannya — Kim yang telah terbangun adalah orang terakhir yang melewati ambang batas tersebut.

Jet tidak ingin sampai harus membunuh mentor lamanya, jadi dia bergegas maju.

“Apa yang kamu tunggu? Butuh undangan khusus?”

Kuda mengerikan milik Penguasa Bayangan itu meliriknya dengan tatapan dingin, lalu melirik anak panah dan mendengus. Kemudian, ia mengikuti Jet ke hamparan gelap Gerbang Mimpi. Begitu mereka muncul di sisi lain, celah hitam Gerbang itu bergelombang… dan menghilang tanpa jejak.

Jet menghela napas panjang dan bersandar di sisi kuda raksasa itu, mengatur napasnya.

Dia bisa sedikit tenang, karena akhirnya dia berhasil lolos dari cengkeraman Dreamspawn. Di sekelilingnya, Kota Kegelapan Pantai Terlupakan bermandikan kegelapan yang tak tertembus.