Belum lama sebelum itu, Effie menikmati sarapan yang menyenangkan bersama keluarganya. Ling kecil membual tentang studinya, sementara suaminya mendengarkannya dengan tenang dan sesekali terkekeh.

“Oh? Apa kau dengar, sayang? Putra kita sekarang tertarik pada sejarah. Bukankah kau pernah bilang bahwa kau juga menyukai sejarah saat masih kecil?”

Ling menatapnya dengan penuh pertimbangan.

“Hah? Ibu dulu juga kecil?”

Effie mencibir.

“Ya, begitulah. Saya tidak bisa pergi ke mana pun saat masih kecil, jadi saya membaca semua yang bisa saya dapatkan. Saya juga menyukai sejarah.”

Suaminya menggenggam tangannya.

“Dengar itu, bocah nakal? Ibumu dulunya bukan hanya bertubuh kecil, tapi juga seorang kutu buku…”

Tak lama kemudian, sarapan pun usai, dan suasana hangatnya pun sirna. Effie mengantar suaminya ke gerbang perkebunan mereka dan menciumnya sebagai ucapan selamat tinggal. Suaminya ada urusan yang harus diselesaikan di kota hari ini, sementara Effie harus berangkat ke Kastil setelah menyerahkan Little Ling kepada tutornya.

Namun, alih-alih bergegas masuk kembali, Effie tetap diam sejenak, menatap jalanan.

Lalu, dia menghela napas dan berbalik. Memasuki rumah mereka, dia memanggil Ling dan mendudukkannya di depannya.

“Hai, si kecil. Apakah kamu antusias dengan pelajaranmu hari ini?”

Dia ragu sejenak, lalu malah bertanya alih-alih menjawab:

“Ada apa, Bu?”

Senyumnya memudar sesaat.

“Salah? Tidak ada yang salah. Hanya saja aku ingin kau melakukan sesuatu untukku.”

Ling kecil mengangguk.

“Tentu saja! Ada apa?”

Effie mengeluarkan liontin Binatang Hitam yang tergantung di lehernya.

“Begini… Paman Sunny sedang pergi sekarang. Jadi, Bibi Aiko sendirian di kastil yang besar. Aku berpikir mungkin kau bisa menemaninya sebentar… bagaimana menurutmu?”

Mata Ling kecil berbinar penuh antusiasme.

“Benarkah? Bolehkah aku pergi? Benarkah?!”

Effie mengangguk sambil tersenyum, lalu menepuk kepalanya.

“Tentu. Oh, dan kastil itu? Agak menakutkan, tapi sebenarnya… kastil itu hidup. Bahkan bisa berjalan-jalan.”

Mata anak laki-laki itu membelalak.

“Tunggu. Paman Sunny punya kastil yang keren selama ini, dan dia bahkan tidak pernah mengundangku sekali pun?”

Effie terkekeh.

“Baiklah, sekarang kamu bisa pergi melihatnya.”

Ling kecil mengangkat tinjunya ke udara.

“Ya! Aku tak sabar untuk memberi tahu ayah!”

Bayangan samar melintas di wajah Effie.

“Kamu belum boleh memberi tahu ayah. Begitu Paman Sunny kembali, aku akan menjemputmu. Kamu bisa melaporkan temuanmu kepada kami saat itu — seperti seorang penjelajah. Oke?”

Ling kecil tiba-tiba tampak ragu-ragu.

“Eh… apa, kita berangkat sekarang juga? Bagaimana dengan ayah? Bagaimana dengan pelajaranku?”

Alih-alih menjawab, Effie meletakkan tangannya di bahu Little Ling. Liontin yang tergantung di lehernya berkilauan dan berubah menjadi hujan percikan api, yang kemudian mengalir seperti arus deras ke dada Little Ling.

“Di dekat kastil agak gelap, jadi kalau kamu mau ke tempat yang cerah, masuk saja ke Peternakan Hewan. Oke? Sebenarnya, kenapa kamu tidak pergi ke sana sekarang juga? Jalan-jalan sebentar lalu tidur siang sebentar. Saat kamu keluar, kamu sudah bersama Bibi Aiko.”

Ling kecil tampak terpaku di tempatnya.

“Bu! Ibu memberiku sebuah kenangan! Ini liontin Ibu!”

Effie menepuk kepalanya.

