Sekarang setelah sebagian besar penduduk pinggiran kota pergi ke Alam Mimpi, sarang manusia yang luas yang dulunya dipenuhi kehidupan dan keputusasaan kini sebagian besar kosong. Meskipun demikian, masih ada orang yang tinggal di sana — meskipun beberapa menara asrama hanya memiliki beberapa lusin penghuni, bukan puluhan ribu.

Sebuah keluarga yang dulunya berlindung di satu sel hunian kini menempati seluruh blok. Meskipun begitu, bagian lantai lainnya masih kosong.

Di cahaya remang-remang fajar, seorang pria kurus muncul di koridor dan bersandar di dinding, meringkuk karena batuk hebat. Istrinya sudah sibuk merebus air untuk menghidrasi kemasan pasta gigi untuk anak-anak—namun, dia harus mengenakan seragam kerjanya dan berangkat untuk shift pagi. Sambil menyeka bibirnya, dia terhuyung-huyung menuju ruang cuci.

Namun, beberapa detik kemudian, dia membeku dan menatap ke depan dengan ngeri.

Di sana, di hadapannya, hamparan menara asrama yang sempit dan menyesakkan itu diselimuti kabut dingin, dan untuk sesaat, ia melihat siluet seperti hantu bergerak di dalamnya.

Kulit sepucat mayat, luka bakar mengerikan yang mengeluarkan darah merah menyala… Sambil menjerit, pria itu terhuyung-huyung pergi.

“Hantu! Hantu!”

Berbalik badan, dia berlari seolah nyawanya bergantung pada itu.

Beberapa saat setelah pria itu melarikan diri, sebuah lengan pucat muncul dari kabut menuju jemuran.

‘Rasanya seperti aku telah kembali ke titik awal.’

Jet dibesarkan di lingkungan asrama yang sangat mirip dengan ini, dikelilingi oleh orang-orang kurus dengan kulit pucat yang sering batuk. Dia juga sakit-sakitan dan diabaikan, mengenakan pakaian yang compang-camping dan tidak sesuai dengan tubuhnya yang lemah.

Meskipun begitu, memiliki beberapa pakaian lebih baik daripada tidak memiliki pakaian sama sekali.

Mengenakan celana usang, kemeja lusuh, dan mantel compang-camping, dia meringis ketika kain kasar itu menggesek luka bakarnya dan berubah menjadi kabut. Tak lama kemudian, dia berada di lantai dasar menara asrama, bersembunyi di balik bayangan kanopi pintu masuk belakang dan mendongak.

Di langit pucat di atas NQSC, sekumpulan burung gagak melukis pola-pola memukau di antara awan saat mereka bergerak dalam formasi besar.

Ekspresinya berubah muram.

‘Orang tua…’

Jet bisa mengetahui banyak hal tentang apa yang terjadi di kota hanya dari suaranya. Di pagi yang berkabut ini, terdengar suara kendaraan lapis baja PTV melaju di atas aspal, sirene meraung di kejauhan, dan gumaman suara-suara tajam yang saling memanggil, teredam oleh jarak.

Suara-suara khusus ini berbeda dari hiruk pikuk kota pada umumnya, serta dari kepanikan dan desakan sebuah Gerbang yang terbuka. Sebagai seseorang yang telah menjadi penegak hukum pemerintah selama bertahun-tahun, Jet sangat mengenal sifat melodi kasar ini.

Ini adalah suara dari operasi pencarian besar-besaran.

Hal-hal seperti itu jarang terjadi, karena pemerintah lebih suka menyelesaikan sebagian besar masalah secara diam-diam. Namun, dia sendiri pernah memimpin beberapa operasi pencarian semacam itu.

Hari ini, Jet cukup yakin bahwa orang yang sedang diburu… adalah dirinya sendiri.

Berada di sisi lain penegakan hukum terasa aneh.

Dia mengikuti gerakan kawanan gagak selama beberapa saat, lalu memalingkan muka agar Wake of Ruin tidak merasakan tatapannya.

‘Apakah dia juga terpesona?’

Meskipun Jet tidak ingin mempercayainya, dia memiliki firasat buruk bahwa orang yang bertanggung jawab memburunya tidak lain adalah Old Cor. Terlalu banyak tanda yang mengarah padanya… dan bahkan jika tidak ada, mempersiapkan diri untuk yang terburuk tidak pernah mengecewakannya di masa lalu. Lagipula, dunia hanya menyimpan hal-hal terburuk bagi orang-orang yang lahir di era Mantra Mimpi Buruk.

Mencapai tujuannya tanpa diketahui sementara Wake of Ruin mengawasi kota dari ketinggian akan menjadi hal yang sulit.

Sambil bergumam kutukan pelan, Jet bersembunyi lebih dalam di dalam bayangan dan ambruk ke dalam kepulan kabut.

Dia menjelajah ke kedalaman kota sambil menyembunyikan keberadaannya sebisa mungkin. Jika memungkinkan, dia bergerak di bawah tanah. Ketika para Awakened yang berpatroli terlalu dekat, dia menghindari mereka. Ketika sebuah penghalang menghalangi jalannya, dia melewatinya seperti hantu.

Menangkap hantu di kancah jiwa manusia seluas NQSC bukanlah hal mudah, bahkan bagi mesin pemerintah yang perkasa dan juaranya yang tertua, Wake of Ruin. Terutama jika hantu itu mengetahui setiap roda gigi dari mesin rumit itu di luar kepala.

Meskipun begitu… kota itu berbeda dari saat terakhir kali dia berkunjung.

Kota itu sedang dilanda konflik internal. Jalan-jalan tampak sangat sepi. Di sana-sini, kendaraan yang terbakar berserakan di jalan. Sekelompok tentara bergerak di antara mereka, dengan ekspresi muram. Banyak bangunan yang jendelanya pecah, potongan-potongan perabot dan puing-puing berserakan di trotoar.

Di beberapa tempat, tanahnya berlumuran darah.

Kebisingan kota itu terasa salah dan tidak sehat, seolah-olah NQSC sedang dilanda demam.

‘Semuanya berjalan buruk.’

Matahari sudah terbit ketika Jet sampai di tempat yang ditunjukkan Cassie.

Di hadapannya terbentang kompleks pemerintah yang dijaga ketat di jantung kota — tempat yang sama di mana Jet pernah berlabuh sebelum diam-diam memindahkan tali pengikatnya ke reruntuhan terpencil di pinggiran kota.

Dia telah bersusah payah untuk melarikan diri dari tempat itu, jadi wajar saja jika Sang Keturunan Mimpi dan para pelayannya tidak menyangka bahwa dia akan segera kembali ke sini. Dalam hal itu, tujuannya saja telah membantunya tetap tidak terdeteksi.

Kompleks pemerintahan itu dalam keadaan berantakan. Gerbang terbuka, dan tidak ada penjaga yang ditempatkan di luar. Asap mengepul dari jendela beberapa lantai… yang berarti sistem pertahanan otomatis telah mengalami kerusakan atau dinonaktifkan, sehingga gagal menjalankan protokol penguncian. Yang paling mencolok, terdengar suara tembakan dan benturan keras yang teredam dari dalam.

Jet kembali ke wujud manusianya dan berjalan melintasi aspal yang rusak tanpa alas kaki, mantelnya yang compang-camping berkibar tertiup angin.

Ekspresinya tampak tidak senang.

“Aku pergi sebentar, dan seluruh tempat jadi berantakan…”

Melangkahi tubuh tak sadarkan diri seorang prajurit yang telah bangkit, dia memasuki kompleks tersebut.