“Jaga baik-baik untukku, ya?”

Beberapa waktu kemudian, Ling berhasil bersembunyi dengan aman di dalam Liontin Binatang Hitam. Mengambilnya dari lantai, Effie menghela napas lalu menutup matanya.

Batas alam terbelah di hadapannya, dan dia muncul di dunia nyata.

Ketidakhadirannya akan segera disadari… bahkan, dia yakin bahwa Dreamspawn mengawasi setiap gerakannya. Jadi, dia tidak boleh terlihat mengantarkan Liontin Binatang Hitam ke tujuannya. Sebagai gantinya, dia melirik bayangannya dan berkata pelan:

“Keluar.”

Sesaat kemudian, dua nyala api merah menyala di kegelapan, dan seekor kuda hitam besar muncul dari dalamnya, menatapnya dengan intensitas yang mengerikan.

Mendekati kuda jantan yang gelap itu, Effie melepaskan tali Liontin Binatang Hitam dan kemudian mengikatnya dengan hati-hati di lehernya.

“Bawa dia ke Pantai Terlupakan… ke Aiko. Pastikan tidak ada yang melihatmu.”

Kuda hitam itu mendengus sebagai bentuk protes.

“Aku tahu kau diperintahkan untuk melindungi Bastion, Little Ling, dan aku. Tapi aku menyuruhmu melakukan ini sebagai gantinya. Sunny pasti akan setuju jika dia ada di sini, jadi pergilah.”

Kuda jantan itu menatapnya selama beberapa detik, lalu sejenak menempelkan hidungnya ke bahunya dan menghilang ke dalam bayangan.

Ditinggal sendirian, Effie menghela napas panjang lalu meraih tali pengikatnya.

Nightmare melindungi Little Ling… jadi, terserah padanya untuk melindungi Bastion dan dirinya sendiri.

‘Aku hanya berharap… bahwa aku salah.’

Namun tak lama kemudian, dia menyadari bahwa ternyata bukan dia yang sebenarnya.

***

“Tante Jet! Kami pergi!”

Jet melirik ke arah benteng Kastil Kegelapan. Di sana, seorang anak laki-laki melambai ke arahnya dengan sedikit kesedihan di wajahnya. Hanya sedikit, sih — sebagian besar, dia tampak gembira.

Si bocah nakal itu patah hati ketika mengetahui bahwa dia tidak akan ikut bersama mereka, tetapi sekarang, dia tampak cukup bahagia. Dia melambaikan tangan, sambil bertanya-tanya kapan dia akan bertemu dengannya lagi.

Apakah dia akan bertemu dengannya lagi suatu hari nanti.

Sudah beberapa hari sejak ia tiba di Pantai Terlupakan, dan sekarang, saatnya untuk mengucapkan selamat tinggal. Ling kecil akan memulai petualangan yang mengasyikkan…

Sementara itu, Jet akan berusaha untuk tidak menyerah pada kelemahannya.

Terdengar kepakan sayap, dan Revel mendarat di sampingnya, dengan ekspresi dingin seperti biasanya. Jet menatap mantan putri Song itu, memperhatikan Liontin Binatang Hitam yang tergantung di lehernya.

“Lihat dirimu, Lightslayer. Mengambil mainan dari anak-anak.”

Revel melirik ke bawah dan tersenyum sinis.

“Jangan khawatir, Reaper. Aku akan segera mengembalikannya.”

Jet terdiam beberapa detik lalu bertanya:

“Jadi, bagaimana hasilnya?”

Revel mengangkat bahu dengan acuh tak acuh dan mengangkat lengannya, di mana lilitan tato ular terlihat jelas.

“Saya masih waras, jika itu yang Anda tanyakan. Para tahanan juga telah diserahkan kepada pihak berwenang.”

Dia menghela napas.

“Karierku sebagai sipir penjara tidak berlangsung lama. Syukurlah kepada para dewa yang telah mati.”

Sekarang setelah Pantai Terlupakan menjadi tempat perlindungan bagi anggota Klan Bayangan, menahan ribuan budak Asterion di sini tampaknya bukan ide yang bagus. Alasan utama mengapa mereka ditangkap—untuk memperlambat penyebaran wabah—kini juga menjadi tidak berarti.

Jadi, Revel telah membawa mereka ke dunia nyata di dalam Liontin Binatang Hitam dan membebaskan mereka. Penahanan singkat namun berkesan mereka telah berakhir, sama misteriusnya dengan saat dimulai.

Meskipun begitu, para budak telah melihat tembok Kota Kegelapan, yang berarti Asterion tahu bahwa pasukan Klan Bayangan hadir di sini. Demi keamanan, Revel memutuskan untuk memindahkan Kastil Kegelapan ke tempat lain.

Jet mengangkat alisnya.

“Jadi, kamu mau pergi ke mana?”

Reveil mengangkat bahu.

“Pantai Terlupakan itu luas sekali. Kurasa Mimic harus menjadi kastil pengembara untuk sementara waktu. Bagaimana denganmu, Reaper? Ke mana kau akan pergi?”

Dia terdiam sejenak lalu bertanya:

“Apakah kamu yakin tidak ingin tinggal?”

Jet tersenyum tipis.

“Ini tidak ada hubungannya dengan apa yang saya inginkan. Sebentar lagi, saya perlu membunuh sesuatu… dan tidak ada yang bisa dibunuh di Pantai Terlupakan.”

Dia melirik ke arah barat.

“Jadi, aku berpikir untuk pergi ke barat, ke daerah tandus yang membeku. Siapa tahu? Aku bahkan mungkin kembali hidup-hidup.”

Jet melirik Revel dan menyeringai.

“Yah, mungkin tidak sepenuhnya… ah, tunggu. Anda tidak tahu.”

Tidak ada seorang pun di sini yang bisa diajaknya bercanda tentang kematian.

Tiba-tiba merindukan Penguasa Kegelapan, Jet menepuk pinggang Revel dan menunjuk ke Kastil Kegelapan.

“Semoga sukses, Lightslayer. Pergilah, si kecil itu tak sabar untuk menaiki kastil hidup.”

Revel menatapnya sejenak sebelum mengangguk.

“Aku punya firasat kita tidak akan bertemu untuk sementara waktu. Jangan sampai kamu benar-benar mengamuk di luar sana, Reaper… jaga diri baik-baik.”

Dengan itu, dia melayang ke udara dan terbang menuju dinding Kastil Kegelapan.

Tak lama kemudian, kaki-kaki raksasa muncul dari bawah benteng yang mengancam itu, dan benteng itu mulai menuruni lereng bukit yang curam. Tidak ada ngengat raksasa yang bertengger di atas menara utamanya, tetapi Jet tetap teringat akan serangan yang memusingkan ke Kota Abadi.

‘Bagaimana mungkin makhluk itu bisa memanjat tembok?’

Dia ditinggalkan sendirian dalam kegelapan.

Sambil menggelengkan kepala, Jet berbalik dan berjalan ke arah yang berlawanan.

Inti jiwa terus menetes dari inti tubuhnya yang hancur, dan bersamaan dengan itu, kehidupan perlahan meninggalkan tubuhnya.

Jet berjalan melewati Kota Kegelapan, yang sunyi dan kosong. Dia memanjat tembok dan melompat turun darinya, berubah menjadi semburan kabut sesaat sebelum mendarat.

Beberapa saat kemudian, ia kembali ke wujud manusianya dan menatap kegelapan tak terbatas di hadapannya dengan penuh kerinduan. Di suatu tempat yang jauh, gurun beku menunggu untuk merangkulnya dalam pelukan dingin mereka. Tak seorang pun tahu ke mana arahnya, dan seberapa jauh Pegunungan Hampa membentang ke dalamnya. Jika beruntung, ia akan kembali dari badai salju yang tak berujung itu dengan lebih kuat dan lebih perkasa.

Jika tidak… dia tidak akan kembali sama sekali.

Sambil menghela napas, Jet mengambil langkah pertama.

Semburan percikan api halus muncul di atas bahunya, perlahan-lahan membentuk seekor gagak hitam.

Burung gagak itu mengepakkan sayapnya dan membuka paruhnya, berkicau dengan keras:

“Gelap! Gelap!”

Jet mengangguk.

“Ya, dasar burung bodoh. Hei, kenapa kau tidak mendoakanku semoga beruntung?”

Burung gagak itu tetap diam selama beberapa detik, lalu membuka sayapnya lebar-lebar.

“Beruntung! Beruntung!”